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港町リディル 2

―――――ガサ……

「んー、楽しかった」

　食事も終わり、ここは寝るためのテントの中だ。隣にはランがいる。彼女の分のテントも用意したのだが、私と一緒に寝ると言って聞かなかったので、こうなっている。彼女が楽しかったと言っているのは、食事の後に持ってきたカードゲームの事だ。ウイユの村でシエラ達と遊んだカードと同じものを取り出して、暫く遊んでいた。結果はランのボロ負けだったが。彼女が全く諦めなかったので、随分と長い時間遊んでいた。最終的に疲れた私達に一勝した彼女は満足し、ようやくお開きとなった。

「もう……疲れたわよ」

「えへへ、ごめんね。負けず嫌いで……」

　謝っているようで、ランの口元は笑っている。それを指摘する余裕が私にはなく、瞼が重く今にも落ちてきそうだ。テントの中で簡易寝具に包まりながら、私は小さく欠伸をした。それを見たランは、優しく頭を撫でてくる。これでは私のほうが子供みたいじゃないか、いつも子供っぽいのはランなのに。そう頭では思うが、眠気には勝てなかった。ついに私は意識を手放して、眠りへと落ちた。

「おやすみ、レティ」

―――――最後に、そんな声を聞きながら。

―――――「レティ？」

再び同じ声が聞こえた。薄めを開けると、ランが私を覗き込んでいる。そのまま周りに視線を移動すると、テントの中が若干明るい。朝日が差して、テント越しに中を照らしているようだ。いつの間に寝てしまったのか思い出せないが、とりあえず体を起こすとしよう。

「……おはよう、ラン」

「うん！おはよう！」

　朝からランは元気いっぱいだ。そう言えば、ノーランの宿屋に呼んだ時も朝早くに尋ねてきていた。彼女は朝に強いのだろう、羨ましい限りだ。私はあまり得意ではない、再び下がろうとする瞼に必死で耐える。

「あ、ごめんね。私、朝早いから……。眠かったら無理しないでね」

「……いいえ、大丈夫よ。おきましょう」

　恐らく、このまま再び寝たら暫く起きない自信がある。ランの誘惑に負けそうな体を奮い起こして、寝具から抜け出した。テントの外はまだ肌寒く、少し身震いする私にランが上着をかけてくれた。彼女に感謝を述べて、立ち上がる。

「起きたか。朝食を用意してある、良かったら食べてくれ。 ……期待はするな」

「……」

　渡しにそう言ったのはキースだ。そう、キースしかいない。 ……今なんて言ったの？思わず聞き返しそうになりながら、テーブルの方に顔を向けた。確かにそこには、朝食らしきものが置いてある。家事が出来るなんて、私が知る限りは初耳だ。驚きのあまり口が開いたままになった。

「だって！食べよ、レティ！ありがとね、キース」

「え、ええ」

　ランに促されて、彼の作った食事が置いてあるテーブル近くの椅子に座る。そこにあるのは、焼いたパンにスライスした肉と葉物野菜、それに調味料を挟んだサンドイッチだ。すぐ隣にはスープの入ったカップと紅茶が淹れてあるコップがあった。

「美味しそう！頂きます！」

　ランの言葉を皮切りに、私達が食事をはじめる。サンドイッチを一口齧る。 ……やはり、私が想像していたのと全く同じ味だ。何故わかったかというと、屋敷にいる時に同じ食事が出たことがあるからだ。まさか、あれもキースが作ったもの？

「ねえ、キース。昔、屋敷で持ってきてくれたのって……」

「ああ、あれも俺が作ったものだ」

　やっぱりそうだった。という事は、キースは昔から料理ができたのか。学ぶ機会なんて無かったはずだが、彼は一体どこでこんな事を覚えたのだろうか。屋敷にいる時は、私の世話を担当しているという事で、キースは他の使用人から嫌悪の目を向けられていた。誰かに教わったとは考えにくい。

「何処で覚えたの？」

「レティの世話をするために、必要そうなことは一通り覚えた。料理も本から独学で学んださ。本場の料理人とは行かないが、並のものなら作れる」

　そんな事をしていたのか、驚きを通り越して感心する。私の為にやってくれた事だと思うと、自然と頬が緩みそうになる。それに耐えて表情を維持していたのは、横から視線を感じたからだ。ランの方は見ないようにした。絶対、ニヤけて此方を見ているはずだ。

「ありがとう」

「ああ」

　小さく感謝を述べると、キースも一言返してくれる。隣から感じる視線が和らぎ、ランの方をちらりと見ると、今度は呆れたような顔をして此方を見ていた。

「はいはい、ご馳走様」

　食事を終わらせた彼女が、私の顔を見ながらそう言った。その言葉は、この料理に対してよね？どうも、私達に向けられているような気がするが、深くは追求しないことにした。下手に突くとボロが出そうだ。

　朝食を済ませて、野営道具を片付けはじめる。準備ができたら出発だ。二人と一緒に作業をしていると、彼女が私の方に近づいてくる。それに気づいた私は、ランの方に顔を向けた。

「いつもこんな感じなの？」

「いつも……？どれのこと？」

　質問の意味がいまいちわからなかった私は、作業を続けながら彼女に聞き返した。いつも……？キースとの事？それとも食事の事だろうか。

「どれって言うか、全体的に。こんな快適な旅、私初めて経験したよ」

「ふふ、もっと改良するつもりよ」

　そう言う事か。確かに、街にいる時とあまり変わらない食事を作り、遊具も馬車に常備している。警戒は魔道具で済ませて見張りの必要もない。魔道具というものはやはり便利だ。これが有ると無いでは雲泥の差になる。次は……寝具を改良しようかしら。あれはまだ、寝心地が良いとは言えない。

「こんなの経験したら、エイリオ達のとこに戻った時に大変そうだよ。楽しすぎて」

　ランは肩をすくめながら言っている。気持ちはわかる、私だってもう普通の旅には戻れないだろう。いや、戻れはするが絶対に文句を言う自信がある。 ……そうだ、警報機や保存の魔道具なんかは複製できるかもしれない。時間が有る時にやってみるとしよう。

「いくつかの魔道具は、同じのが作れるかもしれないわ。ランにも作ってあげる」

「ほんと！良いの？」

　最初は申し訳なさそうにしていたが、私が頷くと大きく飛び跳ねた。ノーランの街で、せっかく刻印道具も買ったことだ。ランの役に立てるなら、私としても嬉しい。なんと言っても、屋敷を抜け出して初めて、ここまで仲良くなった人だもの。全力で嬉しさを表現する彼女を微笑ましく思いながらも、私は耐えきれずに笑ってしまった。その様子は、やっぱり子供みたいだ。