白と黒

第一幕

03 山姥

この物語はフィクションです。

飲酒表現等が含まれています。

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――震山《シンザン》の朝。山々に声が響き渡る。

「いってきまーす！」

　朝から元気いっぱいのシロとは対照的に、黒《クロ》は薬草畑に置いた長椅子《ながいす》に寝転びながら、気だるそうに返事をする。

「いってら」

　その手元には酒瓶《さかびん》と黒い湯呑《ゆの》みが置いてある。

　シロはその様子を特に気にすることもなく、黒に笑顔を向けて全力で手を振る。

　黒がゆるく手を振り返すのを見ると満面の笑顔になり、駆け足で出発した。

　黒は寝転んだまま、走り去るシロをぼんやりと眺《なが》めながら酒をちびりと飲む。

「――あいつ、何処《どこ》へ行ったんだ？」

　再び酒を口につけて、ふと昨夜の話を思い返す。

「ババア……？　まあいいか」

　寝転びながら、空になった湯呑みに酒を器用に注《つ》ぎ直す。

　雑草の手入れはされているものの、肝心の薬草が伸び放題の畑を眺《なが》めて同じ言葉を繰り返す。

「……まあ、いいか」

　シロは普通の人間であれば丸一日はかかる距離を半時《はんとき》ほどで移動している。

　彼女の前では山も谷もお構いなしだ。

　道を無視して常に最短距離を飛び、駆け抜け――難なく目的の場所へとたどり着いた。

　シロは見晴らしの良い高木《こうぼく》の上から「ん－」と唸(うな)りながら目を凝《こ》らす。

「見つけた！」

　ほどなくして目的の『人物』を発見したシロは樹上から嬉《うれ》しそうに声をあげる。

　視線の先には、岩がごろごろしている川岸《かわぎし》から川の水面《みなも》を覗《のぞ》きこむ老婆《ろうば》の姿があった。

「ババア発見！　かくほ！」

　老婆の背後に降り立ちながら、シロはまるでかくれんぼを楽しんでいたかのように、標的を見つけた喜びを爆発させる。

　一方の老婆は突然現れた異形《いぎょう》の少女に、ただただ驚きを隠せない様子だ。

　老婆――山姥《やまんば》は、そう呼ばれることが相応《ふさわ》しいと納得するほど醜悪《しゅうあく》な姿である。

　老婆の白髪はシロの美しい銀髪と異なり、薄汚れて伸び放題、何かしらの汚物でも浴びたのか、変色してべったりとした塊《かたまり》になってしまっている。

　その背中は曲がり、襤褸《ぼろ》を纏《まと》い、所々に見える地肌は痩《や》せこけてシミと痣《あざ》だらけで、全身泥と埃《ほこり》にまみれている。

　腰に差した武骨(ぶこつ)な鉈《なた》には血が乾いたような黒ずみまでついている。

「何見てたのー？」

　シロは山姥の容姿等には一切、目もくれない。

　興味があるのは山姥の行動だけだ。

　山姥が覗き込んでいた川面を、同じようにして隣から覗き込む。

　しかし、静かな川面《かわも》に映るのは、不思議そうな顔をした自分の姿だけだ。

「あっ、ボクの名前はランだよ！」

　シロは山姥に向き直り、いつもの名前で自己紹介する。

　山姥は、そこでようやく正気に戻ったのか、シロへの敵意をむき出しにして獣のような唸《うな》り声を出して、強く威嚇《いかく》した。

「うわ！　機嫌悪い！」

　山姥に言葉が通じる様子は無く、獰猛《どうもう》な野獣の如き咆哮《ほうこう》をあげる。

　そして、腰に差した鉈を抜き放つと――問答無用でシロへと斬りかかってきた。

　特筆すべきは、その速度。

　とても痩せた老婆とは思えないほど俊敏な動きだ。

「わー！　元気いっぱいだー！」

　シロは山姥の鋭い斬撃を避《よ》けながら、能天気な科白《せりふ》を言う。

「わはっ。すごい！　ババアすごい！」

　山姥の攻撃は凄まじく、風を切り裂く鉈の音は途切れることがない。

「わははーい！」

　しかし、シロは軽く体を動かすだけで、その全てを難無く避けてしまう。

　楽しそうなシロとは対照的に、山姥の表情はどんどん険しくなっていく。

　何故なら、既に数十どころではない回数を振っているせいだ。

　しばらく笑顔で回避を続けた後、シロは突如として何かを思い付いたと確信を得たような顔をする。

「わかった！　お腹が空いてるんだ！」

　山姥の激しい攻撃は続いていたが、シロは一向に意に介した様子がない。

「それで川を覗いてたんだ。お魚見てたんだよね？」

　やがて山姥の連続攻撃は限界を迎える。

　今は辛《かろ》うじて握っている鉈を雑に振りながら、肩で息をしている状態だ。

「そうだったかー」

「お腹が空くと怒りっぽくなるんだっけ？」

　一人で納得しているシロに対し、山姥はとうとう鉈を振ることも出来なくなってしまい、膝《ひざ》に手をつき、ぜいぜいと息を整えるのに必死である。

