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港町リディル 5

「キース、何か食べに行かない？」

「ああ。食べ物を売っている店なら、向こうにあるようだ」

　キースに話しかけると、彼は海岸沿いの小さな家を指さした。遠目に見ると、どうやらそこには屋台が密集しているようだ。人だかりも出来ていた。近いし、あそこで良いだろう。

「行こう！」

「ちょっ、待ちなさい、ラン！ ……キース、何か買ってきてあげるから、そこで待ってて！」

　キースからお金を受け取った瞬間、ランは私を引っ張って連れて行った。彼に一言話してから、私もランに続いて小さな家の方へ向かった。キースは一度だけてをあげて、私達を見送っていた。

「……良い匂いだね～」

「ええ、本当に。何があるのかしら？」

　小屋に近づくに連れて、良い匂いが漂ってくる。売っているものを確認しようと店を覗くと、主に売っているのは肉や魚を網で焼いたものだ。貝を焼いて売っている店もある。隣を見ると、ランがキョロキョロと、どれにするか迷っている様子だ。私は彼女を笑いながら、一つ提案することにした。

「ふふ。ラン、少しずついろんな物を買っていきましょう？」

「賛成！」

　手を上げて賛同するランを引き連れて、片っ端から屋台に売っているものを買っていく。肉串や魚の塩焼き、貝焼きとおにぎりもあった。さすが隣街だけあって、ここにも米は流通しているらしい。一通り買った後、キースの元へと戻り始めた。ランは隣で歩きながら肉串を頬張っている。

「ねえ、良かったら"遺跡"に行かない？」

「君、可愛いね」

　キースの元まであと少しと行ったところで、男二人に話しかけられた。遺跡？よくわからないが、人気の無い所に連れて行こうという魂胆が見え見えだ。今回はキースも近くにいるし、ランも隣りにいるので取り乱すこともなかった。やんわりと断ろうと口を開いた瞬間、ランが私の前に躍り出た。

―――――ガッ！ボフンッ！

　代わりに断ってくれるのかと思ったが、ランは男二人に突然足払いをかけた。彼らは砂浜に頭から倒れたものの、音からして大事ではないだろう。私は突然のことに口が空いている。そんな私を無言でランは引っ張って連れ出していった。

「何すんだ！」

「このっ！」

　背後で男たちがすぐに立ち上がり、私達に向かって激昂している。片方の男が私をつかもうとするが、既の所で動きを止めた。キースが剣を突きつけていたからだ。どうやら、いつの間にか私達の方へ来ていたみたい。

「何か用か？」

「……い、いや」

　そう言い残して男たちは走り去っていった。舌打ちが聞こえたので隣を見ると、ランが拳に魔力を薄く纏わせていた。いや、それは洒落にならないと思う。騒ぎを起こしてしまったので、周りの視線がとても気になる。私はそそくさと荷物を集めて、少し先へと移動した。

「もう、やりすぎよ。あんな所で剣を出すなんて」

「すまない」

「いーんだよ、あれくらいで。あーでもしないとしつこいんだから」

　私の叱咤にキースが素直に謝罪する。隣のランは逆に彼を肯定していた。その態度からして、どうやら彼女は前にもこんな事にあったようだ。どの街にもあんなのが居るものだ。

「まぁ、私を守ってくれようとしてくれるのは嬉しいけど。ほら、昼食を食べましょう」

「そうだった！食べよう！」

　忘れていたのか、ランは即座にシートを広げて座る。私は買ってきた物を紙皿に広げて、シートの上へと並べ始めた。キースも私を手伝って一緒に並べてくれる。準備ができた所で、ようやく食事を始めた。

「うん、美味しい！」

「ふふ、そうね」

　どれもシンプルなものだが、こういう場所で食べるとより美味しく感じる。私が齧っているのは、魚の塩焼きだ。皮はパリッと焼き上がっていて、身はふっくらとしている。塩加減も丁度よく、おにぎりが恋しくなる。空いた手でおにぎりを一つ掴み、口へと運んだ。

「これ……」

　私は思わず呟いた、中身は私が気に入っていた黒い食材だ。やはり、ここにあるらしい。ノーランの街の屋台主が言っていた事は本当のようだ。後で売っていないか探さなくては。

「うん？レティ、佃煮好きなんだ」

「知ってるの！」

　私のつぶやきに反応したランが、その食材の名前を言っていた。身を乗り出して彼女に聞く私に、若干ランは引いていた。恥ずかしくなった私は、小さく咳払いをして聞き直す。

「佃煮っていうのかしら？この食材」

「う、うん。ねえ、なんか喋り方が変だよ？」

　もう一度言い直したが、やはりランは引いたままだった。おかしい、誠意を持って彼女に質問したはずなのだけど。まぁ、そんな事はどうでもいい。これの所在を聞くのが先だ。

「この街に売っているの？」

「うーん……。売っているっていうか、ここに住んでる人がよく食べてるって聞いたことがあるよ。ここで買うおにぎりとかによく入ってる。最近は、それだけ売ってるのは見たことないかな」

　ランは私が持っているおにぎりを指さしている。この街……いや、前身の村だった頃の特産物と言った所だろうか。売っていないのも、隠しているわけではなさそうだ。こんな物が売り物になるはずがないと、そう思われている気がする。確かに、ここで取れる魚類に比べたら地味かもしれない。それでも買う人は絶対いるはずだ。 ……例えば私。

「昔はたまに売ってたんだ。でも遺跡が出てからは、魚がたくさん取れるようになったからね。労使さん達も、そっちに掛かりきりになってるみたい」

「そう……」

　ランの言葉に一つ引っかかることがあった。 "遺跡"だ、さっきの男達も言っていた。あたりを見渡しても、それらしい物は見えない。遺跡が出てから魚が増えたというのも不思議な話だ。ランに詳しく聞いてみる事にした。

「遺跡ってなんなの？」

「そういえば、さっきの奴らも言っていたな」

　私の質問に、キースも反応してきた。ランは質問に答えようと、持っている肉串を急いで頬張る。そんなに急がなくてもいいのに。急に食べるから少し咽てしまっている。キースに手渡された水を飲んで落ち着いた彼女は、改めて遺跡について説明を始めた。