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ウイユの村 6

―――――サアアアア

　木の葉の擦れ合う音。薄めを開けると朝日が差し込んでいる。もう朝だ、そろそろ起きよう。そう思うが、中々体は動いてくれない。

「ん……」

　そのまま顔を別の方へと向ける。そこにはもうひとり分の寝具があるが、中はもぬけの殻だ。逃げたわね……キース。

　それなら丁度いいか。私は入り口に鍵をかけ、服を脱ぐ。そして目を瞑って、魔法を発動させる。

「Act.2 洗浄」

　現れた水は私の体に纏わりつき、体を綺麗にする。このままだとビショビショのままだ。続けて別の魔法を唱える。

「Act.3 乾燥」

　今度は風が私の濡れた体や足元の水分を乾燥させる。これは私の考えた、旅でお風呂に入れない時の魔法だ。村にも浴場はあったが、ゆっくりしている暇はない。館から抜け出して、それどころではなかったがようやくサッパリした。服にも同じ魔法をかけ、乾いたことを確認して着直した。

―――――コンコン

　部屋の扉を叩く音が聞こえる。シエラだろうか？私は確認するために、返事をした。

「シエラ？」

「いや、俺だ。朝飯が用意できたらしい、呼びに来た」

　キースだったようだ。 ……ちょっとからかってやろうか。そう考えた私は鍵を開け、着直した服を少し着崩してから返事をした。

「開けてくれる？」

「……？ああ、わかった。 ……！……！！」

　バタン、とキースは開けて数秒も経たずに扉を閉めた。相変わらず可愛い反応をするものだ。勝手に寝床から逃げたおしおきだ。

「……早く着替えろ」

「ふふふ、わかったわ」

　扉の向こうから、一言だけ聞こえた。満足した私は、今度こそちゃんと着直し扉を開ける。キースは警戒して扉から手を離さなかったが、私の様子を見て安心して息を吐いた。

「ほら、朝食だ。行くぞ」

「ええ、行きましょう」

　キースは少し私を恨めしく見ていたが、すぐに調子を取り戻した。今日の朝ごはんは昨日の夜に保存しておいた食事だ。結局あの後、感謝の気持ちだけ受け取って村の人達に分けて貰った。

「おはようございます」

『おはよう！』

　少し歩いて部屋につくと、シエラが挨拶をしてきた。リズ達も元気いっぱいだ。ふと、周りを見るがユエラさんとテレズさんの姿がない。私は椅子に座りつつ、シエラに聞いた。

「ええ、おはよう。テレズさん達は？」

「お父さんたちは、早くに食事を済ませて村の修繕に向かいました。昨日、あんな事があったばかりですから……」

　シエラの言葉に私は納得する。それもそうだ、昨日は夜遅かったため応急処置だけで済ませた。本格的に修理する必要もあるし、治した怪我人の様子も見に行かないといけない。私も手伝ったほうが良いだろうか。

「食べ終わったら、私も手伝いに行こうかしら」

「いえ、どうぞゆっくりしていて下さい。シエラさん達は、今日森に行かれるのですから……」

　それもそうか……。言葉に甘えて、体を休めておこう。どんな戦闘になるかわからない、万全を期しておこう。キースを見ると彼も頷いていた。

「……そうね、そうさせて貰うわ」

「お姉ちゃん！食べ終わったら遊ぼう？」

　リズがそんな事を言ってきた。隣りにいるエイクも食事を頬張りながら何度も頷いている。まるで小動物だ。思わず私は笑ってしまった。そんな、二人をシエラが嗜める。

「もう、二人共。レティさんは休むって言ったでしょう？」

「ふふ、大丈夫よ。疲れずに遊べる良いものが有るわ。食べ終わったら持ってきてあげる」

　確か馬車に持ってきた遊具があるはずだ。食事が済んだら持ってきてあげよう。あれなら体力を使うことはない。代わりに頭を使うが。そんな私の返事にシエラは申し訳なさそうにしている。

