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第七話

　登場人物紹介

　登木　勇太郎　　……青山吹高１年２組。ユウくん、ボリと呼ばれている。

　土筆坂　りぼん　……幽霊。下ネタ発言が多い。

　登木　　灯　　　……勇太郎の妹。恐がり、金の執着心が薄い。

　安嶋　大騎　　　……勇太郎のクラスメイト男。いがぐり頭。

　若槻　妃織　　　……勇太郎のクラスメイト女。ギャルっぽい。

　佐俣　啓悟　　　……１年３組。男。ちょっとおかしい。

　喜多見　渚　　　……１年４組。女。おとなしい。

「……ここは？」

　ふと目を覚ますと、

　りぼんと黒ロングの彼女が覗き込んでいた。

「びっくりしたぁ、ユウくん気絶しちゃうんだもん」

　ホッと胸を撫で下ろすりぼん。

　気絶？　そうか、やっちまったのか。

「だから言いましたよね。死んでいませんって」

　相変わらず彼女の反応は冷たかった。

「立てる？」

　りぼんが手を伸ばすが、

　掴めないので上半身を起こして立ち上がった。

「ごめん、びっくりさせて。

　実は自分の血を見ると力が抜けて気絶するんだ」

　情けないところを見られてしまったな。

「それじゃ、看護婦に就職できないね」

　半笑いするりぼん。

「それを言うなら、看護師だ。

　人の血は大丈夫なんだけど。スポーツ選手も厳しいな」

「蘇生したので失礼します」

　眉１つ動じない彼女は俺たちに背を向ける。

「ちょっと待って」

　もちろん引き留める。

「まだ名前とか聞いてないから」

「自ら名乗るのが筋ですよ」

　ごもっとも。

「俺は登木勇太朗。青山吹高の１年」

「えっ、ユウくんの苗字って登木だったの？」

　キョトンとするりぼん。

「何度も口にしているぞ」

「結婚したら登木りぼんって名前になるのか。

　あ、でも、ユウくんが養子にきたら土筆坂勇太朗になるかも」

　くだらないことを膨らませていた。

　ってそれ、俺の部屋に乱入してきたときに言ってたよな？

「帰りますけど……」

　ムッときたらしく、語尾が吊り上がっていた。

「あの名前を……」

「私の目の前でナンパする気？　

　私の目の黒いうちは……」

「りぼんは黙ってろ、そこは空気読め。

　俺は名乗ったぞ」

「私は宮原玲羅《みやはられいら》です」

「玲羅ちゃんね」

「初対面のくせに、馴れ馴れしくありませんか？」

「う、わかったよ、宮原さん」

　りぼんも面倒くさいが、宮原さんも面倒くさかった。

「それで、私に何をしろと？」

「俺と一緒にりぼんの身体を探してほしいんだ」

「イヤです、帰ります」

　宮原さんはくるりと回転して俺たちに背を向けた。

「お願い、一生のお願いだから！」

　正面に回って必死に拝む。

　だが彼女は表情を変えずに「イヤです」拒み続ける。

「ほんっとこの通り。お願いします」

　最終奥義、泣き土下座に踏み切った。

「頭を上げてください」

　落胆する宮原さんの声。

「じゃあ、オッケーってことで」

「イヤです」

「なんだよそれ、

　りぼんが気に入らないのか？　

　りぼんにも頭下げてもらうから」

「私は絶対謝らないからね。

　そんなヤツ、口先ばっかで当てになんないんだから」

　へそを曲げていた。

「例え土筆坂先輩が頭を下げても無理です。

　登木先輩、

　そのことにあまり深入りしないほうがいいですよ」

「もしかして霊力を使って未来が見えるの？」

「いえ、幽霊と関わるとロクなことがないってことです」

「……」

　宮原さんが去って行く。

　俺はなにも言い返せないし、

　止めることもできなかった。

　つまり、りぼんの身体探しに、

　大きな闇が絡んでいるようにしか聞こえなかったからだ。

「ユウくん……」

　りぼんが泣き出しそうな声を上げる。

「いや、俺は諦めない。約束したから」

「うん」

　元気に頷いた。

「宮原さんをどう説得するかだな」

「そっちは諦めようよ」

「りぼんの姿が見えるだけで好都合だ」

　そして月曜日の放課後。

　俺は教室で安嶋と妃織、

　喜多見と４人で佐俣の部活申請を待っていた。

「遅えな、あいつ」

　欠伸を殺しながら安嶋の独り言が宙を舞う。

　かれこれ３０分は経過している。

　他のメンバーなら気にかかるが、

　佐俣となるとに倍増しになる始末。

「メールかラインしてみてよ」

　見事にキャッチしたのは妃織。

　ケータイを出した安嶋は慣れない手つきで打ち込んでいく。

「おっまたせー」

　タイミングよく登場したのは、

　にこやかに笑う佐俣だった。

「申請通ったか？」と安嶋。

「実はみんなにグットニュースと、

　バッドニュースがあるんだ」

　こっちの質問をはね除けるように、

　アメリカンジョークをぶちまけてきた。

「どっちでもいいから結果言えよ」

