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エピローグ

登場人物紹介

　登木　勇太郎　　……青山吹高１年２組。ユウくん、ボリと呼ばれている。

　土筆坂　りぼん　……幽霊。下ネタ発言が多い。

　登木　　灯　　　……勇太郎の妹。中学生。恐がり、金の執着心が薄い。

　宮原　玲羅　　　……中学生。霊感少女。

　安嶋　大騎　　　……勇太郎のクラスメイト男。園芸部。いがぐり頭。

　若槻　妃織　　　……勇太郎のクラスメイト女。園芸部。ギャルっぽい。

　佐俣　啓悟　　　……１年３組。男。園芸部。ちょっとおかしい。

　喜多見　渚　　　……１年４組。女。園芸部。おとなしい。

　それから３日が過ぎた。

　俺は以前に立ち寄ったお巡りさんからの情報によると、

　焼け跡から佐俣の痕跡《こんせき》は見つからなかったらしい。

　爆風で微塵《みじん》になく燃えてしまったのだろうか？　

　真相はわからない。

　おまけに行方を眩《くら》ませている喜多見の存在も掴めぬまま。

　本当にあれは、喜多見自身だったのだろうか？

　いや、これ以上捜索しても、ややこしくなるので今は止めておこう。

　そんな中、りぼんの両親は葬式を挙げたいと申し出てきた。

　もちろん、りぼんを含めて安嶋や佐俣、喜多見の祖父を混ぜて。

　きっとりぼんが戻ってこないことに、踏ん切りを付けたかったのだろう。

　もちろん遺体もなく異例なことなので、

　献花台《けんかだい》に写真を添えてお経を唱え、供養することしかできないが。

　正午から始まった告別式も午後２時を過ぎて終わり、

　参列者を含めて大広間で遅めの食事を取ることにした。

　俺は家族４人で丸テーブルを囲む。

　特に会話もなく黙々と食事を口に運んだ。

「登木先輩、ちょっと伝言が……」

　すると宮原さんが耳打ちをする。

「土筆坂先輩が、『あの場所で待っている』とのことで」

　えっ？　りぼんが。

　そういえば今朝からずっと、りぼんの姿が見当たらない。

　もちろん葬儀のことは伝えている。

「わかった」

　と宮原さんに返事をすると、

　その流れで父さんに「ちょっと席外すから」と告げた。

「勇太郎くん？」

　俺が大広間の扉を開けたとき、

　りぼんの父さんと、ばったり会ってしまった。

　なぜなら言葉を交わすのは、

　りぼんの部屋のタンスの引き出しに手を添えた時以来だからだ。

　大きく跳ねた心臓を押さえて「はい」と返事をする。

「あの日から君が来なくなって、悪いことしたなって思って……。

　ところで勇太朗くんは、りぼんの姿が見えるのかい？」

　答えるのに難しい質問だった。

　確かに見えるものの、正直に話したら返って泣き付かれるかもしれない。

　うーん。

　りぼんの父さんの優しそうな瞳を見たとき、答えは既に出ていた。

「信じてもらえないかもしれませんが、見えます」

「そうか。りぼんに会ったら、私と母さんからの伝言を頼まれてくれないか？」

　陽がスローモーションで落ちる夕暮れ。

　俺は葉ざくらのトンネルを急ぎ足で進んでいた。

　この先にりぼんがいる。

　滑らかな上り坂を昇っていくと、緑の芝生が広がっている。

　ふと一陣の風が吹き抜けると、カサカサと互いに葉をこすり合わせて逆立った。

　あの日のままだ。

　奥には木製のベンチが置いてあり、丸太をクロスさせた柵もある。

　俺は吸い込まれるように、そこへ向かった。

「遅いよ、ユウくん」

　りぼんは柵にもたれて、振り向かずに行った。

「あの場所って言ったら普通、俺とりぼんが初めて会った場所だろ？　

　もう探し回って足が棒になっちまったよ」

　ここに来る前に俺が真っ先に向かった場所は田宝中学校。

　職員室に駆け寄り、

　無理強いをして灯の教室に到着したのにも関わらずに、りぼんの姿はなかった。

　そして次に来たのが、村中を展望できるここってわけ。

　俺は透かさず、りぼんの右横に並んだ。

「もう１度、ユウくんとこの景色を見たかったから」

