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島内探索

　トムとマリーが話し合っている頃、屋敷にいたドレット達は、情報収集のために街に出ようとしていた。レイリーが、そんな一向に声をかける。

「街中にも魔物が出るそうなので、武装はしていった方がよろしいかと思います。それと、ルールはくれぐれも破らぬようにお願いします」

「分かりました！あの……リコの事お願いします」

「お任せください。くれぐれも気を付けて行ってらっしゃいませ」

メイリ―は深く頭を下げ、全員を送り出した。

「じゃあ、手分けして行きましょう。私とドレットとクロムちゃんは市街地に行こうと思うけど……そっちはどうする？」

エリーゼが、腰に剣をしっかりと装備しながらリク達に訊く。リクは、同じように装備を確認しながら先ほどいた港を見る。

「港の方で聞き込んでみようかな。漁師の人とかなら何か知ってるかもしれない」

「分かったわ。じゃあ、とりあえず一時間後をめどにまた集合しましょう。私たちが港の方に向かうわ」

「了解！じゃあ行くか！」

リク達が、来た道を戻り港へと向かっていく。それを見送ったエリーゼは、市街地の方へ向かい歩いて行く。

「探索者協会が無いなんてね」

「意外だよな」

「ダンジョンがあるところには、あるって授業で言ってませんでしたっけ？」

エリーゼたちは、屋敷でのことを思い返す。【スイートホーム】の情報を聞くため、探索者協会の場所をメイリ―に聞いたところこの島には無いのだと言われた。

「そうだよな。そんな事あり得るのか？」

「分からないわね。トムが、課外授業に選ぶくらいだもの。ただのダンジョンでは無いんでしょうね」

「気を引き締めないといけませんね！」

気合を入れるようにクロムが、手甲を付けた手を強く握りしめる。しばらく歩いていると、ワイワイと活気のある喧騒が聞えてきた。

「着いたわね」

「魔物が現れるとは思えないほど、賑わっている」

商店は元気に客を呼び込み、道行く人たちも楽しそうに歩いている。魔物が出るという悲壮感は、感じられない。ドレットは、そんな活気に若干の違和感を覚える。

「どこから行きましょうか」

「とりあえずお店回りながら、それとなく聞いてみましょうか」

そういって、街の探索を始める。商店には、新鮮そうな魚介類や野菜などの食材が並んでいる。道具屋を見つけ、中に入ってみた。

「いらっしゃいませー」

奥から間延びした、声が聞こえる。赤いエプロンを来た女性が出てくる。

「あら、お客さん。島外の人？珍しいわね。それに、なんか物騒だね」

女性は、エリーゼたちの恰好を見て警戒したような顔になる。

「すみません。渡したちアカデミーの生徒でして、課外授業の一環でここに来たんです」

「なんだ、アカデミーの生徒さんだったのかい。魔物でも倒しに来たの？」

アカデミーの影響力を感じながら、エリーゼは店内を見る。並んでいる商品は日用品ばかりで、武器やポーションの類は一切ない。

「ダンジョンに用事がありまして、何かご存じありませんか？」

エリーゼの質問に、店主は首をかしげる。

「ダンジョン？そんなのこの島には無いよ？」

「え？」

「いやいやいやあるだろう？【スイートホーム】っていうダンジョン」

「すいーとほーむ？聞いたことないねぇ」

ドレット達は顔を見合わせる。

「どういうこと？」

「分かんねぇ。街の人はもしかして知らないのか？」

三人でコソコソ話していると、店主が訝し気に三人を見る。それを察したクロムが店主に話かけた。

「魔物が街中にも出るって聞いたんですけど、どういう魔物が出るんですか？」

「あんたら、さっきから変なことばかり言うね。街中に魔物なんて、ここ数年は出てないよ。農場の方に、畑や果樹園を荒らす鳥型の魔物がチラホラ出るくらいさ。何か勘違いしてるんじゃないのかい？」

「そうなんですか……その魔物が出るところってどの辺ですか？」

店主が窓から見える小高い丘を指さす。

「タクト君のところが、最近魔物が出たって聞いたね。あそこは、スモモを育ててるからね。それを狙って、たびたび来るのさ。あそこのスモモは、おいしいんだよ。そこの八百屋の爺さんのところで買えるから行ってみな」