　妃織は全く興味がないらしい。

「釣れないな。

　カルシウムが足りない証拠だよ。

　喜多見くんはどっちかな？」

「えっと嬉しいニュースで」

「オッケー、ハニー。

　グットニュースね。

　実は今朝、卵ごはんを食べようと、

　ごはんの上に卵を割ったら黄身が２つ入っててさぁ」

　くっだらねーな、個人的だろ。

　喜多見は失敗したらしく苦笑している。

　ってことは、申請は通らなかったのか。

「ボリくんはどっちのニュースがいいかな？」

　どっちも何も、

　もうバットニュースしか残ってねえだろうが。

　だが俺はここで佐俣の意表を突いた。

「グットニュースで頼むよ」

「さすがだね、キレのある変化球を投げてくるとは。

　実はもうひとつグットニュースがあるんだ」

　佐俣の口元に注目した。

「それはね……。

　ボリくんがもう１回グットニュースを選択してくれたことだよ」

「話が進まねえってバカヤロウ」

　正気に戻って俺の代わりに妃織がキレた。

「待ってくれたまえ。

　申請書を生徒会長に見せたところ、

　部のイメージが悪いからもう１回話し合って、

　これで賛成なら通すよって返事がきたんだよ」

「確かにミステリー研究部は暗いな」

　腕を組んで安嶋は険しい顔をする。

「なんならもっかい抽選する？」と妃織。

「でも紙捨てちまったしな」

「ここまで来たらなんでもいいよ、

　まったりできるやつで」

「では美形部にしよう」

　まだ諦めていないのか、佐俣。

「却下」

「若槻くん、君の言動には目に余るよ」

「てめえの行動のほうが、目が当てられねえって」

　まどろっこしいことになってきたな。

　正直教は早く帰りたいんだけど。

　仕方ない、ここは詰めてみるか。

「安嶋は何の部、書いたか憶えている？」

「忘れちまった」

　期待していたんだが。

「喜多見は？」

「えっと……園芸部とか読書部とか……」

「その２択にしよう。どうかな？」

　みんなの顔色をうかがってみると、

　ぽっかり口を開けて俺の方を向いていた。

　ハッとして妃織が、

「ボリって意外と喋るんだ」

「今日はちょっと早く帰りたかったから」

「なーんだ、そっか。

　じゃあ、お開きにしようよ。

　明日この前みたく再抽選ってことで」

　要するに保留ってことか。

「佐俣、生徒会に明日決めるっと言ってきてね」

　やる気がないように見えるが、

　権力だけは強いな、妃織は。

　田宝駅に到着。ケータイの時計を見ると４時２８分。

　微妙だ。

　早く帰りたかった理由は、

　宮原さんをスカウトするためだった。

　時間的に厳しいが、中学校に行ってみよう。

「ユウくーん、おかえり」

　俺の鼓膜に衝撃を与えたのは、

　自宅警備員を命じたはずのりぼん。

「退屈だったから迎えにきちゃった、テヘッ」

　駅だけあって辺りは学生たちで、ごった返している。

　ここでりぼんに話しかけると注目の的だ。

　俺はさり気なくケータイを耳に当てて、

　通話をしているよう話しかける。

「留守番してろって言っただろ」

「退屈だから来たって言ったじゃない」

　周囲の目が徐々に俺の背中を刺す。

「ここから離れるぞ」

「ちょっと、どこ行くのよ」

　人気のない駅の裏側に回る。

「こんなところに連れてきて。

　でも強引なユウくんも嫌いじゃないよ。

　不安なときに、

　俺についてこいって言われたらキュンとしちゃう」

「今の言動でそこまで妄想膨らせるなんて……」

　りぼんは「イエーイ」とピースサインを送る。

　褒めているんじゃなくて呆れているんだが。

　それはさておき、

　こんなところで油を売っているわけにもいかない。

　本来ならりぼん抜きで、

　宮原さんに会いに行くつもりだったんだが。

「難しい顔してどうしたの？　早く帰ろうよ」

「これから田宝中に行く」

「落第したの？」

「してねえよ！　

　実は……妹に会いに行くんだ」

　しまった、つい嘘を口走ってしまった。

　なぜか知らないが、

　りぼんと会話していると咄嗟《とっさ》に嘘が走ってしまう。

「妹？　

　灯ちゃんだよね。

　家で会えるのにわざわざ？　

　メールとかラインとか電話じゃダメなの？」

　こういうところで勘が働くんだよな、こいつは。

「ああ、ダメなんだ。

　夕日の沈む校舎を背景に、直接口にしないとダメなんだ」

「じゃあ付き合うよ。

　ユウくんひとりだと心細いだろうし。

　おまけに里帰りにもなるから」

「りぼんは家で待機していてくれ」

「行くったら行くもん、

　ユウくんと一緒に行くもん」

　大きく手を振って駄々をこねる。

　捉《とら》え方によっては微妙にエロく聞こえた。

　結局心が折れ、

　りぼんと一緒に中学校に。

　辿り着いた頃には５時を回っていた。

　校門を通り過ぎる生徒もバラバラ。

