灰よりの王冠 ── 転生者は二度、世界を見る

第三部『虚ろなる種』

第10話「嵐の前兆」

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貴族院での動きは、学院内にも波紋をもたらした。

その波紋の中心にいたのは、ハルヴェス侯爵が提出した「学院改革案」だった。

表向きは、教育の質向上と、貴族の教養向上を目的としたものだという。だが、その内容は、学院の自治に対する直接的な介入を意味していた。

アリシアが、その提案の内容を入手したのは、父からの手紙によってだった。

「父が警告を送ってくれました」

彼女は、五人で集まった時に、その手紙の内容を共有した。

「『ハルヴェス侯爵の学院改革案に注意。だが、表立って対立するな。水面下での動きに気をつけよ』とのことです」

ノエルが舌を打った。

「つまり、侯爵が学院の権力を奪おうとしてるってわけか」

「その可能性は高いです」

マルクスが淡々と分析する。

「父上は、表向きは教育改革を掲げていますが、実質的には学院内での影響力を増やそうとしています。改革案の中身を見れば、それは明確です」

彼がそう言いながら、改革案の写しを示した。その中には、複数の条項が含まれていた。

「第一に、貴族出身の講師を増やすこと。第二に、学院の運営方針を貴族院で事前承認すること。第三に、学生の選抜基準を、貴族の身分に基づくものにすること」

リュカが溜息をついた。

「つまり、学院を貴族のための場所にしようってわけだ」

「その通りです」

マルクスが続ける。

「現在の学院は、貴族と平民が共に学ぶ施設です。だが、この改革が通れば、事実上、貴族のための学校になってしまいます」

レインは、その提案の意図を考えていた。

ハルヴェス侯爵は、なぜそのようなことを？

答えはすぐに思い当たった。古代装置だ。学院内での影響力を強化すれば、封印区画へのアクセスもより容易になる。ダリウスが地下への経路を確認していたのも、そうした計画の一部なのだろう。

