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ウイユの村 4

　馬車を走らせること暫く。辺りはすっかり暗くなり、もう夕方だ。そろそろ分かれ道が見えてきても良い頃のはず。リズとエイクは、すっかり眠ってしまっている。

「そろそろ分かれ道が見えてくるはずです」

「……あれか？」

　シエラはもうすぐ見えてくる、と言っている。前方に何か発見したキースは彼女に聞き返した。私も覗いてみたが……確かに丸太のような物が地面に刺さっているのが見えた。

「あれです！あの目印を右に曲がって道なりにいけば村に着きます！」

　シエラの言うとおりに目印を右に曲がる。どうやらこの丸太は案内板の役割をしているようだ。表面にウイユの村と刻んであった。

「村に着いたら、村長に紹介します。そのあと……」

　シエラは話すのをやめた。私とキースも別の事に気が向く。何故なら村の方から叫び声が聞こえてきたからだ。

「下がれ！一旦引いておびき寄せるんだ！」

「弓を構えろ！」

　誰かの叫びと同時に村人達は引いていく。それを追いかけるのは狼の群れだ。 ……あれでは全員待避する前に追い付かれる！

「キース！馬車を止めて！」

「ああ！」

　キースは馬車をその場に止め、飛び降りた。私も続いて荷台を降りる。短杖をかかげ、馬車に向けた。

「Wait.3 守護！」

　風の膜が馬車を囲む。これで暫くは大丈夫だ。私は村の方へ駆け出した。キースも並走している。

――――――『ガァァ！』

群れの狼の一匹が、逃げ遅れた村人に飛びかかった。私はその狼に向けて短杖を向ける。

「Act.3 突風！」

　音をたてて放たれた風は、飛びかかる寸前の狼に当たり吹き飛ばす。ぎりぎり間に合って良かった。その人も慌てて村の方へ逃げていく。

――――――キャンッ！

　狼は地面に叩きつけられ悲鳴をあげた。しかし、すぐに体勢を立て直しこちらを警戒する。他の狼もこちらを向いていた。どうやら他の村人も無事避難できたようだ。

「お嬢さん！逃げなさい！」

「大丈夫よ！任せて！」

　村人の警告に答える。そんな返事が帰ってくるとは思わなかったのか、彼らは顔を青くしていた。狼達は暫く警戒して動かなかったが、一斉に走りかかってきた。キースが素早く前に躍り出る。

「レティ！」

「ええ、わかってる！」

　キースが私に声をかける。大丈夫だ、私なら出来る。落ち着け、集中しよう。

「Wait.3 障壁！」

風の音と共に、私達の前方広域に見えない壁が形成された。狼達は、それに気付かず飛びかかってくる。

――――――『ギャンッ！ギャウッ！』

　壁に激突した狼は壁に激突して悲鳴をあげる。今がチャンスだ。続けて私は別の魔法を発動させた。

「Act.4 鎖！」

　狼達の下の地面が蠢き、体に絡みつく。よし、うまく出来た……。後は、とキースをちらりと見る。彼は私が何か言う前に固定された狼に向かって走り出していた。

―――――ザンッ！

「……ッ！」

　狼に近づいたキースは、その首を躊躇なく切り落とす。飛び散る鮮血に、私は少し怯んでしまった。 ……何をしているんだ、これは自分で言い出したこと！私がやらなくてどうする！

「Act.1 弓矢！」

　なんとか持ち直し、別の狼に向かって魔法を放つ。燃え盛る炎の矢が放たれ、狼の頭に刺さる。直ぐ様火が体中に広がり、燃え尽きた。即死したのか悲鳴は聞こえなかった。 ……しまった、強くイメージしすぎた。

「Re:Act！」

―――――『ギュウゥ！』

　そのまま近くの目標に杖を向けて魔法を放つ。 "Re:" は直前の魔法を繰り返す呪文だ。次に放たれた炎の矢は、腹あたりに刺さり燃え広がることはなかった。その狼に向かってキースが走る。

―――――ザンッ！

　そして首をはねた。他の狼達は劣勢を悟ったのか、森の方へ逃げていった。私は自分が殺した狼から目が離せなかった。思わず拳を握る。視界の端でキースがこちらに寄ってくるのが見える。

「大丈夫か？」

「……ええ、大丈夫よ。私が言い出したことだもの」

「……無理はするなよ」

　キースは私に優しい声をかけてくれる。それだけで気持ちが和らいだ。そうだ、今後もこういう事があるかもしれない。こんな所で躓いている場合じゃない。

―――――わあああああっ！

「すげえっ！」

「やったぞ！」

　村の方から歓声が聞こえ、そちらに顔を向ける。そうだ、私はこの人達を救えたんだ。出来た……私にも出来た。そう考えていると、村の方から老人がこちらへ向かってきた。

「なんと感謝して良いものか……。この度は救っていただき、ありがとうございます……」

「いいえ、私達はあの子達に雇われただけ。お礼ならシエラ達に言ってあげて」

　そう言って、私は後ろを振り向く。馬車では、シエラ達が身を乗り出してこちらを見ていた。どうやらリズとエイクも起きたようだ。杖をそちらに向ける。

―――――バシュッ！

　私は馬車にかけていた守護の魔法をといた。それに気づいたシエラ達は、こちらに駆け寄ってきた。

「シエラ！無事だったか！」

「うん！ちゃんと冒険者さん連れてきたよ！」

　二人は、その場で抱き合う。来てよかった、私は二人を微笑ましく眺めていた。キースはその間、森の方を警戒している。そうだ、逃げただけでまだ来ないとも限らない。

「村長さん。ここはまだ危ないわ。村の中に入れて頂けませんか？」

「おお、それもそうだ。歓迎します。どうぞ、こちらへ」

　馬車に戻り、村長に導かれて私達は村の中に入る。ウイユの村は、周りを太く長い木で囲われていた。入り口はいくつかあり、それぞれの場所に物見櫓のような高台が設置されている。規模はそこまで大きくなく、住民の数も数十人ほどだろうか。

「馬車を駐めるのに、こちらをお使いくだされ」

「助かる」

　村長は大きな扉を開けて、キースに言う。馬車を止める場所に村の倉庫を使わせて貰った。馬を繋げて、目の前に餌と水を置いてやる。あなた達もお疲れ様、と私は頭を撫でた。

「さて、今すぐにでも歓迎の宴会でも開きたいのですが、何分怪我人が多く……申し訳ありませぬ」

「いいのよ。それより、その怪我人のいる場所に連れて行ってくれる？私が魔法で治してあげる」

　私の言った言葉がうまく理解できなかったのか、信じられなかったのか。村長は声もあげず、口を開いたまま固まってしまった。 ……もう一度言ったほうが良いかしら？

「……な、なんと。それは願ってもないことです。こちらへ是非とも」

「ええ」

　更に腰が低くなってしまった。そんなつもりはなかったのだけれども……。後ろをちらりと見ると、着いてきていたキースが半笑いでこちらを見ていた。

「レティ。俺達は屋敷を抜け出しているって事を忘れているんじゃないか？」

「忘れてないわ。でも目の前に困っている人がいるんだから仕方ないでしょ」

　私達は小声で話す。つまり目立ちすぎだと言うことだろう。それでも私は目の前の人を助けずに放って置くなんて出来ない。キースもそれは分かっているんだろう。だからやんわりと注意はするが、無理に止めたりはしない。彼が意固地になるのは私に直接危害が及ぶときだ。