　完全に出遅れた。

　しかしまだ校舎に残っているかもしれない。

「入らないの？」

　真剣に悩んでいる俺の目の前に、

　りぼんが顔を覗かせる。

　宮原さんのケータイ番号も聞いていないし、どうすれば……。

「そうか！」

　頭上で豆電球がピカーンと光った。

「りぼん、今から校舎の中に入って宮、

　じゃなくて灯がいるか様子を見てきてくれ」

「ユウくんも一緒じゃダメなの？」

「ここの生徒じゃないし、母校でもない。

　この前言っただろうが。

　俺の邪魔ばかりしないで、たまには役に立て」

「自宅警備員しているんですけど」

「お願いします。

　校舎の中、くまなく見てくるだけでいいから」

「他ならぬユウくんの頼み、聞いてあげる。

　待っててね」

　りぼんの後ろ姿が昇降口へと吸い込まれていく。

　それから１０分くらい経過しただろうか、

　暇つぶしにケータイでニュースを観ていたところ、

　ご機嫌斜めのりぼんが帰ってきた。

「どうだ？」

「灯ちゃんいなかったよ。

　それよりもさぁ、

　図書室に地味子が本読んでてさぁ、本当ムカつく！　

　口げんかしてきた」

　ナイス。ってことは、ここで見張っていれば彼女に会える。

「灯ちゃん、下校しているんじゃない？　

　連絡してみれば？」

「いや、りぼんが見落としているかもしれない。

　ここで待っていよう」

　それからりぼんの愚痴を耳に宮原さんの姿を待った。

　５時半に差しかかる頃だった。

「あっ、地味子だ」

　目に付けたのは、りぼんのほうが早かった。

「本当だ、偶然だな。ちょっと話してくる」

「ひょっとして、ユウくんの目的って地味子なの？」

　敢えて返事をせずに、宮原さんを掴まえた。

「確か登木先輩でしたよね？」

「憶えていてくれてありがとう。

　だったら話は早いや。この前のことで……」

「断ったはずです」

　相変わらず返事は素っ気なかった。

「お願い、お願いします。

　りぼんの身体を探すのに協力してください。

　でないと、りぼんの両親がいつまでも待っているんだ。

　どんな結末にしろ安心させてあげたいんだ」

　必死に拝み通した。

「わかりました。協力します。

　その代わり条件があります」

　宮原さんの矛先が、

　ムスッとしているりぼんに向けられた。

「土筆坂先輩からの言葉はありませんけど……」

「ほらりぼん、お前からも頭下げてくれ」

「なんでよー。ユウくんだけで大丈夫だからさぁ」

　目すら合わせないで俺を盾にするように隠れた。

「正直言うと俺ひとりでは厳しいんだ。

　田宝村に引っ越してきたブランクもある。

　当てもなければ人望もない。

　下手したら事件に巻き込まれて命も落としかねない。

　それでも俺はりぼんの身体を見つけたい。

　約束したから」

　説得が効いたらしく、

　りぼんの表情が徐々に和らいでいく。

「仕方ないな、ユウくんの頼みなんだからね。

　地味子ちゃん、私たちに協力してください」

「その地味子って呼ぶの止めてもらえませんか？　

　私はともかく全国の黒ロングメガネの方に失礼です」

「ワガママね、玲羅ちゃんって呼ぶ」

「それも馴れ馴れしです」

　りぼんが呼んでも俺と同じ反応だった。

「カタいこと言っちゃダメ、もう仲間なんだからね」

　どうやら呼び慣れてないらしく、

　耳まで真っ赤に染まっていた。

「勝手にしてください」

　和解してくれたようだ。

「これから具体的に話を進めたいんだけど……」

「時間も時間ですので、

　明日の放課後はいかがですか？」

「部活入っているんだよね」

　正確に言うと予定。

「平日は厳しいですね、土曜日にしましょう」

「場所は図書館でいいかな？」

「会話になるからボツです」

「そっか、どうしよう？」

　するとりぼんが、

「はいはーい、ユウくん家でいいんじゃない」

「悪くないな」

「待ってください！　

　私が登木先輩の部屋に行くのですか？」

　１オクターブほど高音を出しておどおどする宮原さん。

「気に入らないなら玲羅ちゃん家にする？」

　なぬ！　女子中学生の部屋にお邪魔するのか？　

　灯と違ってこれはこれで。

「却下です、禁止です、退場です」

　冷静を取り戻した宮原さんは見事な三拍子と唱えた。

「今は集合場所を図書館にしておこう。

　あ、宮原さん。一応連絡するかもしれないから、

　ケータイの番号控えさせてもいいかな？」

「遊び半分でかけてこないでくださいね」

　やっぱり冷たかった。

　その目はりぼんにも向けられていた。

「では後日改めて」

「せっかくだから、

　りぼんも一緒に連れて行ってよ？」

「イヤです！」「イヤ！」

　両方からバッシングを浴びてしまった。

ここまでお付き合い頂き、誠にありがとうございます。

次話投稿の予定は、２月３日の予定です。