　ついには敵《かな》わぬと判断したのか、山姥はふらふらと森へと逃げ込み、何処《いずこ》かへと消え去った。

　シロはそれに気付くことなく、うんうんと頷《うなず》いている。

「――じゃあ、ボクがお魚獲《と》ってあげる！　……あれ？」

　シロは名案といった様子で振り向いたが、其処《そこ》に山姥の姿はなかった。

　山姥は森を、ひたすらに逃げた。

　この辺りでは自分よりも素早く動ける者は居なかった。

　何時からか、気付いた時には既に持っていた鉈は、獲物を黙らせる最良の道具だった。

　一度、森に紛《まぎ》れ込めば、自分を見つけ出せるような追跡者も存在しなかった。

　恐らく自分を狩りに来たのであろう人間の集団も返り討《う》ちにした。

　森や山の中では頂点に居た、はずだった。

　山姥は恐怖を感じていた。

　あの人間の子供は一体何なのか。

　あんな人間は居ない。

　人間の姿をしただけの怪異《かいい》なのだ。

　きっとそうだ、と思い込むことにした。

「此処《ここ》に居たんだ！　探したよ！」

　どうにか住処《すみか》にしている洞窟《どうくつ》へとたどり着き、漸《ようや》く一息ついていた山姥は、入り口に現れたシロの姿を見て、この世の終わりと言わんばかりの絶望の表情を見せる。

「これ！　お魚！　いっぱい食べてね！」

　シロはそう言って、十匹ほどの川魚が通してある笹《ささ》を見せると、洞窟の入り口にそっと置いた。

　そして山姥が何かを言う暇も与えない。

「じゃあね！　ババア！」

　シロは用は済んだと満足した顔で、来た時と同様に、去る時も突風のように立ち去った。

　後に残された山姥は、ただ呆然《ぼうぜん》と魚の束《たば》を見つめるのであった。

――　山姥　――

「ババア！　元気？」

――ああ、また来た。

「今日もお魚持って来たよ！」

　この変な白い人間の子供(の姿をした何か)は、出会ったあの日から毎日やって来ては魚を置いて行く。

　住処がバレてしまったため、別の場所に移動したのだが、何故かまた見つかってしまった。

　もう一度移動したが、これも直ぐに見つかったため、何処へ行っても同じなら最初の洞窟でいいという結論に達した。

　そしてこのランとかいう奴《やつ》は、毎日洞窟に魚を持って遊びに来ている。

　甚《はなは》だ迷惑だ。

　とはいえ戦っても勝てないし、威嚇《いかく》にも怯《ひる》まない。

　結果、無視することにした。

　だが、このランは、無視していても構うことなく一方的に干渉して来る。

　そしてこちらが会話出来ないにも関わらず、一方的に喋《しゃべ》りかけてくるのである。

　今日も押し付けられた魚を食べていると、興味深く見つめてくる。

　食べ辛《づら》いこと、この上ない。

「ねえ！　ババアは何処《どこ》から来たの？」

　どうでもいい質問にフンと鼻を鳴らす。

　妖《あやかし》が何処から来るのかなんて知る訳が無い。

『違う』

「ババアのお名前は何ていうの？」

(そんなものはない)

『違う』

「ババアはどうしてババアなの？」

(意味がわからない)

『違う』

「ババア？　どうかしたの？」

　ランに語りかけられる度に心がざわつく。

　己《おのれ》を否定する声が心に木霊《こだま》する。

　どうしたというのだ。

　このようなことは初めてだ。

　わからない……わからない……わからない。

　自分が何に戸惑《とまど》っているのかが――わからない。

(……帰ってくれ)

　ランを追い払うように手を振る。

「わかった！　ババアまたねー！」

(…………)

『違う』

　ランが去った後も内なる声が心の奥に響き続ける。

　誰かの記憶 知らない場所。

(あの人間の子供に関わってから、まるで頭に何かが入り込んだようだ)

『それは本当の記憶』

(違う。自分はただの妖だ)

「何処から来たの？」

　あれはこの世で最も華やかな場所。

　都の皇城《こうじょう》……「私」は後宮《こうきゅう》にいた。

(違う。自分はただの妖だ)

「お名前は何ていうの？」

　私は皇帝陛下の側妃《そくひ》の一人。

　玉麗《ギョクレイ》。それが私の名前だ。

(違う。妖に名前等無い！)

「どうしてババアなの？」

　あの日、私は罠《わな》に陥《おとしい》れられた。

　皇帝陛下の寵愛《ちょうあい》を受けていた私は、他の側妃《そくひ》から恨《うら》まれていた。

(やめろ！)

　悪意に晒《さら》されるのは後宮では日常茶飯事だ。

　だが、私は本当の悪意には気付くことが出来なかった。

(違う。これは己の記憶ではない……)

「玉麗様、ご一緒にお茶でも如何《いかが》かしら？」

　そしてあの日から、私は全てを失った。