灰よりの王冠 ── 転生者は二度、世界を見る

第二部『灰の学舎』

第32話「古代の心臓」

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最深部の広間に到達した時、既にマルクスはそこにいた。

彼は、巨大な水晶の前に立っていた。それは第31話で見た結晶とは、比べ物にならないほどの規模だった。高さは建物一つ分。幅も、縦も同様だ。淡く紫色に輝く、そのゆるやかな脈動が、四人の脈路を圧倒する。

「レイン・アルヴェス。よく来たな」

マルクスは振り返った。その顔は、青白く、額に冷や汗が流れている。

「マルクス。貴方がここに」

「父上の命だ。この力を手に入れることが、我が家の栄光と思っていた」

その声は、かすかに震えている。

「だが――」

マルクスは結晶を見つめた。

「この力を制御することは、できなかった。何度、試みても。星脈は、私の支配を拒否する。ならば、奪い取ってやる。この身が焼き尽きようとも」

結晶の輝きが、急激に増した。赤紫色に変わる。

「危ないです。離れてください」

レインが警告した。だがマルクスは動かない。その手を、結晶へ向かって伸ばしたままだ。

「我が家の栄光の為に。我が父上の為に」

結晶から、光の奔流が放たれた。それはマルクスに向かって、激しく降り注いだ。彼の体が、光に包まれる。悲鳴が――出ない。声も、飲み込まれている。

「マルクス――」

ノエルが駆け出そうとした。だがアリシアが、その腕を掴んだ。

「ここに近づいたら、全員が焼き尽きられます」

識相の警告だ。その通りだった。光の強度は、既に学院の修行室を遥かに超えている。

マルクスの体が、僅かに浮き上がった。光の中で、彼の口が開く。

「父上……」

その一言が、全てを語っていた。恐怖。後悔。そして――失敗への絶望。

レインは、マルクスの顔をじっと見つめた。

その瞳に映るのは、何か。栄光への欲望？いや、違う。

恐怖だ。

強大な力の前での、無力さへの恐怖。父親に認められないことへの恐怖。自分が及ばない何かの前での、純粋な怖れが、そこにはあった。

レインは、前世の記憶を呼び起こした。商社の役員として、部下たちを追い詰めた日々。成果を上げられない者を、切り捨てた時代。彼らの顔も、こうした恐怖で歪んでいたのだろう。

だが、当時のレインには、その恐怖が見えていなかった。見たくなかったのだ。

「貴様たちも、同じ道を歩むのか」

結晶の声が、再び響いた。星脈そのものの声だ。

「制御しようとする。奪おうとする。支配しようとする。全ての者が、同じ道で挫折する」

「いや」

レインが呼ぶ。

「違う」

彼は一歩、前に出た。リュカが、懐中石を掲げる。光が、レインの前に広がった。

「マルクスは、怖かったんです。父親に認められないことが。力を手に入れられないことが。自分が及ばないものに支配されることが。だから、支配しようとした」

「それが、何だ」

「貴方も、同じなのではないですか」

厳しく、レインが言った。

「自分が理解できないものを、支配しようとしている。自分が及ばない何かに、制御されることを恐れている。その恐怖から逃げるために、この装置で、星脈そのものを牢獄に閉じ込めようとした」

