白と黒

第一幕

07 襤褸

この物語はフィクションです。

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――翌日、俺達は再び早朝からババアの洞窟へと向かう。

　ババアは昨日と同じ姿勢のまま寝ているようだ。

「シロ、起こしてやれ」

「らじゃ！」

　シロは、胸いっぱいに息を吸い込んでいる。

　俺は、次に起こる災(・)害(・)に備えて、両耳を手で塞《ふさ》いだ。

「ババアアアアア！！！　おおおはよおおおおおお！！！」

　洞窟のみならず、周囲一帯に響き渡った大音声《だいおんじょう》に、驚いた鳥達が一斉に飛び立ったのが目に入った。

　至近距離でそれを聴かされたババアは、痙攣《けいれん》を起こしているようだ。

　シロは、満足気な様子で胸を張っている。

　良し。

　今日もシロは朝から元気いっぱいだ。

　俺は生暖かい笑顔のままで、ピクピクしているババアの点穴を衝《つ》いて気脈を整え、気付けをしてやる。

「はうあ！」

　無事に生き返ったらしい。

　短期間に何度も同じ相手に点穴を衝くのは初めてかもしれない。

「ババアおはよ」

「おはよう」

「え？　……おはよう……ございます？」

　ババアは混乱している。

「今、何か物凄い衝撃を受けたような……？」

「気のせいだ」

「でも、耳がジンジンして耳鳴りが……」

「気のせいだ」

「――それより、体の具合はどうだ？」

　俺は強引に話題を変える。

「――体？　とても元気で……ハッ！」

　ババアは己の手を見て気付いたようだ。

「元がどうなのかは俺達は知らないが、少なくとも老婆ではなくなった」

「手が……体が……戻って……ぅぅ」

　ババアは感極まって泣いている。

「シロ、鏡持ってたか？」

「なっしーんぐ」

「……川に行ってみます」

　ババアは涙を拭《ぬぐ》うと立ち上がった。

――俺達はババアがよく行っていたという川の畔《ほとり》に来た。

　ババアは川を覗《のぞ》き込み、己の顔を見て再び泣いていた。

「あっ！　ババアがいつも川を見てたのって、お顔を見てたんだ！」

　シロが納得の顔をしている。

「潜在的に残っていた意識が、そうさせたのかもな」

　俺は仮説を口にした。

――しばらくして落ち着いた様子のババアは、急に俺達に向き直って平伏《へいふく》し、深々と頭を下げた。

「私は関玉麗《カン・ギョクレイ》と申します。この度は、お二人とも誠にありがとうございました……この御恩は一生かかっても、とても……返しきれる物ではございません」

　ババアは震える声を抑え、息を吸い込む。

「私に出来ることでしたら、何でも致します」

　玉麗と名乗ったババアは凛《りん》として、決意を述べた。

「そうか。特に必要な物も困っていることも無い」

　俺はシロの顔を見る。

「ない！　いらない！」

　だよな。

「で、ですが！　あの様な薬は国中探しても見つかるような物ではないはずです！」

　感心した。若いわりによく知っている。

　だが正直な所、見返りが欲しくてやったことではないというのは事実だ。

　シロの要求に対して俺が応えたに過ぎない。

　シロはシロで、特に何も考えていないだろう。

　お気に入りが元気になってよかった――と、思っているに違いない。

「ただの在庫処分だ。運がよかったな」

「ババアらっきー！」

　玉麗は唖然《あぜん》としている。

「……私は、これからどうしたら？」

「知らん」

　俺は玉麗に向き直る。

「……昨日も言ったが、お前はもう妖《あやかし》ではない。そして、人間でもない」

「――好きに生きればいい」

　俺が冷たく言い放つと、玉麗は顔を曇《くも》らせた。

「……私は、恥ずかしながら狭い世界で生きておりました。一人で生きていく術《すべ》を持っていません。事情もあり、身内も頼れぬ有り様です」

　玉麗は何か覚悟を決めた様子で顔を上げた。

「お助け頂いた命なれど、元の姿を再び取り戻せただけで十分に御座います。どうか、この哀れな女に死を賜《たまわ》りたく存じます」

　シロを見ると、玉麗と対照的にこれ以上無いという位に渋い顔をしていた。

　まあ、シロはそうなるよな。

　俺はため息を吐《つ》く。

「……はあ。わかった。わかったよ」

　面倒なことになったな。

　俺は頭を掻《か》いた。

「取り敢えず、落ち着くまでは俺達の所に来い」

「ッ！　あ、ありがとうございます！」

　玉麗は、また深々と頭を下げた。

「ババアがお家に来るー！」

　シロは喜びのあまり、手足をバタバタさせている。

　不本意だが、シロの機嫌が直ったので良しとしよう。

――俺は洞窟を引き払うために玉麗に準備させる。

　すると玉麗は、突然はっとなって体を両手で隠した。

「み、見ないでください！」

