灰よりの王冠 ── 転生者は二度、世界を見る

第二部『灰の学舎』

第29話「星脈の暴走」

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地下から戻ったその翌朝、異常は始まった。

学園全体を揺らす、微かな振動。それは地震ではなく、より根源的な——星脈そのものの激動だった。

午前の基礎実習の途中、複数の学生が同時に苦悶の表情を見せた。星脈感覚を持つ者たちが、全員、一つの違和感を感知したのだ。

「何かおかしい」

リュカは隣にいるノエルに声をかけた。

「星脈の流れが乱れてる。いや、破裂してるみたいな」

イレーヌは即座に講師控え室に連絡した。数分後、学園全体に通知が流れた。

「全学生は各自の寮室に待機せよ。星脈異常が検出されている。講師たちは対応室に集合」

その数時間後には、より深刻な通知が出された。

「本日より、全講義を中止する。星脈異常の原因究明まで、学園は臨時休講となる」

学園の広場には、不安げな顔をした学生たちが集まっていた。一週間以上続くかもしれない休講。星脈術師たちが感知しているその異常が、どのような規模のものなのか、誰にもわかっていなかった。

レインはゼノンの研究室に向かった。

研究室の中では、複数の星脈図が広げられていた。ゼノンが単独で、あるいは年配の講師たちと一緒に、異常の原因を追跡していたのだ。

「やはりそうだ」

ゼノンはレインを見た。その表情は、深刻だが同時に落ち着いていた。

「地下の装置が暴走している。昨夜の我々の訪問で、何らかの変化が起きたのだろう。そして——」

ゼノンは星脈図を指差した。

「マルクスたちが地下で何かをした。装置に触れた。あるいは、父親からの指示で、装置を起動しようとした」

「つまり、マルクスが暴走の原因だ」

「おそらくは。だが問題は、今この瞬間にある。装置の暴走は、既に制御不能に陥っている。古代の技術で造られた増幅機構は、勝手に自己増幅を続けている。星脈の流れが、幾何級数的に増加している」

レインはその意味を理解した。

「つまり、放置すれば」

「時間の問題で、大陸全体に致命的な星脈干渉が及ぶ。学園だけではない。近隣の村々も。最終的には、数百人、あるいは数千人の星脈術師たちの修行に悪影響をもたらす。そして、その星脈干渉が最大に達すれば——」

ゼノンは言葉を区切った。

「大陸崩落と同等の災害が起こる」

講師室に集まった導師たちからは、有効な対策案が出ていなかった。古代の技術に関する知識が、あまりに不足していたからだ。

イレーヌはレインに声をかけた。

「お前は何か知っているはずだ。昨夜、地下に向かっていたのではないか」

隠す意味はない。むしろ、全て明かすべきだ——その判断をレインは瞬時に下した。

「はい。地下に古代の星脈増幅装置があります。昨夜、私たちとマルクスの一団が同時に発見しました。装置は既に七百年間、制御されずに稼働していた。そして昨夜、マルクスたちが何かを触れた。それが今の暴走を引き起こしたのです」

その報告に、講師たちは震撼した。

「装置の位置はわかるか」

学園長が問いかけた。

「私の星脈地図から、正確に特定できます」

レインはヴァルターから受け取った地図を取り出した。

「ここです。学園の南東、地下七層の中央。複合的な星脈構造を持つ古代の遺構です」

学園長は即座に決定を下した。

「装置を停止させるか、少なくともその暴走を抑制する必要がある。しかし、古代の技術を現代の方法で扱うことは危険だ」

「私が向かいます」

ゼノンが申し出た。

「古代の星脈術式に関しては、学園の誰よりも私が詳しい。危険を承知で、装置の構造を分析し、その暴走の原因と対策を見つけ出します」

「自殺行為だ」

学園長は否定した。

「星脈異常が極大化している地下に向かえば、通常の星脈術師では防御も困難だ」

「それでも——」

「待て」

レインが声を上げた。

全員がレインを見た。

「ゼノン先生は、装置の理論的な分析ができる。だが、装置を止めるためには、現地での判断が必要です。星脈の流れを読み、その異常を感知し、対策を判断する——それは、今この学園の中で、最も星脈感覚が優れた者が必要です」

「つまり、お前ということか」

学園長の声は厳しかった。

「はい。私の星脈地図が、装置の位置を特定します。そして、私の感覚が、装置の状態をリアルタイムで分析します。ゼノン先生の理論知識と、私の感覚能力を組み合わせることで、初めて解決策が見える」

イレーヌは反対した。

「十歳の少年を、こんな危機的状況に向かわせることはできない」

「ですが」

レインは静かに言った。

「向かわなければ、この危機は解決しません。向かったとしても、成功の保証はありません。ですが——」

レインはゼノンを見つめた。

「ゼノン先生なら、必ず何かを見つけてくれます。その最後の部分を、私が担当する。それだけです」

沈黙の時間が流れた。

やがて、学園長が決定を下した。

「危険な任務だ。だが、学園全体のためには、やらねばならない。行け」

レインはゼノンと共に、地下への通路に向かった。

後ろから、リュカ、ノエル、アリシアが追いかけてきた。

「待て」

レインは彼らを止めた。

「これは俺の責任だ。お前たちを巻き込むことはできない」

「馬鹿言うな」

リュカが言った。

「俺たちは何度も言ったじゃん。一緒にいるって」

「星脈異常が起きている地下は危険だ。吸収能力の高いお前らだからこそ、その危険性は高い。星脈に支配されるリスクがある」

「それを承知でも」

ノエルが続いた。

「お前一人に任せられるわけねぇ」

アリシアは無言で、自分の識相の準備を整えていた。

「識相で、星脈の流れを補助します。装置の状態をより詳細に感知できます」

レインは彼らを拒む言葉を失った。いや、拒むことはできなかった。彼らがいなければ、この任務は成功しないのだから。

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地下は、既に異常な状態に陥っていた。

星脈の流れが、あちこちで噴出し、弾ける。空間全体が、微かに揺らいでいる。古い石造りの建造物も、その振動で着実に崩落しはじめていた。

装置の中央部では、複合的な光が漆黒とも言える色合いで渦巻いていた。それは美しくもあり、恐怖に満ちてもいた。

「構造が見える」

ゼノンが声を上げた。

「装置の中核は、吸収→変換→構築の三段階ガイドで構成されている。吸収段階では、大陸全体の星脈を吸い込む。変換段階では、それを一種の破壊力に変形させる。構築段階では——」

「その破壊力を集中させて、放出する」

レインがゼノンの言葉を継いだ。

「つまり、大陸全体の力を一点に集中させるための装置だ」

「その通りです。そして現在、吸収段階が極大化している。変換段階が過負荷となり、構築段階に到達しようとしている」

「つまり、あと数分で——」

「装置は完全に暴走し、その放出エネルギーは制御不能になる」

ゼノンはレインを見つめた。

「お前の星脈感覚を使って、吸収段階の流れを逆転させるしかない。星脈の吸い込みを停止させれば、変換段階の過負荷も軽減される」

「吸収段階の逆転」

レインは装置に近づいた。周囲の星脈異常が、彼の意識を揺らがそうとしていた。だが、彼は自分の感覚を研ぎ澄ました。

地相の安定。水相の静寂。風相の流動性。それら全てを組み合わせて、自分の星脈を装置に投影する。

その瞬間——

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