灰よりの王冠 ── 転生者は二度、世界を見る

第一部『揺籃の灯』

第35話「旅立ち」

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　王立星脈学院への入学許可書が届いたのは、エレナの死から一ヶ月後のことだった。

　ヴァルターの推薦状に、トーマス領主の副署が添えられていた。辺境の中位貴族の次男が学院に入るには、相応の後ろ盾が必要だ。ヴァルターの元宮廷術師としての名声と、トーマス領主の政治的な支援。その二つが、レインに王都への道を開いた。

　出発の日は、五月の末だった。

　朝早く、レインは荷物をまとめた。着替えが三着。ヴァルターから借りた古代語の対訳辞書。星脈の地図の写し——原本はヴァルターの書庫の鍵のかかった引き出しの中にある。そして——エレナが繕いかけていた、セドリックの上着。

　最後の品は、持っていくべきか迷った。しかし——置いていけなかった。

　館の前に、馬車が用意されていた。王都まで五日の旅。ブレイ教官が護衛として同行する。老兵の左腕の傷は完治していないが、ブレイは「この腕でも、坊ちゃんくらいは守れる」と言った。

　セドリックが門の前で待っていた。

　十二歳の兄は——泣いていなかった。あの夜、二人で散々泣いた。今日は笑って送り出す、と決めたのだろう。

　「レイン」

　「セドリック兄さん」

　セドリックがレインの肩を掴んだ。真っ直ぐな目。

　「行け。お前の場所は、ここだけじゃない」

　「……」

　「でもな。帰ってこいよ。ここはお前の家だ。——それだけは忘れるな」

　レインは頷いた。声が出なかった。セドリックの手の温もりが、肩越しに伝わってくる。

　「兄さんも——体に気をつけて。無茶な稽古はしないでください」

　「無茶はお前の専売特許だろ」

　セドリックが笑った。その笑顔の奥に、別れの寂しさが隠れている。しかし——隠しきれていない。レインには、それが見えた。以前なら気づかなかったかもしれない。しかし今は——少しだけ、人の表情の裏にあるものが見える気がした。

　少しだけ。まだ——ほんの少しだけだが。

　グレンが来た。

　父は——言葉が少なかった。いつものことだ。しかし今日は特に。エレナを失ってから、グレンは寡黙になった。朝の廊下で壁に手をついて立ち尽くしているのを、レインは何度も見た。以前の不器用な温もりは変わらないが、その周りに悲しみの殻ができている。

　「レイン」

　「はい、父上」

　グレンがレインの前に立った。大きな体。がっしりとした手。その手が——不器用に、レインの頭に置かれた。

　置かれて、すぐには離さなかった。その手は、少し震えていた。

　「……体に気をつけろ」

　それだけだった。しかしその手の重さに、言葉にならないものが詰まっていた。五月の陽光の中で、父は息子に最後の言葉をかけている。妻の死を経験した男が、別れの時を迎えている。

　グレンの目が潤んでいた。涙は流れていない。しかし目の奥が、揺らいでいた。泣くまいとしている。この不器用な父は、息子の前では泣かないと決めているのだろう。己の悲しみよりも、息子を送り出すことを優先させている。

　その姿が、レインには痛かった。母の死と同じくらい、父のその様子が痛かった。

　「父上。領地のことは——」

　「心配するな。お前が整えてくれた外交の土台がある。トーマス領との連携は、わしが引き継ぐ。——お前の方が賢いが、な」

　グレンが——笑った。ぎこちない笑みだったが、確かに笑った。その笑顔の中に、息子を信じる気持ちと、妻を失った悲しみが混在していた。

　「お前のおかげで、わしにもできることが増えた。エレナが……」

　グレンは言葉を止めた。妻の名前を口にすることさえ、今はまだ難しいのだろう。

　「——ありがとう、レイン」

　父から礼を言われたのは、初めてだった。レインの胸に、温かいものが広がった。同時に、切ないものも。父もまた、人間なのだ。何の力も持たず、ただ息子の成長を見守ることしかできない、不器用な人間なのだ。