　ああ、これは所謂(いわゆる)恥じらいという奴か？

　若い女なら当然のことだな。欠片(かけら)も興味は無いが。

　見れば、老婆の時に着ていた襤褸《ぼろ》の服は丈《たけ》が足りておらず、襤褸だけに肌があちこち露《あらわ》になっている。

　見るなと言われているし、興味が無い物をわざわざ凝視《ぎょうし》する必要も無いだろう。

　俺が視線を逸《そ》らすと、何故か玉麗の機嫌が少し悪くなったようだった。

　視線を外すのが遅れたか？

　気を付けないとな。

　羞恥心《しゅうちしん》が皆無《かいむ》なシロと暮らしているせいで、かなり鈍《にぶ》くなっている自覚はある。

　シロは俺達二人を意味がわからないながらも、楽しそうに眺《なが》めていた。

――　玉麗　――

　私は換骨奪胎《かんこつだったい》で気を失っていたらしい。

　あれほどの苦行であれば仕方ないと思う。

　黒殿が介抱してくれて事情も教えてくれた。

――でも、この耳鳴りと耳が痺《しび》れているのは何故だろう？

　黒殿が体の調子を聞いてきた時に、私の腕や足が目に入った。

　ああ、本当に自分の体を取り戻せるなんて！

　二人は気を使って鏡を用意しようとしてくれたけど、無い物は仕方ない。

　あの川で確めるしかない。

　私は川に着くなり、恐る恐る川面《かわも》を覗いた。

　何度も覗いた川面。

　何度見ても老婆だけが映っていた川面。

　今はあの醜《みにく》い老婆ではない。私の、私の顔だ。

……私の……顔だ……。

　私は、また泣いた。

　二人は私が泣き続ける間も傍《そば》でずっと待ってくれていた。

　私はどうにか落ち着きを取り戻すと、礼を失していたことに気付き、冷や汗をかく。

　名前を告げ、感謝の言葉と恩返しの意志を示した。

　だが、彼等にとっては取るに足らぬことという。

　そんなはずは無い。

　あの薬一つで国が動くと言っても過言ではない。

　それでも彼等は固辞する。

　返しきれぬ恩を不要と言われる。

　そして――好きに生きろ、と。

　私は貴族として生まれ、何不自由無く育ち、見初《みそ》められて後宮入りをした。

　好きに生きろと言われた所で、生き方なんて知らない。

　実家にも多大な迷惑をかけた。戻ることは論外だ。

　私はしばらく考えていたが、たどり着いた答えは一つしかなかった。

　頂《いただ》いた命を絶《た》つ赦《ゆる》しを乞《こ》うことだ。

　大恩《たいおん》ある身なれど、返さなくていいと言われると、私にはこれ以上はどうすることも出来ない。

　俗世《ぞくせ》に悔《く》いはあれど、既に未練は無い。

　私は綺麗な体で幕引きが出来るのなら幸せだと考えた。

　そして私はその事を二人に告げた。

　当初から、私を救うことに腐心《ふしん》してくれていた"ラン"殿は苦い顔をしている。

　当たり前だ。恩を仇《あだ》で返すに等しいのだから。

　黒殿は顔色一つ変えない(といっても編笠でほとんど見えていない)が、ラン殿の様子を見ているようだ。

　すると、ため息混じりで渋々という様子ではあったが、しばらくは二人の家で面倒を見てくれるという。

　ああ、私はなんという幸せ者なのだろうか。

　彼らは聖人君子《せいじんくんし》ではないとはいえ、私を絶望から救い出し、更には一人で立ち上がって歩けるよう計らってくれる。

　このような地面に額《ひたい》をつける程度の謝礼では、真に申し訳なく思う。

　ラン殿は純粋に喜んでいるようだ。

――自己紹介をしたのに、未だにババア呼びなのは少しだけ気になるが。

　いや、大恩人が私をどう呼ぼうと構うものか。

　気にしない。そう、気にしないでおこう。

　黒殿が洞窟を引き払うので準備をするように、私を促《うなが》した。

　とはいえ、元々ここには何も無い。

　私の所持品といえば、何故か手に馴染《なじ》む無骨《ぶこつ》な鉈《なた》と襤褸の服だけだ。

――襤褸の――服――？

　私は改めて自分の姿を見る。

　老婆であった頃は体格も違ったし、色々見えていても問題はなかった。妖だから。

　でも今は違う！！！

　色々と見えてはいけないものが見えてしまっている！！！

　それも、とびきりの美丈夫《イケメン》の前で！！！

　私は慌てて、手で隠せるだけ隠して黒殿に見ないように嘆願《たんがん》した。

　耳まで真っ赤になって、体温が急上昇するのを感じる。

　すると黒殿は特に動揺することもなく「ああ、言われてみれば」といった様子で、ぷいとそっぽを向いてしまった。

――私は自分で言うのも何だが、これでも都では美姫《びき》として多少なりとも有名だったのだが？

　少しくらいは照れてくれてもいいのだが？

――いけない、いけない。

　不埒《ふらち》な暴走をしてしまう所だった。

　ラン殿の純粋な笑顔が、私の心に突き刺さる……。