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Phase.6『傷跡』part.5

　ある日の事である。

　孤児院の地下では金属同士がぶつかり合う音が聞こえていた。

　その音の正体はナイフ同士が当たる音。

　地下で何人もの子供が一対一で互いを傷つけ合おうとしていた。

　そこは既に孤児院ではなく、幼い子供に戦闘技術を叩き込ませる場であった。

　その中に片目だけが赤い金髪の少女がいた。

　コードネーム『赤裂《アカサキ》』。

　その目は狂気に満ちており、敵とあらば誰であろうと命を奪うとされていた。

　赤裂の相手は既にボロボロ。

　必死の攻撃を試みるも、赤裂の驚異的な戦闘力の前には風前の灯火だった。

「止めっ！」

　首筋にあと数ミリという所で赤裂の手が止まる。

　訓練終了である。

　回りの子供達も戦闘体勢を解く。

　それと同時に、数人の大人達が半数の子供達の襟を掴んで引きずっていく。

　子供達は泣き叫び、怯えた表情で回りにいる同年代に助けを求めるが、誰も振り返りはしない。

　やがてひとつの部屋に連れ込まれ、その重たい扉が閉まった。

「お疲れだ、赤裂。休んでいいぞ」

　その言葉に表情を一つも変えず、黙って歩き出した。

　夜になれば、就寝。

　少ない食料を平らげた後は、薄いタオルで身を包んで寝る。

「ねぇ、赤裂。起きてる？」

「…………」

　隣の布団の少女が赤裂に話しかける。

　彼女はこの孤児院では数少ない明るい性格の持ち主で、寝る前には必ず赤裂に話しかけてきていた。

「明日の午後に、何かお客さんが来るんだって」

「…………」

「私達の中から優秀な人を選んでスカウトするんだって」

「…………」

「私はダメでも、赤裂はもしかしたら選ばれるかもしれないね。だって私達の中で一番だもん！」

「…………」

　その後も長々と彼女の話は続き、しばらくして、話し疲れたのか少女は眠ってしまった。

　そこで、赤裂は本日始めての言葉を発した。

「…………当然」

　次の日、また訓練。

　赤裂の相手、それは明るい性格をしたあの少女だった。

「今日は午後にお前達をスカウトにくるお客さんらが来る。というわけで、この中で優秀な奴が選ばれるから、目の前にいる相手と戦い、自分は優秀だとアピールしろ。では始めっ！」

　短い話が終わると、一斉に子供達の声が上がった。

　それはもちろん『はいっ！』などと明るい声ではなく、敵に向かってかける言葉ばかりだった。

「頑張ろうね、赤裂！」

「…………っ！」

　赤裂は笑う少女に向かってナイフを突き付ける。

　しかし、相手もここまで勝ち進んできた精鋭。

　そう簡単に勝てる相手ではない。

　それに、今日はスカウトが来るという事で、誰もが本気で戦っていた。

　赤裂の攻撃を避けては、ナイフを振り回す。

　明るい性格とは裏腹に、彼女のナイフは確実に急所を突こうとしている。

　だが、赤裂も負けてはいない。

　自分の急所を突こうとする彼女のナイフを弾いては、今度は相手の急所をナイフで突こうとする。

「絶対に負けられないんだから！」

　その言葉に、赤崎の中何かが弾けた。

　次の瞬間に赤裂の鋭い眼光が、さらに鋭さを増す。

　少女は赤裂の動きに驚きながらもペースを崩さない。

　しかし、それが彼女の弱点でもあった。

　ペースを落とさないという事は、状況の対応が遅いという事。

　綺麗過ぎる戦闘パターンは、パターンを読まれて反撃を食らう可能性が高い。

　赤裂はペースを変えて、相手のペースを崩すのを得意としており、ペースが崩れた相手の隙を付いて倒す。

　それが今回はペースを変えるタイミングが早くなっていた。

「あっ！」

　赤裂の猛攻に耐えきれず、少女の手からナイフが飛ぶ。

「選ばれるのは、私っ」

　次の瞬間、赤い噴水が現れた。