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ノーランの街 20

―――――ズン……ズン……

　大きな足音と振動で、私は目を覚ました。ばっと頭を上げて状況を確認する。ゴーレムは私を握ったまま、何処かへ向かっているようだ。辺りは暗くて何も見えない。私を何処に連れて行く気なのだろうか。

「……痛っ」

　頭に痛みが走る。左手はゴーレムの手に挟まっていて動かせないが、自由な右手で傷を確認する。どうやら、石で頭を打ってしまったようだ。鈍い痛みが続いて、思考が若干遅れている。

「いつまで……掴んでいるのよ！」

　鈍る思考を回転させ、右手をゴーレムの肩に向かって突き出す。杖は何処かに落としてしまった。加減が効かないが、仕方がない。

「Accel.4 破城槌……！」

　現れた巨大な破城槌が、ゴーレムの肩辺りをえぐり飛ばす。おまけに付近の壁まで、少しえぐれた。反動でゴーレムは倒れ、私を掴んでいた腕は地面に落ちる。

「Act.3 球！」

　床にぶつかる前に、風で自身を受け止めた。腕から抜け出して、倒れているゴーレムを見据える。それは器用に残っている手で体を起こして、此方へと向かってきた。

―――――『ギギ……』

　軋む音を上げながら、残った腕を私に向かって振り上げる。不味いと思いながらも、頭の痛みが邪魔をして、上手く魔法をイメージできない。思わず私は目を瞑った。

「……？」

　いつまで建っても衝撃が来ない。不思議に思った私は、ゆっくりと目を開けた。すると見えたのは、"目の前を埋め尽くす黒色"。

『ママ……』

　聞き覚えのある、その声に振り返った。そこに居たのは、ゴーレムに向かって黒い腕を伸ばしている……。

「ジェナ……？」

　ジェナだった。私の呼ぶ声に、彼女は笑顔で頷く。相変わらず瞳には感情がこもっていないが、その笑顔は年相応の子供のそれだ。

―――――ビキッ……。ガッ……ガガン！

　その音に、ゴーレムの方を振り返った。壊した肩が、辺りの岩を吸収して再生している。完全に手の形を取り戻した後、それを私に向かって伸ばしてきた。

『……邪魔』

　再生した手にも黒い手が組み付き、そのまま外側へと引っ張る。次第に体にヒビが入っていき、ついに真っ二つに千切られてしまった。黒い手は、引き裂いたゴーレムを投げ捨て彼女へと戻っていく。

「……」

　私は驚いて言葉が出なかった。ジェナがここまで強かったとは……。洞窟であった時は、本気を出していなかったようだ。なぜ？私が相手だったから？

「ママ……」

　ジェナは私に近づいて抱きついてきた。反射的に私も受け止めてしまう。急に動いたので、頭に再び鈍い痛みが走った。

「……っ！」

「ママ……怪我してる……」

　ジェナが不安そうに私を気遣ってくれる。ともかく、助けてくれたのだ。私は彼女の頭を撫でて、自分に治癒の魔法をかける。

「Act.2 治癒」

　水が私の頭に張り付き、傷を癒やしていく。制御ができず、思ったより大きい。お蔭でびしょ濡れになってしまった。

「ジェナ、ごめんね？今乾かすわ」

「……うん」

　ジェナは近くで見ていたので、少し濡れてしまっている。私が乾かすと言うと、何故か抱きついてきた。少し驚いたが特に支障はないので、そのまま魔法を発動させることにする。

「Act.3 乾燥」

　やはりこれも、少し大げさになってしまった。ジェナは目を閉じたまま、私に抱き着き笑っている。 ……お気に召したようでなによりだ。

「はい、おわったわ」

「……ありがとう」

　私の言葉にジェナは目を開けて、頭を振るう。そして、私の目を見てお礼を言った。元々私が濡らしてしまったのだから、礼を言う必要はないのだけれど、素直なその様子に思わず笑ってしまった。

「貴女はどうして、ここにいるの？」

　傷も癒えた所で本題だ。なぜジェナは此処にいるのだろう。私は一瞬、ゴーレムに関与しているのかとも思ったが、先程彼女はそれを倒していた。

―――――『その質問には私が答えましょう』

　突如後ろからかかった声に、私はジェナを抱えて飛び退いた。後ろを向くと男が一人、ゴーレムの近くに立っている。

「またお会いしましたね」

「貴方……。ゼイルの時に居た人ね」

　彼も見覚えがある。確か、ゼイルの核を回収して消えた男だ。戦うことになりそうだけど、ゴーレムのコアだけでは明かりが少ない。いくつか明かりを増やしておこう。

「Act.1 灯」

　出現した巨大な火の玉を壁際に配置する。それにしても、彼は微動だにもしなかった。私がいきなり魔法で攻撃する可能性もあったのにもかかわらず、その場から一歩も動いていない。

「私に、貴女を攻撃する意思はありません。前にも言った通り、これを回収しに来ただけです」

　そう言って、ゴーレムのコアに手をかざす。するとコアが流動し、凄まじい風と共に彼の手に吸収されていってしまった。今度は目を離さないように、手をかざして薄めで耐えた。

「……何が目的？ゼイルに核を埋め込んで何がしたいの？」

「……」

　私の質問に、彼は答える気配がない。それなら、と捕縛の魔法を発動させようとすると、彼は手をかざして私を制止した。

「少し、昔話をしましょう」

「……？」

　壁の方へと歩きながら、そんな事を言ってくる。私は怪訝に思うが、よく見るとこの辺りにも、壁画がびっしりと刻まれているのに気づいた。

「貴女は、魔王の伝説を知っていますか？」

「……知っているわ。勇者によって魔王が封印された、そんな話でしょう？」

　彼は壁画に手をやりながら聞いてくる。魔王の伝説、時がたって色々と派生しているが、最終的にはどれも同じ結末にたどり着く。

「そうですね。それでは、私の知っている魔王の伝説について、お話しましょうか」

　壁にやっていた手を離し、此方を振り向いた。そのままゆっくりと両手を広げ、彼は魔王の伝説について語り始めた。