白と黒

第一幕

08 無銭

この物語はフィクションです。

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――　黒　――

「さて、家に帰るにしても問題が発生してしまった。」

「はい……。」

　玉麗《ギョクレイ》は、手で体を隠したままの体勢らしい。

「え？　何？　何？」

　シロは意味がわからず不思議そうにしている。

　俺は玉麗に背中を向けたまましばらく考え、シロに玉麗の服を用意させることにした。

　幸《さいわ》い、帰路の途中には満福飯店《マンプクはんてん》のある街がある。

　シロの好きな最短距離を移動しなければの話だが。

　金《かね》はあっただろうか……？

　俺は金のありそうな所を、ごそごそと色々探るが糸屑《いとくず》しか出てこない。

――やはり無い。

「シロ、金持ってるか？」

「無い！」

　当然だ。俺も無いのだから。

「玉麗は？」

「ありません……。」

　俺は普段から金を必要としない生活ばかりを送っているせいで、金を持ち歩く習慣が無い。

　ついでに言えば蓄《たくわ》えることもしていないので、家にもはした金程度しかない。

　シロも同様で、お使いの時以外は持ち歩いていない様だった。

　玉麗も妖《あやかし》としてこんな所に住んでいる位だ。金に縁なんぞあろうはずが無い。

　物々交換するにも今日は編笠以外は何も持って来ていない。

　無い無い尽くしだ。

　周辺で獣を狩るのも手だが、時間がかかりそうだ。

　仕方ない。満福飯店の女将《おかみ》に頼むか。

　普段から多めに金を渡しているし、服くらいは譲ってくれるだろう。

「シロ、飯店の女将に頼んで玉麗の服をもらって来てくれ。」

「らじゃ！」

　シロは威勢良く返事をすると即座に駆け出して行った。

　良し。

　細かいことを何も伝えていないが、阿吽《あうん》の呼吸というやつだな。

　流石だ。

――大丈夫だよな？

――――――

　シロにとっては、震山《しんざん》に戻ることを考えれば、近場の街へ行くことは隣家《りんか》に挨拶《あいさつ》に行く程度のものである。

　大して時間も掛からずに、目的地の満福飯店に到着する。

　どうやら昼に備えてまだ準備中のようで、店内に客の姿は無い。

「女将さーん！」

「あ、ランちゃん！　どうしたの？」

　店内の掃除《そうじ》を嫌々ながらしていた看板娘のマオが、箒《ほうき》を投げ捨てて笑顔で駆け寄る。

「マオちゃん、女将さん呼んで～。」

「わかった～。」

　マオは店の奥へぱたぱたと駆けて行く。

　すると直ぐに、女将が手拭《てぬぐ》いで手を拭《ふ》きながら現れた。

「あら、ランちゃんじゃないか。お使いから日も経たないのに珍しいね。」

　店主は昼の仕込みをしているのか、厨房からは威勢の良い物音が聞こえている。

「あのね！　女将さんの服が欲しいの！」

　シロは常に単刀直入だ。

「そりゃまたどうして？」

「黒《クロ》ちゃまに言われたの！」

　シロは簡潔に答える。

「え！！　本当に？！」

　女将は動揺を隠せない様子だ。

「うん。」

　シロは女将の動揺に理解が及ばないため、きょとんとしている。

「な、何に使うつもりか知らないけど、お兄さんがそう言うなら仕方ないね……/ / / 」

　しょうがないという素振りだが、女将は顔を赤らめて満更《まんざら》でも無さそうにしている。

「ババアが着るんだって！」

「……ババア？」

　シロの簡潔な回答に、女将は怪訝《けげん》な顔をする。

「ババアがね、襤褸《ぼろ》しかなくて困ってるみたい。黒ちゃまがボクに代わりにもらってこいって。」

　ここで初めて要件の詳細が出る。

「何だい。それならそうと言っとくれよ。あたしゃてっきり……ンン、何でもないよ。」

　女将はほっとしつつも、少し残念そうな気配を出したが、シロに覚《さと》られまいと咳払《せきばら》いする。

「ババアってことは年寄りなんだろう？　ウチの婆さんの服があったから持ってくるよ。」

　女将が気を利かせてくれるが、シロにとってそれは些細《ささい》な違いでしかない。

「やったー！　ありがとー！」

　女将が店の裏手にある自宅から服を上下一式持ってくる。

「ほら、持っていきな。寸法は大丈夫かい？」

　シロは、如何にも年寄りが着そうな服を広げて丈の長さを確認する。

　服の持ち主は女将と然程《さほど》体格が変わらなかったようで、玉麗が着る分には問題が無さそうだ。

「おっけー。大丈夫！」

　笑顔になったシロだったが、黒達との会話を思い出し、先立《さきだ》つ物が無いことに思い至る。

「……お金ないけど、いーい？」

　少し不安そうに尋ねるシロ。

