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港町リディル 3

―――――ガラガラ……

　そうして数日。私達は馬車で道を進み、間もなくリディルの街という所まで来ていた。前方には、一面の青が見える。あれが海か、ようやく見えてきた。風も吹いていて心地いいが、何やら独特な匂いがする。ランに聞いてみると、どうやらこれは磯の香りと言うらしい。海の水は舐めると塩っぱいとの事だ。 ……舐めたの？ラン。

「あれが、リディル？」

　馬車から身を乗り出して、海沿いに見える街を遠目に眺める。今までの街のように外壁は見当たらず、街と言うよりは巨大な村のようだ。街中には背の高い木々が目立ち、この距離からでもよく見える。街の海側には船が泊まっている。大きなものから小さなものまで様々だ。

「そうだよ！ほら、あの辺りで遊べるんだ。後で行こう？」

「ええ、わかったわ」

　ランの言う方を見てみると、海岸沿いの砂浜に人が集まっている。これが私のはじめての海だ、街が近づいてくるに連れて気分が高揚し始めていた。前方には門らしきものがあり、道はそれに向かって続いている。申し訳程度の門兵が居るが、他の場所から入り放題だ。あまり意味がないような気がする。

「リディルへようこそ」

　門兵から軽い挨拶を受けて、ギルド証を彼に見せる。確認した門兵は、会釈して通してくれた。あまりやる気がなさそうだ、彼は私達を通した後、門近くにあった椅子に座り込んでいた。

「こんな緩くていいの？」

「あはは。街って言っても小さいし、村みたいなものだからね。壁は今作ってる最中みたいだよ？」

　ランの言葉を聞いて、街の境界線を見てみる。確かにそこには、壁の骨組みのようなものが設置されていた。まだ作り始めて浅いようだ、この街は最近できたという事だろうか？発展している最中というのなら、この様子も頷けるけれど。

「この街は出来たばかりなの？」

「ううん、昔からあったよ。でも、最近になって急に魚が沢山取れるようになってきてね。偉い人が来て、ここを街にするって開発し始めたの。昔は小さい村だったんだよ？」

　私が思ったことをランに聞くと、そんな答えが帰ってきた。なるほど、それなら納得だ。急な村の発展に、作業が追いついていないのだろう。魚が急に集まってきたのは、何か理由があるのだろうか？他の海から追い出されてきたとか……。考えても仕方ないので、気にしないことにした。

「そう、作業する人は大変ね……」

「宿屋に停めるぞ」

　馬車とすれ違う木材を抱えた人を見ながら、私は小さくつぶやいた。すると、キースが私達に声をかけてくる。どうやら、馬車を停める宿屋が見つかったようだ。彼に返事をして、私達は荷台を降りる準備を進め始めた。

「ん……！海だ！」

「綺麗ね」

　キースが宿屋へ馬車を預けに行ってる間に、荷台から降りた私とランは付近の様子を眺めていた。宿屋は少し高い場所にあり、眼下に見える海が綺麗だ。光が反射していて、キラキラと輝いている。それを見るランの瞳も、心なしか輝いて見えた。

「部屋が取れた。荷物を置きに行くぞ」

「ええ」

「はーい！」

　キースが私達を呼びに来た。彼に続いて、私達も宿屋へと入る。そこで、ふと頭にあることがよぎった。部屋はどうしたんだろうか、まさか三人同じ部屋？キースの背中を見つめながら、私は表情が強張っていく。そんな様子を見たランは、不思議そうな顔をして私の顔を眺めていた。

「俺はここだ。レティとランは隣の同じ部屋にしたが良かったか？」

「え、ええ。大丈夫よ」

「うん！宜しくね、レティ」

　思わず安堵の息を吐いた。よく考えなくても、こうなるのは当たり前だ。それでも少し、残念な気持ちになるのは気のせいだろう。微妙な顔をする私を見て、ランの表情がニヤリとしたものに変わる。思わず一歩後ろに引いてしまった。

「あ、それとも一緒の部屋に行く？私は一人でも大丈夫だよ？」

「……行くわよ」

　一瞬言葉に詰まる。すぐに我を取り戻して、ランの手を掴んで部屋へと引っ張る。その間、ランはニヤけた表情を変えなかったが、部屋に入ってみると別の方へと興味が移っていた。私もそれに気がついて、ランに続いて窓へと近寄った。

「いい眺め！」

「そうね、このまま絵にしてもらいたいわ」

　私達の部屋は二階だ。その部屋の窓から見える景色は、奥に見える海と端に映る木々、歩いている人達だ。まるで風景画のようで、感動した私達は暫く景色を眺めていた。先に動いたのはランだ。なにやら、私に言いたいことがあるようで、振り返って下から私を覗くような姿勢になった。

「どうしたの？」

「海に行きます！そのために水着を買いに行きます！」

　何故か変な口調になるランに、私は思わず笑ってしまう。聞き慣れない単語があって、私は少し考えてしまった。水着……とはなんだろう？名前からして海で使う服？濡れてしまっても大丈夫なものだろうか。

「水着ってどういうもの？」

「それはね……。お店に言ってから決めよう？ね、行こ！」

　ランが私を引っ張りはじめる。私は慌てて荷物を置き、彼女に続いて部屋を出る。キースにも言わないと。そう思った私は、隣の部屋を尋ねた。扉を叩くと、すぐにキースが出てくる。

「ランが水着を買って海に行きましょうって聞かないの。キースも行きましょう？」

「ああ、わかった。 ……俺は店の外で待っている」

　そう言って、キースは外に出て部屋の扉を閉める。後半呟くように言ったことが気になったが、ランが引っ張るので追求することは出来なかった。宿屋を離れ、店が並ぶ街道へと向かう。ランは店の場所を知っているようなので、彼女に任せることにした。

「もうすぐだよ！」

「……」

　その店が近づくにつれて、私は段々と嫌な予感がしてきた。他の店もチラホラとあるが、店先に置いてある水着というものを目にしたからだ。まさか、あれを着るの？殆ど下着と変わらないじゃない。ばっと、キースの方を振り返る。彼は私と目があった後、ゆっくりと視線を逸していった。知っていたわね、キース。

「ついた！」

「……待って！」

　店につくと同時に、ランは私を中に引き釣りこもうとする。私は必死に抵抗するが、笑顔のランはとてつもない力で、私を店内へと引き込んでいった。無言で静かに店の前へと待機するキースを、私は恨めしげな目で見ていた。