灰よりの王冠 ── 転生者は二度、世界を見る

第二部『灰の学舎』

第11話「四人の食卓」

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　それは、リュカの仕業だった。

　昼食の時間。食堂の長テーブルで、レインとリュカがいつもの隅の席に座っていた。学院の食堂は広く、数百人の生徒で満ぶ返っていた。各々のグループが、同じような背景を持つ者同士で集まり、自分たちの世界を作っている。貴族の子弟はグループを作り、奨学生たちは端っこに集まる。その境界線は無言のうちに引かれていた。

　レインとリュカもまた、そうした隅の席に座り、二人の小さな世界を保持していた。

　リュカが肉入りのパイを頬張りながら、不意に立ち上がった。

　「ちょっと待ってろ」

　そう言って食堂の中を歩き回り、まずノエルを引っ張ってきた。その時点で、レインは何かが起こることを予感した。リュカの行動は——計画性がない。だからこそ、時に予測を上回る効果を生み出す。

　「おい、何だよ。俺は一人で食う方が——」

　「いいからいいから。ほら座れ。レインの隣空いてるぞ」

　ノエルが仏頂面で座った。リュカはさらに食堂を見回し、窓際で一人食事をしていたアリシアの元に向かった。

　「アリシア！　一緒に食おうぜ！」

　アリシアが困惑した顔でリュカを見上げた。「……私は、ここで——」

　「こっちの方が日当たりいいぞ。ほら」

　リュカがアリシアのトレイを勝手に持ち上げた。アリシアが「ちょっと」と声を上げたが、リュカはすでに歩き出している。

　数秒後、四人がテーブルに揃った。

　ぎこちない空気が流れた。

　リュカだけが平然とパイを食べている。ノエルは黙々とスープを啜っている。アリシアは背筋を伸ばし、フォークを正しい持ち方で握り、小さく切ったパンを口に運んでいる。

　レインは——四人の空間を観察していた。食堂の他の生徒たちがちらちらとこちらを見ている。学年首席のアリシア、複相術師のノエル、吸収Sのリュカ、そして辺境の「知恵者」レイン。入学一ヶ月で注目を集めている四人が一つのテーブルにいる。

　沈黙を破ったのは、リュカだった。

　「なあ、ソレイユの魚料理って食ったことある？　この学院の魚、焼き加減がいまいちなんだよなあ。ソレイユだと、もっとこう——ぱりっとしてて——」

　「魚の話か」ノエルがぶっきらぼうに言った。その声には——拒否はなく、単なる事実の確認だった。「カルドゥスじゃ魚は乾かして食う。生で食うのは南の連中だけだ」

　その一言は——自分たちの違いを認めながらも、それを超えて会話を続ける意志を示していた。

　「生じゃねえよ。焼くんだよ。でも塩焼きだけじゃなくて、香草で——」

　「央域では蒸し魚が一般的です」アリシアが静かに口を挟んだ。「ハーブとオリーブ油で蒸して——」

　「蒸す？　ソレイユじゃ絶対焼きだな。魚は火で焼いてこそ——」

　リュカが熱弁を振るい始めた。魚の調理法について。ノエルが「干し肉の方がうまい」と反論し、アリシアが「それは保存食であって料理とは——」と訂正する。

　レインは黙って聞いていた。

　この会話には——目的がない。結論もない。利益も生まない。魚の焼き方について議論しても、何も解決しない。実際のところ、この議論は多分、結論に向かっていない。単なる「話すこと」が目的なのだ。

　しかし——。

　三人の声が重なっている。リュカの高い声、ノエルの低い声、アリシアの透明な声。それぞれが違うことを言い、しかし同じ場所にいる。食堂の喧騒の中で、この小さなテーブルだけが独自の空間を作っている。そこには——言葉だけでなく、信頼がある。相手を受け入れる姿勢がある。