結晶の脈動が、一瞬止まった。

「古い時代の者たちも、同じでした。この装置を造った者たちも。みんな、恐怖から逃げていた」

マルクスの悲鳴が、また上がった。だが同時に、結晶の光が、わずかに減速した。

「マルクスは、一人じゃない」

リュカが前に進む。その吸収能力が、暴走する星脈エネルギーを、どん欲に吸い込み始めた。

「俺たちが、いるじゃん」

「貴方の恐怖は、理解できます」

アリシアが、静かに呟いた。識相で、マルクスの脈路を感知している。

「私も、常に不安です。常に、足りないと感じています。だからこそ」

「だからこそ――」

ノエルが、大地に拳を打ち込んだ。地相と炎相が、激しく交錯する。

「俺たちで、ここを止める。マルクス、一人で背負わせたりしないんだよ」

マルクスの瞳が、焦点を合わせた。その中に、何かが映った。仲間たちの姿。自分に手を伸ばそうとする、四人の少年少女。

「何だ、これ……」

その声は、別人のものだった。マルクスの本心だ。

「何で、こんなことを」

「後で説明します。まずは――」

レインが、両手を広げた。

「一緒に、ここを出ましょう。四人で」

光が、再び激しく盛り上がった。マルクスの体が、より強く光に包まれる。

「できるのか。貴様たちに」

結晶が問う。

「できます」

レインは、言い切った。

「理由は――」

彼は仲間たちを見つめた。

「俺は、もう一人じゃないから」

結晶の光が、最高潮に達した。広間全体が、紫色に染まる。レインの脈路が、かつてない高さで共鳴する。それは苦痛ではなく、むしろ解放だった。この大いなる力と、直接対話している感覚。

だが、それだけでは足りない。

「マルクス。貴方は、何を求めていたのですか」

レインは、光の中へ声を投げた。

「父上の認証ですか。それとも、家の栄光ですか」

返答はない。だがマルクスの脈路が、激しく動揺していることが、レインには感知できた。

「どちらでもない。本来は」

レインの分析は、続く。

「貴方が本当に求めていたのは、誰かに自分を見てもらうことだ。自分が何者であるかを、理解してもらうことだ。父上は、その期待を歪めた。だから、力で、支配で、認証を得ようとした」

「だから？」

かすかな声。マルクスの声だ。

「それなら、別の道がある」

リュカが、叫ぶ。

「認証なんて、そんなもんいらねえじゃん。俺たちは、既に貴方を見てる。貴方がここにいることを、知ってる。そんで、それで十分だ」

「そんな単純じゃ――」

ノエルが、遮った。その言葉は粗野だが、本質的だった。

「シンプルなんだよ。力がある、ないじゃなくて。誰かと繋がってる、その事実だ。マルクス、貴方は今、俺たちと繋がってる。ここにいる」

アリシアが、静かに付け加えた。

「貴方の恐怖を、理解します。その恐怖を、背負うことができます。もし、許されるのなら」

マルクスの体が、わずかに光から解放された。だが、完全にではない。装置は、まだ彼を放そうとしていない。

「離さんぞ。この者は、支配されるべき者だ。星脈をコントロールしようとした者は、星脈によって支配される。それが、古い掟だ」

結晶が、宣言する。その声は、限りなく冷酷だ。

だがレインは、その言葉の中に、何かを読み取った。それは、怒りではなく、悲哀だ。古い時代から、ずっと、人間たちの支配欲に苦しめられてきた、その怨嗟。

「貴方も、恐怖しているのですか」

レインが、問う。

「人間が、再び支配しようとすることを。再び、同じ過ちを繰り返すことを」

結晶の光が、瞬間、揺らいだ。

「もし、そうなら。貴方の恐怖も、マルクスの恐怖も、俺たちの恐怖も、みんな同じです」

レインは、続ける。

「だからこそ、此処で止めましょう。恐怖の連鎖を。支配の欲望を。誰かが、その重荷を背負うのではなく。四人で、一緒に、背負う。それ以外に、道はないと思うのです」

結晶は、沈黙した。

その静寂の中で、リュカの吸収能力が、着実に暴走する星脈エネルギーを吸い込んでいく。ノエルの地相が、装置全体を支えるために、大地と共鳴する。アリシアの識相が、四つの脈路を調和させようとしている。

そして、レインは、古い言語で構築されたその装置の根本へ、自分の脈路を接触させた。

やがて、マルクスが、光から解放された。

彼は地面に落ちた。意識はあるが、全身が焼けたように痛んでいる。だが、生きていた。光に包まれたまま、あるいは星脈に支配されたままでなく、自分の身体に、自分の意識が戻っていた。

「貴様たちの覚悟、受け取った」

結晶が呟く。その光は、わずかに落ち着きを取り戻した。まだ暴走しているが、あの激しさは失われている。

「だが、完全な停止には、更なる力が必要だ。四つの星脈が、此処で一つになる時――初めて、古い枷が解かれるだろう」

「四つの星――」

レインは、仲間たちを見つめた。

リュカの吸収能力。ノエルの地相と炎相の二重相。アリシアの識相の正確さ。そして、自分の分析能力と構築精密度。

その四つが、一つになった時。

初めて、この装置を停止させることができるのだ。

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