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ノーランの街 2

―――――チチチチチ

　目をゆっくりと開くが、まだ少し眠い。そう感じてしまうのは、昨日の夜中の事があったからだろう。思い出してため息が出てしまう。

　結論から言えば、夜中に一度叩き起こされた。魔道具が誤作動を起こしたのだ。誤作動と言うか、小動物に反応してしまっただけだが。しかし、起こす能力は評価できる。なにしろ凄まじい爆音だった、辺りの鳥が逃げ出すほどの。 ……調整が必要だ、音も感度も。

「う……ん～！」

　体を起こし、テントから抜け出す。隣をみると、キースはもう起きているようだ。それにしても、昨日の夜中の彼は面白かった。爆音が鳴り響くと同時に、私のテントに来て安全を確認しにきた。その後、魔道具に反応した小動物を見た時のなんとも言えない顔は、今でも鮮明に覚えている。

「Act.1 火」

　焚き火に火をつけ手をかざす。この辺りは少し肌寒い、馬車から上着を持ってこようかと考えていると、荷台からキースが姿を表した。手には上着が二着握られている。

「眠れたか？」

「ありがとう、なんとかね」

　キースから上着を受け取って着込んだ。彼の顔には珍しく、疲労の色が見えた。昨日のあれで、余計な気を使ったのだろう。 ……無理もないが。

「少ししたら、出発しよう」

「ええ、そうしましょう」

　朝食を作るのも億劫になってしまい、馬車にあった簡単なもので済ませた。その後、道具を片付け馬車に乗り込む。私が荷台に座ったのを確認したキースは、馬車を動かし始めた。

―――――ガラ……ガラガラ……

　馬車は山道を抜け、草原地帯に入った。気温も幾分かあがり、心地の良い風も吹いている。上着はもういらないだろうと、畳んでしまった。

「あれがノーランの街？」

「そのようだ」

　草原の先に街があった。平地で見晴らしが良いので、遠くからでもはっきりと見える。ノーランの街の城壁の外側には、穀物地帯があるようだ。大きな畑と水車、それに納屋が確認できる。

「大きな畑ね……」

「ここまでの畑は始めてみたな」

　街へと続く道の左右に広がる畑を、窓から眺める。ここまで近づくとわかるが、街の外壁の周りに水堀がある。そこから畑の方に向かって、細い水路が引かれていた。ここまでの規模の畑は始めてみた。ここで採れた穀物が、ガーキウスの国の各地へと送られているのだろうか。

―――――ガラガラガラ……ガラ……

　水堀から門へかかっている橋を渡ると、馬車や旅人の列があった。私達もそこに並ぶ、街へ入る手続きの列だろう。見たところ、商人風の馬車が多く見られた。

「商人が多いのね」

「国境沿いだからな、交易の起点になっているのかもしれない。俺達には都合がいい、商人として街に入るぞ」

　馬車の荷台にダミーの商品もあるし、問題ないだろう。荷台に座り直して大人しく待っていると、すぐに私達の順番が回ってきた。

「この街には何の御用で？」

「商売だ、デイルの領主から紹介状もある」

　キースはハイアンさんから受け取った証書を門の兵士に渡す。彼は受け取って中身を見るや、緩かった態度を少し正してキースに返した。

「これは、失礼しました。どうぞお通り下さい」

「ああ」

　特に確認もなく、街へと通された。後ろを見ていると次の商人は荷台を確認され、通行料を払っている。街の領主からの紹介状だ、それなりに優遇されたのだろう。

「まずは宿屋？」

「そうだな。馬車をとめたら、まずは冒険者ギルドに登録だけ済ませてしまおう」

　そう言って宿屋を探す。そうか、ギルドで依頼を受けるには登録を済ませないといけないのだった。その後、街を回ってもいいかしら。

「登録し終わったら、街を見て回るか」

「そうしましょう！」

　視線があちらこちらに向かっている私を見て、キースは笑いながら提案してきた。すぐさま同意したが、少し声が大きくなってしまったかもしれない。

　街の中は人が多く、馬車の通行量も多い。道は白っぽい石で舗装されていて、明るい雰囲気が漂っていた。見える限りは住宅が少なく、殆どは商店だ。奥の方に広場も見える、中心にあるのは……噴水だろうか。

「随分賑わっているな」

「あのお店は何を売っているのかしら……」

　通りには何を売っているのか分からないような店もある。後で

見物するのが楽しみだ。

　宿屋を探して三軒目。ようやく、馬車を泊めることが出来た。どこも混んでいて、中々空いている所が見付からなかった。私は、話をつけて此方に合図をしているキースを見て、馬車道駅から降りる準備をし始めた。

「んー……。ようやくね」

「荷物を置いたらギルドに行くぞ。思っていたより時間がかかってしまったからな」

　荷台から降りた私に、キースが近づいて話しかけてきた。そろそろ昼時だ。ギルドに登録したら、お店でお昼御飯を食べよう。

　借りた部屋に荷物を置き、宿屋を後にした私達は冒険者ギルドを目指して歩き始めた。キースが宿屋の主人に場所を聞いていたが、さっきの噴水広場の方らしい。

「登録って何をするの？」

　歩きながらキースに聞く。商人ギルド、冒険者ギルド、魔術師ギルド。ギルドの数は多々あるが、どれにも登録したことなど無い。試験なんてあったりするのだろうか。

「俺もギルドに登録した事は無いからな。行ってみないと分からない。だが、聞いた話だと、登録だけなら大したことはしないらしい。昇級なら話は別だが」

「昇級？」

　昇級とはなんだろう。字のままなら、冒険者としての格が上がるという事？

「冒険者にも、ランクがある。ブロンズから始まり、シルバー、ゴールドと上がっていくそうだ。ランクを上げれば、より高額な報酬の依頼を受けられるようだが、達成難易度も上がる」

　なるほど。つまり、実力の足りない冒険者が、達成難易度の高い依頼を受けられないようにしているわけか。褒賞金に目がくらみ、実力以上の依頼を受けてしまう冒険者が居たのだろうか。

「昇級は、自分のランクの依頼をいくつか達成していると、ギルドから打診される。規定の試験を受け、合格すれば晴れて上のランクになる」

「昇級試験は、ギルドから話が来ないと受けられないのね」

　私はふと、疑問が思い浮かんだ。いくら依頼をこなしても、ギルドから話が来なければいつまでも昇級出来ないのだろうか？

「昇級には、実力はもちろんの事、人格や行動も考慮される。実力だけの冒険者を弾く為のようだが……。本性を隠されたら、分からない。あまり機能しているとは、言いづらいようだな」

「人を管理するのも大変なのね」

　冒険者ギルドが出来た当初は、こんな制度はなかったのだろう。魔物は人の敵として存在する。だか、人もまた、人の敵として厄介なものだ。

　そんな会話をしているうちに、噴水広場にたどり着いた。近くには、大きな建物があり、見覚えのある看板が入り口についている。これが、冒険者ギルドだ。キースが扉を開けて中に入る、私もそれに続いてギルドへと足を踏み入れた。