　前世のビジネスランチでは、すべての会話に目的があった。情報交換。根回し。信頼関係の構築——いや、その「フリ」。本当の信頼など存在しなかった。「楽しむため」に食事をしたことは——一度もなかった。

　今、ここは違う。

　「レイン、お前はどう思う？　魚は焼きか蒸しか」

　リュカに話を振られた。

　レインは少し考え、言った。

　「……アルヴェス領では、川魚を味噌に漬けて焼く。それが一番馴染みがある」

　「味噌焼き！　それ知らねえ。うまいのか？」

　「……母が作ると、うまかった」

　言ってから、胸が少し痛んだ。しかし——言えた。母の料理の話を、人前で。

　リュカが目を輝かせた。「いいな、それ。今度作り方教えろよ」

　「俺は料理はしない」

　「じゃあ知ってる人に聞けよ。手紙出すだろ？」

　「……考えておく」

　ノエルが小さく笑った。「お前ら、食い物の話だけは饒舌だな」

　アリシアの口元が——ほんの少し緩んだ。笑みと呼べるかどうか微妙な、しかし確かに表情筋が動いた瞬間だった。

　レインはそれに気づいた。以前なら気づかなかったかもしれない。しかし今は——人の表情の微細な変化が、少しだけ見えるようになっている。

　アリシアがレインの視線に気づき、すぐに表情を元に戻した。

　「何ですか」

　「いや——」

　レインは言葉を飲み込んだ。「笑っていた」と指摘するのは——たぶん、この場では正しくない。言わない方がいい、という直感が働いた。分析ではなく、直感。

　——これが、リュカの言う「感覚」なのか。

　食事が終わり、テーブルを離れる時、ノエルがぼそりと言った。

　「明日も、ここで食うか」

　リュカが叫んだ。「おお！　ノエルがデレた！」

　「うるせえ。ただ席を探すのが面倒なだけだ」

　アリシアは何も言わなかった。しかし翌日の昼、彼女は自分から同じ席に座っていた。

　四人の食卓が、日課になった。

　日によって話題は変わった。授業の愚痴。実技の失敗談。故郷の話。教官の癖。リュカが場を回し、ノエルが毒を吐き、アリシアがたまに鋭い突っ込みを入れる。レインは——聞いていた。ほとんどの場合、聞いているだけだった。

　しかし聞いていることが——不快ではなかった。

　一週間後のある日、食堂で偶然マルクスとすれ違った。マルクスは自分の取り巻きに囲まれたテーブルにいた。視線がレインたちのテーブルに向けられた。

　マルクスの目に浮かんだのは——嘲笑ではなかった。むしろ、観察。レインが誰と親しくしているかを、記録しているような目。

　レインはその視線に気づき、しかし無視した。今は——この食卓の時間の方が大事だった。

　夜、部屋で、リュカが言った。

　「なあレイン。お前、最近ちょっと変わったな」

　「変わった？」

　「うん。前はさ、食堂で俺以外の奴と全然喋んなかっただろ。今はノエルにもアリシアにも——まあ、ちょっとだけど——話しかけてる」

　「……そうか」

　レインは自分の変化に気づいていなかった。もしくは、気づきたくなかったのだ。変化を認めるということは——自分が前と違う人間になっていることを認めることだ。それは危険だ。安定性を失う。予測不能性が増す。

　「自覚ないのかよ。——まあ、いいけど。いいことだと思うぜ、俺は」

　リュカの言葉は無邪気だった。その無邪気さが——レインの警戒心を溶かした。

　「ああ。そう願いたい」

　レインは小さく答えた。その答えは——リュカへの、あるいは自分自身への確認だった。

　リュカがベッドに潜り込み、すぐに寝息を立て始めた。

　レインは天井を見つめた。

　四人の食卓。目的のない会話。意味のない笑い。

　それが——今の自分にとって、最も「意味がある」時間になりつつあることに、レインは静かに気づいていた。

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