灰よりの王冠 ── 転生者は二度、世界を見る

第一部『揺籃の灯』

第26話「凱旋」

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　六十日の期限が来る前に、ハルヴェス侯爵家から新たな書状が届いた。

　「領土異議申し立ての件、当面保留とする」

　一文だけの書状。封蝋はハルヴェス家の紋章——鷹と剣。しかしその一文が意味するものは大きかった。ハルヴェス家は——退いた。少なくとも、今は。

　アルヴェス家の館に、安堵が広がった。使用人たちの表情から緊張が消え、厨房からは久しぶりに賑やかな声が聞こえた。この二ヶ月、館全体が息を詰めていたのだ。

　グレンは書状を三度読み返し、それから深く息を吐いた。武人の父が見せた、珍しい弛緩の表情。エレナがグレンの肩に手を置き、小さく微笑んだ。

　「よくやったわね」

　その言葉は、グレンに向けたものだった。しかし視線は——レインにも向いていた。

　セドリックが走ってきた。稽古場から戻ったばかりで、額に汗が光っている。書状の内容を聞くと、顔を輝かせた。

　「やったな、レイン！」

　十二歳の兄が、十歳の弟の肩を叩く。遠慮のない、全力の一叩き。レインの体が揺れた。

　「セドリック兄さん、痛い」

　「ああ悪い！　でもすごいぞ。父上の顔見たか？　あんなに安心した顔、初めて見た」

　セドリックの声が弾んでいる。この兄は嘘がつけない。喜びも悲しみも、そのまま顔に出る。弟が成し遂げたことを自分のことのように喜び、父が安堵したことを自分の手柄のように語る。

　レインの胸に、温かいものが流れた。しかし同時に——かすかな違和感も。

　追い返した。本当にそうか。侯爵は「保留」と書いた。撤回ではない。書状の文面に、謝罪の言葉は一つもなかった。あるのは事実の通達だけだ。

　午後、レインはヴァルターの書庫を訪ねた。報告のためだ。

　老師は碑文の翻訳作業を続けていた。レインが入ると、ペンを置かずに訊いた。

　「保留、か」

　「はい。先生は——どうお考えですか」

　ヴァルターは翻訳途中の紙を横に置き、窓の外を見た。午後の光が、老人の白髪を照らしている。

　「わしの考えは、以前言うた通りじゃ。——お前は正しいことをした。しかし正しいことが、常に良い結果を生むとは限らん」

　「先生」

　「追い詰められた獣は、二つのことをする。逃げるか、噛みつくか。——侯爵は、逃げるような男かの」

　レインには、その問いの答えが分かっていた。しかし——分かっていても、今はこの安堵を壊したくなかった。

　「侯爵のような男は、負けを認めん。保留は——時間稼ぎかもしれんの。次に打つ手を考えるための」

　レインは黙った。自分もそう思っていた。しかし家族の前では言えなかった。

　「——注意を怠らぬようにの」

　ヴァルターの声は穏やかだったが、目は笑っていなかった。

　その夜、食堂で家族四人の夕食が取られた。グレンが珍しく酒を出した。セドリックにも少量の果実酒を注ぐ。

　「今日は祝いだ」グレンが杯を掲げた。

　レインは水を手にしていた。十歳の体にアルコールは早い。しかし杯を掲げる仕草はした。

　「レインのおかげだ」グレンが言った。

　その声には——感謝があった。しかし、レインは気づいていた。父の目の奥に、感謝だけではない何かが揺れていることに。恐れ。あるいは——畏怖。秋に商人を追い返した時と同じ色。自分の息子の能力に対する、理解を超えた戸惑い。

　「父上。まだ終わってはいません」

　レインは冷静に言った。祝いの席で言うべきではないと、どこかで分かっていた。しかし口が止まらなかった。分析が先に出る。それが自分の——悪い癖だ。

　「保留は撤回ではありません。ハルヴェス家が次にどう動くか——」

　「レイン」

　エレナの声が、レインの言葉を遮った。

　母の声は穏やかだった。しかし——遮るということ自体が、エレナには珍しい。レインは口を閉じた。

　「今日は、そういう話はやめましょう。——今日は家族の食事よ」

　エレナの目が、レインを見ていた。微笑んでいる。しかしその微笑みの奥に——影がある。悲しみに似た、あるいは憐れみに似た何か。

　「あなたは賢い子ね、レイン」

　「……ありがとうございます、お母さん」

　「でもね——」

　エレナは茶碗を両手で持ち、その温もりを確かめるように指を動かした。

　「賢いだけの人は、いつか一人になるわ」

　食堂の空気が、一瞬だけ止まった。

　グレンは黙って酒を飲んだ。セドリックは意味が分からず首を傾げている。

　レインの体が——凍りついた。

　その言葉が、深い場所に刺さった。なぜかは分からない。いや——分かっている。前世で、似たような言葉を聞いたからだ。離婚届を出す日の朝、妻に言われた。「あなたの隣にはいつも仕事しかない」。

　違う。エレナの言葉は、あの時の言葉とは違う。エレナは怒っていない。責めていない。ただ——心配している。自分の息子が、人の温もりから離れていくことを。

　「お母さん。俺は——一人になるつもりはありません」

　レインの声が、少しだけ震えた。

　エレナは微笑んだ。柔らかく、深く。

　「知っているわ。だから言うのよ」

　エレナが手を伸ばし、レインの髪に触れた。食事の席で母に髪を触られることに、レインは恥ずかしさを感じた。セドリックの前で。しかし——振り払えなかった。エレナの指が髪を梳く感触。あの夜の歌を聴いた時と同じ温もり。

　セドリックが口を挟んだ。「母上、俺にもやってくれよ」

　「あなたは汗をかいているでしょう。先にお風呂に入ってらっしゃい」

　「ひでえ！」

　グレンが小さく笑った。エレナも笑った。レインの口元も——少しだけ緩んだ。

　それ以上、エレナは何も言わなかった。夕食は穏やかに続いた。グレンとセドリックが剣術の話をして、エレナが笑い、レインはその光景を見ていた。

　温かい食卓。家族の声。蝋燭の光に照らされた四人の影。セドリックがグレンに剣術の技の話をしている。ブレイ教官に新しい型を教わったらしい。グレンが「見せてみろ」と言い、セドリックが箸を剣に見立てて構えを取る。エレナが「食事中よ」と笑いながらたしなめる。

　日常。穏やかな、日常。

　しかしレインの頭の中では、計算が止まらなかった。ハルヴェス家の次の一手は何か。「保留」の裏にある侯爵の真意は。トーマス領との連携をどう強化するか。カルロからの情報をどう法的に使えるか。

　勝ったはずなのに——安心できない。

　それは慎重さではなかった。これは——依存だ。戦略を考え続けることへの、依存。思考を止めれば、目の前の温もりに向き合わなければならない。それが——怖い。向き合い方を、知らないから。

　エレナの言葉が、耳の奥で繰り返されていた。

　賢いだけの人は、いつか一人になる。

　前世の鷹司蓮は——まさにそうなった。

　しかし「ではどうすればいいのか」が、レインにはまだ分からなかった。勝つこと以外の方法で、家族を守る術を。

　自室に戻った時、机の上に小さな花が置いてあった。野の花。セドリックが摘んできたのだろう。花瓶もなく、ただ紙の上に置いてある。不器用な祝福。

　レインはその花を手に取った。名前も知らない花。しかし——握りつぶすことだけはしなかった。

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