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ノーランの街 29

「……」

　翌朝、私は宿屋のベッドにうずくまっていた。何故かと言うなら、昨日の事を思い出しているからだ。何故あんな事をしたのだろう、羞恥心で潰れてしまいそうだ。

「……」

　ベッドから少し顔を出して、隣のキースの方を見る。彼はすました顔で、今日の準備を進めている。 ……私がこんなに悶ているというのに。その横顔が憎たらしい。

「レティ。試験の準備は出来たのか？」

「……ええ。用意するわ」

　自分だけ悩んでいるのが馬鹿らしくなってきたので、私もベッドから出て準備を始める。それを見たキースは、朝食を取ってくると部屋を出ていった。いつもならからかう私だが、今日は心の余裕がなかった。着替えを済ませ、持ち物を詰めた所で彼が戻ってきた。

「入るぞ」

「ええ、いいわ」

　ガチャリと音を立て、キースが部屋へ入ってくる。いい香りだ、紅茶も淹れてくれたみたい。彼が机の食事を置くのに続いて、私も席に着く。

「今日の試験って、どんな事をするのかしら？」

「昨日の説明だと、そんなに難しいことはやらなそうだな。もう受かることが確定したかのような口ぶりだった」

　食事を進めながら、今日の試験について話し合う。確かに、レイラは既にシルバーランクに上がったかのような言い方をしていた。筆記……といっても、冒険者になるもの全員が学術を修めているわけではない。学院に通えるのは、貴族や一部の裕福な家庭だ。それ以外は、親や村の有識者などから教わることになる。

「それなら、人柄の確認って所かしら？」

「そんな所だろう」

　昇格させるにしても、実力だけでは不安が残る。それに足る人物がどうかを確認するための試験という所だろうか。私はあまり深く聞かれると困ることが多々ある。今のうちに言い訳を考えておこう。

　食事を済ませると、そろそろ試験の時間も近くなってきた。試験会場へと出発するために、私達は宿屋を後にした。地図によると、会場の場所は……領主の館近くだ。街の真ん中付近にある。

「向こうだな」

「ええ、行きましょう」

　キースに続いて、私も後ろを歩き始める。ふと、昨日の帰りのことを思い出して、それとなく彼の隣に落ち着いた。キースは一瞬此方を見るが、私は目線を合わせないように顔を逸した。彼は特に何も言うこと無く、少し歩く速度を緩めてくれた。

「ん……。そういえば、言いそびれてたのだけど。次はリディルの街に行こうかと思うの」

「ああ、屋台で聞いた海の街か。いいんじゃないか？」

　暫く無言で歩いていたので、居た堪れなくなった私は話を振った。予想通り、キースは私の意見に特に反論すること無く、承諾してくれる。そのまま、もう一つの事についても話す。

「それで、ランも着いてきたいって言ってるのだけれど……いいかしら？」

「ラン？ああ、エイリオのグループのか。俺は構わないが、エイリオ達はどうするんだ？」

　至極真っ当な意見だ。なにせ、三人グループの内の一人だけが離れることになるのだから。その質問には、ランから言われたことを、そのまま伝えることにした。

「エイリオとリグは生まれの村に帰るらしいわ。暫く滞在するから、その間は暇なのだそうよ」

「ん？ランは……。いや、わかった。彼女が良いのなら、俺は構わないぞ」

　キースも私と同じ疑問を持ったようで、此方に顔を向けて言いかけた。そして、私の微妙な顔を見てなにか察したようだ。それ以上聞いてくることはなかった。

「ランは、明日尋ねてくるわ。その時に伝えるわね」

「任せた」

　よし、決まりだ。次の旅にはランが同行する。行き先は海の街リディル、目的はおにぎりの具……ではなく、海を見たい……でもなく、……そう、私の自由な人生のためだ。

　周りの雰囲気は大分変わってきた。ちらほらと、貴族風の豪華な衣装や小物を身に纏った人物が見えてくる。どうやら、領主の館付近は富裕層が多いらしい。

「あの建物のようだな」

「ずいぶん豪勢ね」

　目の前に見えてくる建物に、少し呆れた気分になる。隣りにある領主の館程ではないが、それなりに大きな建物だ。試験会場に必要なのかはわからないが、大きな庭もある。正面には豪華な扉だ。そこには二人の兵士が武器を持って立っていた。

「すみません。私達、ギルドの試験を受けに来たのですが……」

「はい、ギルド証と試験証の掲示をお願いします」

　その二人の片方に、私達は証を掲示する。それを手に取り確認した兵士は、もう片方の兵士に顔を向けた。顔を向けられた兵士は、そのまま屋敷の中へ小走りで向かっていく。

「冒険者ギルドの昇給試験かい？大変かもしれないが、頑張ってくれ」

「ええ、ありがとう」

　残った兵士から、そんな声をかけられた。とりあえずお礼を言っておいたが、どういう意味だろう？聞き返そうとも思ったが、すぐに中からもう一人が戻ってきたので思いとどまった。

「それでは、案内します。着いてきて下さい」

　少し息を切らしながら、彼は私達を案内してくれる。続いて建物の中へと入ると、そこはまるで領主の屋敷だ。高価そうな調度品や、下に敷かれたカーペット。領主の館は隣では？私は内装を見て、そう思ってしまった。

　兵士はある扉の前で止まった。彼がそれを開くと、中から執事の男性が出迎えてくれる。端正な顔立ちの、白い髭を生やしたお爺さんだ。眼光は鋭いが、表情は柔らかく笑顔になっている。

「ようこそ、おいで下さいました。あちらの席でお待ち下さい」

「ええ、わかったわ」

「……失礼する」

　彼に促され、会場に用意された席へと座る。どうやら試験をうけるのは、私達だけのようだ。他に人は見当たらない。私は後ろを伺いながら、キースに話しかけた。

「ねえ」

「ああ」

　言わずとも、キースも感づいていた。あのお爺さん、かなりの手練れだ。感じる魔力量が半端ではない。なぜ、こんな所で執事などやっているか疑問に思うくらいだ。彼は会場の奥の方を見たまま、静かに佇んでいた。

　そのまま暫くじっと居ていると、奥の方から小太りの男性が姿を表した。私は眉をひそめる、冒険者ギルドの関係者には見えなかったからだ。どうみても、貴族の御曹司かなにかといった所か。

「それでは、昇級試験を始める。受け取り給え」

　彼は数枚の用紙を、私達に渡す。それを一瞥するが、書かれているのは当たり前の事ばかり。 "依頼を受けるためには？"、"素材は何処で換金する？"、などなど……。最初に説明を受けたことが殆どだ。後半など、冒険者とはなんて題名の論文が並んでいる。誰が書いたのだろうか……まさか、この人？

「……で。 ……とは」

　そこから、彼の長い講習が始まる。言っていることは要領を得ず、半分以上聞き流していた。試験よりも、辟易しているのが顔に出ないように務めるのが大変だった。

「冒険者は、街の支援で成り立っていることを忘れずに、貴族の依頼を優先的に受け……」

　後半は、彼の思う理想の冒険者像だ。冒険者は貴族に従うべき、というのが持論だろう。この紙の論文も彼のもので間違いなさそうだ。似たようなことが載っている。これは長くなりそうだ、準備してきたのが馬鹿らしい。今日何度目かわからないため息を、私は心の中でついた。