　りぼんの答えには、それとなく意味があった。

「告別式は終わったよ。顔出さなかったのか？」

「なんとなくね」

「ふーん」

　しばらく俺はオレンジ色の田宝村を眺めていた。

　カタンコトンと右から左に列車が走っていく。

　きっと青山吹駅に向かっているのだろう。

「そうそう、りぼんの父さんから伝言頼まれてたんだ」

　りぼんは不思議そうに、俺に首を傾けた。

「『生まれてきてくれてありがとう』、だって。

　私と母さんがそう言ってたって、伝えてくれって」

　再びりぼんは正面を向いて、俺から顔を反らした。

　うんともすんとも言わない。

　回答に困っているかもしれないが、

　その表情や仕草からは何１つ読み取ることができなかった。

　小川のせせらぎのように時間だけだ過ぎていく。

　陽が落ちると共に風が強まってチクチクと肌寒い。

　村の家々はひとつふたつと明かりが点ってきた。

　りぼんが言った。

「私、ユウくんだけじゃなくて、

　お父さんにもお母さんにも迷惑かけちゃったんだね」

「いや、誰にも迷惑かけてないよ。

　俺はこの村に帰ってきて、りぼんに出逢えて楽しかった。

　ハラハラどきどきの毎日だったけど、りぼんは俺にたくさんの運をくれた。

　もしりぼんがいなかったら、俺はあの時、頭から落ちて死んでいたんだろう」

　核心はあった。

　崖から突き落とされたとき、

　ふわりと生暖かい温もりを感じたからだ。

　小枝のクッションなんかじゃない。

「でも私がいなかったら、ユウくんは山に登らなくて済んだよ」

「確かにな。だとしたら、違う形で死んでいたかもしれない」

「……」

　りぼんはまた口を閉ざした。

　再び一陣の風が吹くと、飛ばされないように髪とスカートの裾《すそ》を押さえる。

　長居は無用だ、陽が落ちる前に帰るとするか。

「こんな形だったけど、ユウくんに出逢えてよかった」

　俺が「帰ろう」と言いかけたとき、りぼんが右を振り向いて薄ら笑う。

「らしくないな、改まって」

「……もう帰らなくちゃいけないんだ」

　どことなく鼻をすする音が混ざっていた。

　異変を感じた俺は、りぼんと対峙《たいじ》する。

　疲れているのだろうか、向こう側が見えるくらい、りぼんの身体が滲《にじ》んでいる。

　俺は必死に目をこすった。

　……もう帰らなくちゃいけないんだ。

　頭の中でリフレインして、ぱっと消えていった。

「変なことを言うなよ、俺たちはこれからも一緒だろ？」

「……できないよ、それはできないよ。

　ユウくんはこれからたくさんの人と出会って恋をして、

　結婚して家庭を持って幸せになって、

　人生を真っ当していかなくちゃ」

　光を浴びた水面のように、りぼんの瞳がキラキラと反射する。

「りぼんのいない人生なんてあり得ねえよ、

　だって俺はりぼんのことが……」

　この言葉だったら引き留めることができるかもしれない。

　するとりぼんは、人差し指を立てて俺の唇を封じた。

「その先は言っちゃダメ、

　これから出会う１番大切な人のために取っておいて。

　あともう１つ約束して。ユウくんを必要としている人がいっぱいいるから、

　こっちの世界に来てはダメなんだから」

　りぼんは１歩後退りする。

　俺は金縛りになったように動けなかった。

「ありがとう、ユウくん」

　急激に薄くなっていく。

「りぼーん！」

　１歩踏み出してその身体を強く抱きしめた。

　腕の中には感触が残ってない。

　その場でガクンとひざまずいた。

　……もう、りぼんはいないんだ。

　出会った時から覚悟していたことだった。

　俺たちは決して結ばれないことに。

　それなのに、ありがとうもさよならも口に出来なかった。

「……は、ははは」

　ここに来たときから胸騒ぎはしていた。

　だけど認めたくはなかった。

　辺り一面暗くなっていた。

　俺はひざまずいて、いつまでも地面を殴っていた。

短い間でしたが、ここまでお付き合い頂き、誠にありがとうございます。

また次回作で、お会いできることを楽しみにしていおります。