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ウイユの村 12

「こちらです」

　村長の案内で、私達は彼の家に上がった。質素な小さな家だ。村長はここに一人で暮らしているらしい。用意された椅子に座り、今日あったことの報告を始める。

「それでは、まず……」

　テレズさんが報告をし始める。私とキースも、それに補足を加えた。報告した事は、"森の奥の山肌に洞穴があったこと"、"そこであった少女が村を襲う魔物を討伐したこと"、"洞穴の奥に像があったこと"、だ。

　やはり村長さんも、ジェナが魔物を討伐した事を信じていない様子だった。村長さんとしては、村を襲った魔物も、黒い狼を従えたジェナも同じように驚異に感じているだろう。どちらにも村が襲われたことには、代わり無いのだから。

「……ふむ」

「村長。私は少女が適当な事を言っているように思えます」

　私の言葉に村長は考え込む。テレズさんは、ジェナの言った事はでまかせだと言っている。分が悪くなり、適当な言い訳を考えて逃げたという考えだ。私は言いはしなかったが、分が悪くなって逃げたというのには首をかしげる。ジェナは圧倒的な力を持っていた、発揮できなかったのは動揺していたからだ。

「この度は、村をお救いくださり有難うございます。しかし、どうやらその少女は貴女に目をつけてしまったようで……。厄介事を押し付けてしまった事を謝罪致します」

「……あ、頭を上げて下さい。私の方こそ……」

　突然の行動に、私は少し動揺してしまった。つまり、村長としての結論はこうだ。 "信じられないが、少女が魔物を従えていた。魔物を使って村を襲っていた彼女は、私を見つけると村への興味を失ってしまう。そして、今度は私に執着してしまった。"

「魔物を従えるなど、考えたくもありませんが……。村の身代わりを立てたような結果になってしまい、なんとお詫びしていいことか」

　これでは埒が明かなそうだ。結果的に村は救えた、それに私も無事だ。これで良いということにしよう。今後の事は、これから考える。

「心配しないで、私なら大丈夫。それよりも、あの洞穴はどうするの？」

「……ですが。 ……いえ、わかりました。洞穴ですか……」

　私が言うと、ようやく村長が謝るのを止めてくれた。そして話題を洞穴の方へと持っていく。ジェラが居なくなったとは言え、まだ危険があるかもしれない。

「後日、入り口を封鎖してしまおうかと思います。像があったという事は、以前の住人の建造物かもしれませんが……。あのままにして、また何かが住み着いてしまっても危険ですので……」

　確かに。あれだけの空間だ、他から流れてきた獰猛な動物が住処にしてしまうと危険になる。埋めてしまうのには、賛成する。 ……結局あの像は何だったのか、あの時はゆっくり見る時間も無かった。

「そうね、それが良いと思うわ」

「ああ。像は気になるが、村の安全が最優先だろう」

　私もキースも、その案に賛成する。テレズさんも頷いていた。報告は終わり、私達は家を出る。村長には明日には村を出ると伝えた。何度も引き止められたが、次の用事があると言うと引いてくれた。

　そしてテレズさんと共に家へ向かう。今日もまた彼ら一家の所にお世話になる。シエラが首を長くして待っているだろう。その様子を想像して私は笑いそうになってしまった。

「レティさん！」

　家について中にあげて貰うと、すぐにシエラが飛びついてきた。予想通りだ。身構えていた私は、彼女を受け止める。

「ふふ、報告は終わったわ。またお世話になるわね」

「はい！ご飯、出来ていますのでどうぞ！ほら、キースさんとお父さんも！」

　彼女に促され、食卓へと案内された。そこにはたくさんの料理が机に並んでいる。シエラは、自慢げな顔をしてこちらを見ていた。どうやら、褒めて欲しいようだ。

「凄いわね、シエラ。これ、貴方が作ったの？」

「ええ、シエラったら張り切ってしまって。私は殆ど手を出していないんですよ」

　ユエラさんはシエラを見て半ば呆れたように言った。確かに随分張り切ったようだ。それにしても凄まじい量である。 ……食べ切れるかしら？ふと、食卓に見覚えのある料理が見える。これは確か……。

「旅の時に頂いた料理を真似てみたんです！レティさん程上手くは出来ませんでしたが……」

　そう、馬車で村へ向かっている時にシエラ達に作ってあげた、肉料理だ。見ただけで覚えたのなら大したものだ。私ほど上手くは……というが、実はあの時が初めて作ったとは言えない。

「美味しそうね。私より才能あるわ、シエラ」

　私はシエラの頭を撫でた。彼女は嬉しそうな顔でされるがままになっている。冷める前に食べよう。全員が席についたのを確認して、私達は食事を始めた。

『頂きます！』

　まずは、シエラの作ってくれた肉料理からだ。 ……うん、美味しい。それに、私が作ったものより柔らかい。横を見ると、シエラがじっとこちらを見ていた。

「とても美味しいわ。それに柔らかい。何かアレンジしたみたいね？」

「はい！パン粉と調味料を少し変えてみたんです！」

　私に褒められ、彼女はレシピを説明し始める。これは料理の才能は、シエラのほうが上だ。私は怖くて、アレンジなんて手が出せない。しかも失敗すること無く、美味しくなっている。この家族の食卓は安泰だろう。

　楽しい食事の時間が終わり、それぞれ就寝することになった。リズ達など、もう限界だったようだ。食事が終わると同時に、ユエラさんに抱かれて寝室へ向かっていった。

　私は、シエラにせがまれ同じ部屋で休む事にした。まだ明日村を立つ事を言い出せないでいる。 ……キースは食事が終わると同時に逃げ出し、テレズさんの部屋に向かった。感のいいやつめ……。

　そろそろ言い出そう。シエラの部屋についた私は決意した。先延ばしにしていても仕方がない。明日出る事を伝えなければ。

「あのね、シエラ。私達、明日には村を出ようと思うの」

「えっ……」

　シエラは驚いた顔をして固まった。それもそうだ、私が話すのを憚っていたせいで突然になってしまった。彼女は悲しそうな顔をして黙り込んでしまった。

「ごめんなさい、シエラ。お世話になっていて勝手だけれど……。村が襲われることはもう無いと思うわ。だから、私達は元々の用事を済ませに次の街に行かないといけないの」

　胸がチクリと痛むが、仕方がない。これは、この村の人達のためでもある。落ち着いたら、きっとまた戻ってこれるだろう。

「……そうですか。レティさん、たった数日の間でしたが、村も私もお世話になりました。有難うございます」

　そう言って彼女は頭を下げる。シエラは無理やり作ったような笑顔で私に感謝を述べた。 ……出発するのは明日だ。今日は時間の許す限り、彼女と話そう。

「いいえ。こちらこそ、お世話になったわ。 ……ねえ、もう眠いかしら？良かったら、村のことを色々と教えて欲しいの。もう少し話さない？」

「……！はい！」

　彼女は笑顔で答えてくれた。その後、私達は夜遅くまで話し込んだ。村のことや料理のこと、森の事、両親のこと。嬉々として話す彼女に私は耳を傾け、気づいた時には二人揃って寝てしまっていた。