　ヴァルターの書庫に、最後の挨拶に行った。

　老師はいつもの椅子にいた。本は開いていない。レインを待っていたのだろう。

　「先生。——二年間、ありがとうございました」

　「二年と三ヶ月じゃ。正確に言えの」

　「……すみません」

　ヴァルターが立ち上がった。机の引き出しから、何かを取り出した。

　星脈の地図。レインが八歳の時に作り、ヴァルターが鍵をかけて保管していたあの地図。原本。

　「持っていけ」

　「先生——これは——」

　「お前が作ったものじゃ。お前が持つのが筋というもの。——ただし、むやみに人に見せるでないぞ。この地図の価値を分かる人間は、味方にも敵にもなる」

　レインは地図を受け取った。丁寧に折り畳み、懐に仕舞った。

　「先生。学院で何を学べばいいですか」

　ヴァルターが笑った。いつもの飄々とした笑み。しかしその奥に——弟子を送り出す師の、複雑な感情が見えた。

　「術は学べ。お前の才なら、学院の術師を超えるのに三年もかからんじゃろう。——しかし、それよりも大事なことがある」

　「人を学べ、ですか」

　「分かっておるなら訊くな」

　ヴァルターが歩み寄り、レインの頭を一度だけ撫でた。ぞんざいな手つき。しかし——その手には、二年分の師弟の時間が込められていた。

　「お前に足りないものは——まあ、行けば分かるわい」

　門の前。馬車に乗り込む。ブレイ教官が手綱を取る。彼の左腕はまだ完全には治っていないが、右腕だけで手綱を操る。老兵の経験が、その体に刻まれている。

　セドリックが手を振った。まっすぐな腕。兄の腕。グレンが腕を組んで立っている。その腕も組まれたままで、揺らがない。ヴァルターが書庫の窓から、こちらを見ていた。小さな窓の中の、小さな人影。二年以上の師弟の時間が、その姿に詰まっている。

　馬車が動き始めた。ゆっくりと。石畳を離れ、領地の道へ。

　レインは振り返った。小さくなっていくアルヴェス家の館。白い壁。赤い屋根。その中で、四人は多くの時間を過ごした。幼い日。兄の稽古。母の歌。父の不器用な笑い。すべてが、この建物に詰まっている。

　その向こうに——エレナの丘が見えた。春の陽光に照らされた、小さな丘。草は揺れている。母の姿はない。しかし——風が吹いていた。丘を越え、街道を走り、馬車の中に入り込んでくる風。五月の風。春から初夏へ変わる季節の風。

　レインは目を閉じた。

　前の人生では、何のために生きているか分からなかった。妻と子供がいても、その意味が分からなかった。金も地位も、何ももたらさなかった答えを。この人生でも——まだ分からない。しかし、それでいいのだと、今は思える。

　分からないまま、進むしかない。分からないまま、人に会い、話し、笑い、泣く。その過程の中で、ゆっくりと、何かが見えるのかもしれない。

　母が信じてくれた「優しさ」を、自分の手で掴むために。父が不器用に示してくれた「愛」を、理解するために。セドリックと共に流した「涙」の意味を、知るために。

　目を開けた。

　窓の外に、街道が広がっている。アルヴェス領の田園。農民たちが畑を耕している。その風景が、ゆっくりと流れていく。

　前方に、街道が伸びている。その先に——遠く、霞の中に、王都の輪郭がかすかに見えた。高い城壁。多くの建物。陽光に輝く塔。人間の営みが集中した場所。

　新しい世界が、待っている。

　レインはその方向に目を向けた。心の中で、小さく呟いた。

　「進みます。お母さん」

　馬車は、王都へ向かって走り続けた。

　── 第一部『初哭の灰』了 ──

　── 第二部『星を読む者たち』へ続く ──

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