優しい看守と生贄の花嫁

2 羞恥、出会い

　熱いお湯を浴びせられて、目を覚ました。　そして、目に飛び込んできた状況に唖然とする。

「いやぁっ！」

「どうかなさいましたか」

　無表情にそう答えたのは、体格のいい年配のメイドだ。

「どうかって……！！」

　浴室で、裸にされていた。

　室内にはこのメイドしかいない。それでも女性とはいえ、知らない人に裸を見られ、半ばパニックになる。露わになった肌を見て真っ赤になり、慌てて身体を抱くとじわりと目に涙が滲んだ。

「ちょっと、なにしてるんですか……！」

「体を洗っています」

「やめて！　じぶんで、できますから！」

　ぼろりと大粒の涙がこぼれた。かつてない恐怖と羞恥からだろう。施設が火事になり、見知らぬ男たちに連れ去られ、そして今は裸にされて体を洗われている。

「いえ、儀式ですので」

　さっと血の気がひいた。

　思い出した。玄関で倒れる前の、執事らしき老人と私を連れ去った男の会話を。　

　ーー生贄。

「出して！　今すぐ出して！　お願い！」

　なぜ、体を洗われているのかわかった。清めるためだろう。生贄として捧げる前に。

　そんな。こんなの、あまりにひどい。

　私は半狂乱でメイドの腕を振り切ろうとした。しかしこのメイドとの体格差は圧倒的で、抵抗もむなしく真鍮のバスタブに押し付けられた。

「やだ……やだよ」

　これから起こることを想像して、がたがたと身体が震えた。メイドは私を押さえつけたまま、無表情で丁寧に私の体を洗っている。熱いお湯で泡を洗い流すと、腕をむんずと掴んで私を脱衣所らしき場所まで連れて行き、タオルで拭いてくれた。

　恥ずかしさと恐ろしさで、何も見えなくなりそうだ。ひんやりとした床が体温を奪ってゆく。このまま凍ってしまえば楽かもしれない。少なくとも、祭壇にあげられて心臓を刺されるよりかは。

　渡されたタオルで身体を隠す。これ以上見られるのは堪えられない。

「ついて来てください」

　もう、逃げられないと悟った。びっくりするほど広い屋敷だ。初めて来た私が逃げたって出口さえ見つけられずに捕まる。

　メイドに腕を掴まれたまま、廊下に出る。暗い廊下だ。真夜中だから当たり前か。

　長い廊下なのに、極端に窓が少ない。それが余計に閉塞感を与える。

「連れてきました」

　やがてメイドは、一枚のドアの前で立ち止まり、ノックをして声をかけた。ドアが内側から開く。

　中にいたのもまた、無表情のメイドだ。二人のメイドは部屋の中央に置かれたドレッサーの脇に座っている。

「動かないでください」

　氷のような声でそう言い、メイドは私の髪を結い始めた。

「これも……儀式ですか」

　もう、諦めかけていた。生きることを。だって、逃げられるわけがない。

　ぽつりとつぶやいた言葉は聞こえなかったのか、メイドたちは返事をせずにもくもくと髪を結っていく。ドレッサーに映る自分の顔を見てみた。

「……」

　ひどい目をしている。気力のない虚ろな目。

　それに反するように、身体から石けんの優しい香りがたちのぼる。鏡の中の自分は華やかで美しい髪型にされてゆく。

　最後に、後ろのほうに花をモチーフにした髪飾りをつけると、メイドたちはバスローブに包まれただけの私を着替えさせるために立たせた。

　再び裸にされ、羞恥で顔を真っ赤にしてうつむく。メイドたちは無表情のままだ。

「これを」

　手渡されたのは、絹でできた下着だ。さすがに下着は自分で着させてもらえるらしい。素早くそれを着る。

　メイドは壁にかけていた、純白のドレスを持ってきた。胸元に花をあしらったドレスは清楚だが豪華で、そしてとびきり上質だ。

　死ぬ前に、これまでの人生で最高の物を身につける。ある意味恵まれているかもしれない。ーーが、私は生贄として、火事にまぎれて拉致されてきたのだ。

　覚束ない足取りで、メイドたちに言われるがままにふらふらと部屋を出た。

　真っ暗な廊下を、ただ歩き続ける。

　ああ、これから殺されるんだ。

　もう十分に着飾った。あとは、生贄の儀式をするだけなのだろう。

　他人事のようにぼんやりと考える。

　暗い廊下はまだまだ続く。

　そして、数少ない窓にさしかかったとき。

「俺が連れてくよ。ご苦労様」

　若い男の声がした。自分とあまり変わらないくらいの、少年と青年の中間のような。

「任せるわ」

　メイドたちは、廊下を引き返して闇に飲み込まれていった。

　私と、声の主だけが残された。

　誰だろう。いきなり出てきた男が怖くて思わず一歩後ずさる。

「こっちだよ」

　また手を掴まれ、どこかへと連れて行かれる。しかし、施設から屋敷に連れ去ってきた男たちや、さっきのメイドとは違って力はいれていなかった。ごく自然に、手をつないでいるようだ。

　あたたかい手だ。この人は、ちゃんと人間だ。

　暗闇でよく見えなかったが、階段のところにかけてあったランプでようやく顔が見えた。

　自分より二、三歳ほど年上と思われた。さらさらした淡い金髪は前髪が少し右目にかかっている。優しく甘い顔立ちの青年だった。

　ーーこんな綺麗な男の人、見たことない。

　異常な状況に置かれているのに、そんなことを思った。過ぎた恐怖でおかしくなっているのだろうか。

　彼はランプを手にとった。

「気をつけて、下りるから」

　手首を掴んでいた彼の手は、いつの間にか手のひらに移動していた。手をつないでいる格好になる。だいぶ寒く、あたたかい手を触りたくて彼の手を握った。

　ランプの炎に照らされてほんのり明るい階段を、一段一段ゆっくりとおりていく。階段はそのたびにギシギシと音を立てた。

　三階分は下りた気がする。踊り場から下を見ると、階段は終わっていた。下りた先は壁で、左右に二つ、古びた木のドアがついている。

「私、殺されるの？」

「いや。殺されない……今は」

「え……」

　戸惑っていると、彼は右手にあるドアを開けた。