「ありがとうございます。行ってみます」

三人は、店からでて難しい顔で考え込む。

「街の人は【スイートホーム】の存在を知らねぇってことか？」

「それもそうですけど、街中に魔物が出ることを知らないっておかしくないです？」

エリーゼは顎に指をあてて考え込む。顔を上げて、活気ある街並みをみてある違和感に気づいた。

「この島ってリゾートで有名だったわよね」

「そう聞きますね」

クロムとドレットは、エリーゼにつられて建ち並ぶ商店を見る。

「じゃあなんで、食用品や日用品のお店しかないのかしら。観光地らしいお店も見当たらないし、ここに来た観光客はどこに泊まるのかしら」

商店に並ぶのは食用品がほとんど。店先に出ている看板も日用品や生活必需品のものばかりだ。観光地らしい名産品や食堂どころか、宿らしいところも見当たらない。活気はあるが、観光地としては些か寂しい。

「確かに、そうだな工芸品の一つでもありそうなものだ」

「ということは、この島はリゾート地では無い可能性があるってことですか？」

エリーゼたちは、自分たちの知っていたことが裏返る感覚に恐怖が奔る。

「事前情報がここまで違うと、もっと慎重になる必要があるわね。早めにリク達に合流しましょう。戦力

を分散するのは危険かもしれない」

エリーゼたちが港へ向かおうと歩き出す。その時、空が急に暗くなった。エリーゼたちは反射的に空を見上げる。

「ギャアアアアアアアアア！」

けたたましい鳴き声と共に太陽を隠した巨鳥が、エリーゼたちを睥睨していた。

　港では、リク達が漁師に聞き込みを続けていた。ちょうど話を終えたリクが、リサたちと合流する。

「まずいな」

「先ほどの方と一緒でした？」

「あぁ」

リクが、頷く。港での聞き込みは、エリーゼたちと同じ結果となった。

「すぐにでも、エリーゼたちと合流しないとまずい」

リクは、緊張した面持ちでメンバーを見る。ミクは、青い顔で唾をのんだ。

「と言ってもどうする？市街地の方行くか？」

「入れ違いになるとまずいのではなくて？」

リク達が話し合っていう中、ミクはリクの裾を引っ張る。

「リクさんは、聞き込みの場所をなぜ港にしたんです？」

ミクの疑問に、リクは思い出したように海を見る。

「あぁそうだ、確かめたいことがあったんだ」

「なんだ？」

カイリがリクの肩に手を置いて、同じように海を見る。

「なんの変哲もない海に見えますが？」

リサの言葉に、ミクも頷いている。

「潮の流れが気になるんだ」

「潮の流れ？」

「釣りしてる時に思ったんだ。島の周りと沖の流れが、違いすぎるように感じてさ」

「さすがは船乗りの倅ですね」

リサが、感心してリクを褒める。

「合流前に、確認しておこう。全員警戒しといてくれ。俺の予想が正しかったら多分、何が起こっても不思議じゃない」

「了解」

一行は海岸の方まで、歩くことにした。少し先にあった海岸の降り、砂を踏みしめながら海岸線が見える場所まで近づいていく。

「ここなら見えるか」

「ミク、変な感じがしたらすぐに知らせてくれ」

「はい！」

ミクの耳がピクピクと動く。リクは、海面を目を凝らし観察した。何かに気づいたリクは、焦ったように振り返る。

「リサ！魔力視できるか？」

「は、はい」

リサは、両目に魔力を集中させると黒目が青く変わった。見えたのは、白い線。その白い線は籠網のように、緻密に絡まり島全体を覆っている。

「これは、結界？」

「そんな風に見えるのか、なるほど。開放型のダンジョンは、そうなってるのか」

「何がどうしたんだよ？」

カイリが、焦っているリクに状況を聞こうと近寄った時、ミクが声を上げる。

「海から何か来ます！！」

その声で、全員が武器を抜き、戦闘態勢になる。ザバァという音と共に、白波を背負っ現れたのは、カチカチと鋏を鳴らす、巨大なカニだった。

　リコが目を覚ましたのは、全員が島内へ探索に行ってしばらくしたころだった。船酔いでダウンしていたため、屋敷のベッドに寝かされていた。近くを手で探り、メガネを探す。なかなか見つからないため、仕方なく目を開けた。金色の虹彩が、窓の外の景色を見る。その瞬間、目を見開いた。

「なんで……」

「やはり、リコ様には見えてしまいますか」

急に声をかけられ、すぐに振り向き戦闘態勢になる。

「大丈夫です。ここはセーフエリアですから」

そこには、眼鏡を持ったメイリ―が佇んでいた。リコは、安堵息を吐きながら、眼鏡を受け取った。

「メイリ―さん、なんで……なんでもう……」

リコが、眼鏡をかける。

「私たちは、ダンジョン内にいるんですか？」

部屋の隅に立てかけられたリコの盾が、ゴトンと倒れた。

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