灰よりの王冠 ── 転生者は二度、世界を見る

第三部『虚ろなる種』

第29話「心臓の泉」

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地下の空間は、予想以上に広かった。

階段を降りきると、五人は足を止めた。

そこは地下の巨大な空洞。天井は高く、壁は滑らかに研磨された岩肌。そして——照明がある。星脈の光が、規則的に設置された幾つかの結晶体から放出されている。古代の技術で作られた、永遠の灯だ。

その奥へと続く通路。真っすぐに。中央に。

「ここは」

リュカが呟く。ただならぬ空気が、この場所を満たしている。

五人は通路を進んだ。

壁には碑文がある。古代ファルネーゼ古語で。アリシアが読む。

「『星脈の結晶。七百年の眠り。世界の希望。ここに待つ』」

その言葉の繰り返し。永遠に。幾度も幾度も壁に刻まれた、古代の誓い。

通路の先に、更に大きな空間が現れた。

その瞬間、五人の呼吸が止まった。

地下湖だ。

水面が、七色に輝いている。ただし、泉とは比較にならぬ規模。その水は澄んでおり、底が見えている。

そして、その底に——

星脈の種子。

ただし、泉で見たものとは異なる。泉の結晶体は単なる保護膜。本体は、此処に。

巨大だ。拳大ではなく、人の頭ほどもある結晶体。その中には、星脈の光が脈動している。七色の光。それが、ゆっくりと、呼吸するように点滅している。

「生きている」

アリシアが声を失う。

識相で感知した。その結晶体は、確かに生きている。星脈の塊。純粋な星脈エネルギーの結晶化。そこには意志さえも感じられる。

「力が弱まっている」

レインが言う。風相で感知した星脈の脈動。かすかだ。七百年、眠り続けた結果。星脈の力は徐々に消費されている。

「どのくらい」

ノエルが問う。

レインは推察した。

「あと数十年。もしかすると、もっと早いかもしれない。このままでは、種子は消滅する」

絶望が、五人を包んだ。

すべてを賭けてこの場に来た。だが現実は、想像以上に厳しい。種子は消滅の寸前だ。

「目覚めさせるには」

マルクスが言う。

「七相の力が必要だ」

レインが答える。虚相を含む、全ての相。だが五人の中に、虚相を持つ者はいない。

「試してみましょう」

ノエルが言った。

五人は、地下湖へ進んだ。

水に浸かる。その冷感。濃密な星脈の作用。全身が反応する。

種子へ向かう。

底へ到達した時、レインは全力を解放することを決めた。

三相の力。風相、虚相の代わりに、彼が持つすべての力。水相ではなく、だが彼が同調できるすべての属性。

五人は一堂に、手を種子に置いた。

力が流れ込む。

六相分の力。風、水、地、炎、識、光。星脈の種子へ。

種子が反応する。内部の光が強くなる。脈動が速くなる。

「もっと」

レインが叫ぶ。

五人は全力を尽くす。脈路を限界まで拡張し、星脈を集約する。

種子の光は益々強くなった。もはや目を開けていられないほど。

だが——

完全覚醒には至らない。

六相では足りない。虚相がないことで、不均衡が生じている。古代の長がそうであったように。

レインの身体から、黒い光が放出される。

その光は、虚相ではない。だが彼の特異性。転生者としての、異質な力。

種子が再度反応する。その黒い光に同期する。

かすかに。わずかに。

種子が、目覚めかけた。

その輝きが、数秒。

そして——沈む。

種子の光は、元の弱さへ戻った。

五人は力を失い、底に倒れ込んだ。

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時間が経った。

水面へ浮上した五人。浜辺のような岩場へ身体を上げた。

全員、消耗しきっていた。

脈路が熱い。星脈の過剰供給により、脈路が焼かれている。普通であれば重傷だ。だが星脈の濃密さが、同時に治癒を促している。

「足りない」

ノエルが呟く。

「あと一つ。虚相か、それに類する力が必要だ」

マルクスが分析を述べる。

「七相が揃わない限り、完全覚醒は不可能。古代からそうなっている」

レインは考えた。

虚相。存在と非存在。無を操る力。そんな力が、この世界に存在するか。

だが——彼自身は、転生者だ。虚相ではないが、世界の外から来た存在。既に虚相的な要素を持つのではないか。

それでも不十分だった。

「どうするか」

リュカが問う。誰も答えられない。

五人は、地下湖のほとりに座った。

種子は、相変わらず弱々しく光っている。七百年、待ち続けた。そして、あと一つの力を求めて。

その力が、どこにあるのか。誰が持つのか。

五人には、分からない。

ただ、時間が迫っていることだけは確かだ。

侯爵の追手は、確実に近づいている。そして侯爵の目的が何であれ、彼らの支配下に種子が落ちれば、世界は終わる。

「出発しましょう」

アリシアが言った。

「この地下空間をどうするか。侯爵に知られてはいけない」

マルクスが続く。

「泉のほうへ戻ろう。あそこならば、防御が可能だ」

五人は、地下から戻ることにした。

地下湖のほとりを後にする際、レインは一度だけ、種子を振り返った。

弱々しい光。七百年の待ち。

もし五人が失敗したら。もし侯爵に支配されたら。あるいは、もし虚相の力が見つからなかったら。

種子は消滅する。

そして世界の星脈は、徐々に枯れていく。死域が広がり、文明が衰退し、やがて人類は滅ぶ。

その可能性が、現実だった。

階段を上る。古い木の根元から地上へ。

エスキナの森は、相変わらず星脈に満ちていた。生きている。

泉を目指す。五人の足音は、地面を踏み鳴らす。

だが、その足音は。

別の存在にも聞こえていた。

森の奥から。別の足音。複数。

追手が来ていた。

その足音は、確実に近づいている。

五人は泉から出た。浜辺の岩場で、身体を拭く余裕さえない。すぐに装備を整えた。

「どのくらい」

ノエルが問う。

レインが風相で周囲を感知した。

「三百歩ほど。行進速度でいえば、数分」

それだけの時間が、五人の選択肢を限定する。

逃げるか。戦うか。隠れるか。

「古い防魔陣がある」

アリシアが言った。

「ここを中心に展開できます。古代のものですから、相応の強度はあるはずです」

それが最善の戦術だ。敵を迎撃するのではなく、防守する。古代の技術に身を委ねる。

五人は準備を整えた。

リュカが周囲の星脈を吸収し、その力を結晶体に流す。アリシアとマルクスが識相で古い術式を起動させる。ノエルは剣を握り、防衛の先頭に立つ準備をする。レインは風相で敵の接近を常に感知する。

足音が近づいた。

複数。精鋭の気配。これは、学院の学生ではない。実戦経験者たち。

森から現れたのは、ダリウスを筆頭とした、十人の術師集団だった。

その時点で、五人は既に防魔陣を完成させていた。

光の壁が立ち上がる。

古代の技術。七百年の時を超えた防御。

敵を遮断する。

ダリウスが力を込める。だが古代の技術は、その力を受け止める。壁は揺らぐが、崩れない。

その時間の中で、五人は決定を下した。

戦うのではなく、待つ。

種子の完全覚醒を待つ。

虚相の力が現れることを待つ。

その時間が、どれほど長いのか。あるいは短いのか。

誰にも分からない。

だが確実なことは、この戦いに勝つためには、新たな力が必要ということ。

マルクスはダリウスの言葉を思い出していた。

「侯爵は世界を救おうとしている」

その言葉の真実。その言葉の危険性。

すべてが、曖昧だった。

古い防魔陣の内側で、五人は待つことにした。