「構わないさ。困っているんだろ？　それに、これはあたしが着るにはまだまだ早い。」

　女将は気にするなと、シロに微笑んだ。

「女将さん、ありがとー！」

　こうして――若干の行き違いはあるものの、シロは無事にお使いを達成したのだった。

――　黒　――

「ただいまー！」

　シロは服を持って、直ぐに帰って来た。

「おかえり。」

「おかえりなさい。」

　良し。

　流石だ。優秀じゃないか。

　靴は無い様だが仕方ない。

「えらいぞ、シロ。」

　俺が褒めると、いつものように頭を突き出してきたシロを軽く撫でる。

　横で玉麗が物欲しそうな顔をしていることに気づく。

　女の考えることはよくわからんが、早く服をよこせということか？

　早速、玉麗を見ないようにして服を渡すと、何故か微妙な雰囲気を出していた。

「ありがとう……ございます。」

　育ちがいいみたいだから、ど田舎の服は合わないんだろうな。

　あるだけマシだ。贅沢は言えない。

　飯店の女将には、今度お礼をしないとな。

　思案を巡らせている間に、玉麗が着替えを済ませて洞窟から出てきた。

　やはり、少し微妙な顔をしている。

「では、出発だ。」

　俺が促す。

「れっつごー！」

　シロが陽気に声をあげる。

「はい……れつ？　ごう？」

　玉麗は二人に応え、そしてシロの言葉の意味を考えている。

　深く考えても、特に意味のないことだがな。

　その後ちらりと洞窟に目をやると、何かを決意したような顔をし、洞窟に背を向けて歩き出した。

「因《ちな》みに、どちらへ帰られるのですか？」

「震山だ。」

「なるほど～……って、滅茶苦茶遠いではないですか！」

「そうでもない。」

「近い近い！」

　あとは『真っ直ぐ帰る』だけだ。

　当然、我々の帰路《きろ》に道は無い。

「あ、あの……道はこちらでは？」

　玉麗は不安そうに麓《ふもと》へ下りる山道のある方向を指差す。

「こっちのほうが早いよ！」

　笑顔のシロが指差す方向には、崖と森しかない。

　玉麗は俺に助けを求めるような視線を送ってくる。

　悪いが……諦めてくれ。

「大丈夫だ。ついて行けばいい。」

　俺がそう言うと、玉麗は引きつった笑顔を浮かべていた。

――　玉麗　――

　服が無いという(私にとっての)大問題は簡単に解決した。

　黒殿が"ラン"殿に指示して、近隣の街から服をもらって来たのだ。

　彼女は出掛けてから大して時間もかからない内に帰って来た。

　黒殿に頭を撫でられて嬉しそうにしている。

　私も優しく撫でて欲しい……。

　はっ！　いけないいけない。

――よく見ると、ラン殿の手の上にある服はどう見ても年寄りが着る服だ。

　深い臙脂《えんじ》色がなんとも年寄りくさい。

　そういえばこの辺りは紅花《べにばな》の産地でもあった記憶。

　あの橙《だいだい》色の花からこれだけ深い色合いが出せるのだから不思議なものだ。

　私が現実逃避をしていると――

「着替えて来い。」

　黒殿は相変わらず、私に背中を向けたままで、器用に服を渡して来た。

――贅沢は言えないが、これを着たらそれこそババアではないか。

　暗に「お前はババア」と言われているのでは……？

――駄目だ。

　恩人の好意を疑う等、あってはならない。

　私は頭を切り替えて服を受け取ると、洞窟に戻って手早く着替えた。

　寸法には問題が無さそうだ。年寄りが楽に着れるように、ゆったりとした作りだから。

　やはり、この服は年寄り向けだ。

　二人の所へ戻るが、特に反応は無い。

　良かった。

「似合っている」と言われたらどうしようかと思った。

「良し。では、出発だ。」

　黒殿の出発の合図で、ついに洞窟を離れる時が来た。

「れっつごー！」

　ラン殿の言葉は時々意味がわからない。

　私は洞窟へ振り向く。

　名残惜しくは無い。

　私は、妖であった頃の住処に決別する。

　驚くことに、これから震山へ帰るという。

　箱入り娘ではあったが、地理ぐらいは知っている。

　丸一日はかかる距離を近いと二人は言う。

　凡人とは感覚が違う。

　だが、これから私はそんな二人について行くことを決めたのだ。

　そう、ついて行きたい。

　ついて行きたいが――そちらには森と崖しかない。

　堪《たま》らず私は方向の確認をする。

　長いようで短い期間だったが、この小さな山はほぼ全て把握している。

　二人が進む先に道が無いことぐらいは知っている。

「こっちのほうが早いよ！」

　何度も言うようだが、ラン殿が指差す方向に道は無い。

　私はもう一人に救いを求める。

「大丈夫だ。ついて行けばいい。」

　何故、視線を逸《そ》らすのです……？

　私は苦難の道を行くことになるのだろう。

――この道無き道のように。