「アリシア。父上の判断について、お前はどう思っている」

レインの質問に、彼女が答える。

「父の判断は、戦略的には正しいものだと思います。『表立って対立するな』というのは、現段階では侯爵の力に対抗できないという認識を示しています」

「では、黙って侯爵に従うべきなのか」

ノエルが不服そうに言う。

「違います」

アリシアが声を張った。

「父の指示は、『表立ってでなく』という限定条件付きです。つまり、水面下での対抗なら可能ということです。ただし、動く場合は、侯爵に気づかれないようにすべきです」

マルクスが険しい表情で言った。

「つまり、父上の策に対する策を、僕たちが講じるべきだということですね」

「その通りです」

アリシアが確認する。

「父は、あなたがこの五人と行動していることを知らないはずです。だからこそ、あなたたちは対抗する力を持っています」

レインは、新しい情報を処理していた。

ハルヴェス侯爵は、学院改革案という公式な手段で、学院内での影響力を増やそうとしている。その過程で、古代装置へのアクセスもより容易になる。

そして、ダリウスは、その改革が進む間に、地下施設の確認を続けるのだろう。

「では、レインたちはどうするか」

レインが問うと、リュカが提案した。

「改革案が通らないようにすればいいんじゃん」

「ですが、侯爵の力は学院の最高首脳部の力より強い」

マルクスが現実を示す。

「貴族院での投票では、侯爵の側が勝ちます。そのため、別の角度からの対抗が必要です」

「別の角度？」

ノエルが問う。

「学院の自治権について、より強力な後ろ盾を得ることです」

アリシアが答えた。

「例えば、王権です。王が学院の自治を支持すれば、侯爵の改革案は実行できません」

それは、確かに有効な方法だ。だが、同時に難しい方法でもあった。

「王権を得るには」

レインが考え始めると、マルクスが意外な提案をした。

「実は、現在の王は、侯爵を快く思っていないのではないでしょうか」

「何を根拠に」

アリシアが問う。

「貴族院での投票状況です。侯爵の改革案に対して、複数の有力貴族が反対票を投じています。王権下の貴族たちです」

マルクスが分析する。

「つまり、王は、侯爵の権力拡大を警戒している。その警戒心を利用できるかもしれません」

「つまり、王に学院改革案の危険性を知らせるということか」

レインが続けると、マルクスが頷いた。

「そうすれば、王は侯爵への警告として、学院の自治を改めて強調するはずです」

それは、確かに有効な策だ。だが、実行には課題がある。

「王に直接、情報を伝えることはできません」

アリシアが指摘する。

「では、誰を通じて伝えるのか」

レインは、その問題を考えていた。

その時、マルクスが言った。

「私の父からの書状が来ています。その返信を利用できます」

「え？」

リュカが驚いて問い返す。

「お前の親父？」

「はい。父上は定期的に私への手紙を送っています。それを利用して、王側の勢力に情報を流すことができます」

マルクスの提案は、非常に大胆なものだった。

彼は、父親への返信の中に、隠されたメッセージを含めるつもりなのだ。父親が読めば、すぐに王側勢力へ報告されるような内容を。

「マルクス。それは、危険だ」

レインが警告した。

「そのようなことをすれば、お前の立場が危なくなる」

「承知しております」

マルクスが静かに答えた。

「ですが、この状況を放置することはできません。侯爵の改革案が通れば、学院の自治は失われます。そして、古代装置へのアクセスも容易になってしまいます」

彼の決断は、固いものだった。

「わかりました。では、その方法で進めましょう」

レインが判断を示すと、四人が同意した。

その夜、マルクスは父親への返信を書いていた。

表向きは、学院での生活についての報告である。だが、その中には、複数の隠されたメッセージが含められていた。

ハルヴェス侯爵の改革案が、実質的には学院の支配権を狙ったものであること。そして、それが古代技術の研究にも関わっている可能性があること。

父親は、その手紙を読んで、すぐに理解するだろう。そして、王側勢力へ報告するだろう。

全ては、その后の展開にかかっていた。

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改革案についての投票は、貴族院で激しい議論を呼んだ。

その様子は、学院内の貴族子弟たちによって、即座に共有されていた。

結果は、侯爵の予想を裏切った。王側の有力貴族たちが、全力で改革案に反対したのだ。その中には、かなり具体的な懸念が表明されていたという。

「改革案が学院の自治を奪う危険性」「貴族中心の教育が、社会的分断を招く可能性」

そうした指摘は、明らかに、誰かからの情報提供を受けた上でのものだった。

改革案は、多数決で否決された。

学院内での貴族子弟たちの反応は、複雑だった。一部の強硬な侯爵派は失望し、その他の多くは安堵した。

アリシアが情報をもたらした。

「父からの返信が来ました。改革案の否決について、『よくできた』とのことです」

「つまり、王側勢力の動きに、マルクスのメッセージが有効だったってわけだ」

リュカが言った。

マルクスは、複雑な表情をしていた。彼は、父親に対する策謀に成功した。だが、それは同時に、彼が父親に対して、本当の対抗者になったことを意味していた。

「これからは、侯爵の動きがさらに警戒的になるでしょう」

マルクスが呟いた。

「ダリウスの活動も、おそらく加速するはずです」

その予測は、すぐに現実になった。

ダリウスは、改革案の否決後、より頻繁に地下施設への接近を試みるようになったのだ。

アリシアの識相で、その動きを監視し続ける必要が増した。

だが、同時に、五人の結束も深まっていった。

ハルヴェス侯爵というより大きな敵に直面することで、彼らは初めて、本当の意味で同じ情報の上に立つことができたのだ。

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その夜、レインは寮の部屋でマルクスと話した。

「今日の動き、よくやった。お前がいなければ、この作戦は成立していない」

「ありがとうございます」

マルクスが礼を述べた。

「ですが、これは始まりに過ぎません。父上は、おそらく、次の手を準備しています」

「わかっています。だから、五人も準備を続けるしかない」

レインが言うと、マルクスが頷いた。

「レイン。お前に感謝します。もし、お前がいなければ、私は父上に逆らう勇気を持つことはできていなかったと思います」

「それは違う。マルクスの勇気が、その選択を生んだのだ」

レインが否定すると、マルクスは微かに微笑んだ。

その表情から、彼が少しずつ、父親という呪縛から解放されつつあることが感知できた。

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