「……良いんですか？」

「ええ、平気よ。せっかくだから、シエラも遊びましょう？」

　大人数で遊んだほうが楽しいだろう。シエラも誘うと、彼女は笑顔で頷いた。なら、まずは朝食を済ませてしまおう。

　私達はゆっくりと朝食を済ませ、食休みを取る。馬車へはキースが向かうと言うので、彼に任せることにした。そろそろ戻ってくる頃だ。

「持ってきたぞ」

　キースが家のドアを開けて入ってきた。その手には目的の遊具がある。リズとエイクは待ちきれない様子だ。その証拠に椅子に座っているが、カタカタと小刻みに動いている。

「ありがとう、キースもやりましょう？」

「ああ」

　キースも椅子に座り、私は遊び方を説明しはじめる。机の上に絵柄の書かれたカードの山を置く。表面は二枚ごとに違う絵柄が描かれている。しかし、裏面は全て同じ絵柄に統一されていた。

「このカードの中には同じ絵柄のものが二枚あるわ。でも裏は皆、同じ見た目なの」

　カードの山から同じ絵柄のものを二枚取り出して机に置く。そこには黄色い星型が描かれている。続いて裏返すと、黒っぽく塗りつぶされた中に模様が刻まれていた。

「これを裏返したまま机に並べて、二枚表にする。同じ絵柄だったら、カードを貰えるの。そしてまた次のカードをめくる。絵柄が違ったら次の人の番よ。最後に沢山カードを持っていた人の勝ちね」

　リズとエイクには難しかっただろうか。少し不安になったが、二人は真剣にカードを眺めていた。よし、まずはやってみよう。

「じゃあ、まずはやってみましょう。私からめくるわね」

　そう言って私はカードを混ぜ、裏返して机に並べた。最初は運だ、適当に選んでしまおう。手前にあったカードを適当に二枚めくった。

「木の葉と……月の絵柄ね。残念。ほら、次はシエラよ」

「は、はい！」

　当然ながら揃うことはなかった。そのカードをまた裏返し、シエラに順番を回す。彼女は焦った様子でカードに目を向けた。

「じゃあこれ……。あっ、月です！」

　なんと。シエラが適当に裏返したのは、私がめくったのとは違う月の絵柄だ。彼女は私が先程戻したカードを探している。

「これ！」

　そう言って彼女がめくったのは、木の葉のカード。惜しい、月のカードは隣だ。彼女は落胆して、カードを戻した。

「うぅ……」

「ふふ、惜しいわね。そうやって他人のめくったカードを覚えていくのよ」

　シエラは、なるほどと納得して頷く。どれほど覚えられるかが鍵だ。体力ではなく、頭を使うというのはこういう事である。次はリズの番だ。

「ほら、次はリズね。めくってみて？」

「うん！ ……これと、これ！」

　彼女がめくったのは私とシエラが戻した月のカード。お見事、ちゃんと遊び方は伝わっていたようだ。絵柄を揃えた彼女は、目を輝かせながらカードを眺めていた。

「あっ！とろうと思ったのに！」

「ふふ、エイク。どのくらいカードを覚えられるかが勝負よ」

「うん！わかった！」

　狙っていたカードを取られ、エイクも火がついたようだ。真剣にカードを眺め始めた。そんなに眺めても今は彼の番だ。裏のカードは、全て同じ絵柄である。思わず私は笑ってしまった。

　そうして私達は、暫くカードに遊ぶ事に熱中した。リズとエイクは要領がよく、またたく間にカードを揃えていく。シエラは覚えてはいるのだが、一つ隣を選んでしまったりと中々揃えられなかった。普段はしっかりしているが、意外と可愛い所もあるのかもしれない。

　そうしている内に昼を迎えた。昼食を済ませた後、私達は村の広間に集合することになっている。いよいよ森に向かう時間だ。少し緊張してきたが、表面には出さないように自分を落ち着かせる。大丈夫だ、昨日はできた。今日もできる。私は、そう自分に言い聞かせていた。