灰よりの王冠 ── 転生者は二度、世界を見る

第一部『揺籃の灯』

第19話「不穏な影」

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　冬の初め、ヴァルターの書庫で、レインは嫌な話を聞いた。

　「ハルヴェス侯爵家。——知っておるか」

　ヴァルターが茶を注ぎながら言った。いつもの飄々とした口調ではなかった。声に硬さがある。

　「名前だけは。アルヴェス領の東に隣接する上位貴族です。央域では有力な家門の一つで——」

　「それだけか」

　「……ヴァルター先生が気にするということは、もっと厄介な話があるのでしょう」

　ヴァルターが茶碗を置いた。窓の外を見る。冬の曇り空が、灰色の瞳に映っていた。

　「ハルヴェス侯爵——ディートリヒ・ハルヴェスという男は、表向きは穏やかな領主じゃ。社交の場では笑みを絶やさず、王都の貴族たちからの評判も悪くない。領地経営も手堅い」

　「しかし」

　「獲物を見つけたら、容赦せん男じゃ。十年前、南の小領主カーラ家が脈点の採掘権を巡ってハルヴェスと揉めた。結果——カーラ家は領地を失い、当主は王都で門番をしておる。法的にはハルヴェスの主張が通った形だが、実態はわしから見ても——」

　ヴァルターが言葉を切り、首を振った。

　「汚い、の一言じゃ」

　レインの背筋に冷たいものが走った。ヴァルターが感情を込めて人を評するのは珍しい。この老人がそう言うなら、相当なものだ。

　「先生。ハルヴェス侯爵が、なぜ今この話を」

　「お前の星脈地図。あれに描いた東の脈点。——あの脈点の存在が、どうやらハルヴェスの耳に入ったらしい」

　レインの手が止まった。

　「どこから」

　「分からん。だが、脈点の価値を知っている者は多くない。お前が地図を描いたこと自体は秘密にしておった。しかし——お前が領地を四ヶ月歩き回ったことは、目立つ。誰かが見ていたのかもしれん」

　あるいは——とヴァルターは続けた。

　「秋に来たソレイユの商人。あの男、ただの布商人ではないかもしれん。ハルヴェスの領地にも出入りしておった商会じゃ」

　マルコ。あの痩せた商人の顔が浮かんだ。レインが契約の罠を見抜いて追い返した男。あの時、マルコは「大したお子さんだ」と言って去った。あの言葉の裏に——情報が含まれていた。「アルヴェス家の次男は異常に聡明である」という情報が。

　そしてレインが領地を歩き回り、何かを調べていたという情報も。

　——つまり、俺が商人を追い返したことが、かえって注目を集めた。

　腹の底が冷えた。前世なら分かっていたはずのことだ。敵を倒すと、より大きな敵の注意を引く。蓮はビジネスの世界でそれを何度も経験した。競合を打ち負かした途端、業界大手から目をつけられる。

　「先生。具体的に何が起きているのですか」

　「まだ表立った動きはない。だが——ハルヴェスの書記官が、王都の法務院で古い地図を閲覧しておったという話がある。アルヴェス家とハルヴェス家の境界線に関する、古い記録をな」

　境界線。脈点は、その境界線のすぐ内側にある。もし境界線の解釈が変われば——脈点の帰属も変わる。

　「これは企業買収と同じだ」

　声が出ていた。前世の言葉で。

　ヴァルターが怪訝な顔をした。「なんじゃ、きぎょーばいしゅう、とは」

　「——失言です。つまり、相手の弱みを握り、法的な外堀を埋めてから、本丸を落とすやり方です」

　「……お前、本当に九歳か」

　ヴァルターの呟きを無視して、レインは思考を回した。

　ハルヴェス侯爵が狙っているのは、東の脈点の採掘権。直接的な武力行使は貴族社会で禁じられている。ならば法的手段で来る。境界線の再解釈、あるいは過去の条約の読み替え。そのために古い記録を調べている。

　「父上は、この件を知っていますか」

　「わしからグレン殿には伝えておる。——だがな」

　ヴァルターの顔が曇った。

　「グレン殿は『話し合えば分かるはずだ』と言うておった」

　レインは目を閉じた。

　父の言葉は予測できた。グレン・アルヴェスは嘘をつかない人間であり、人を信じる人間だ。それが美徳であることは——エレナから聞いた。しかし、嘘をつかない人間が、嘘つきの前では無防備になることもまた事実だ。

　「先生」

　「なんじゃ」

　「俺に、何かできることはありますか」

　ヴァルターはレインを長い間見つめた。灰色の瞳が、何かを計っていた。

　「……今すぐにはない。だが、備えはできる」

　老人が棚から一冊の本を取り出した。ファルネーゼ連合王国の法令集。貴族間の土地紛争に関する条項がまとめられている。

　「これを読め。法の知識がなければ、法で戦えん」

　レインは本を受け取った。分厚い。しかし——前世で会社法と国際商事法の条文を暗記した男にとって、法令集を読むことは苦にならない。

　「ただし、レイン」

　ヴァルターの声が低くなった。

　「お前は九歳の子供じゃ。表に出るな。表で戦うのは、お前の父の仕事じゃ。——お前は裏で、知識を揃えろ。それが今のお前にできる最善のことじゃ」

　レインは頷いた。

　　　　＊　＊　＊

　その夜、夕食の席は普段通りだった。

　エレナが焼いたパンと、根菜の煮込み。セドリックが「今日の稽古でブレイ教官に一本取れそうだった」と嬉しそうに語り、グレンが「ほう、もうそこまで行ったか」と目を細める。穏やかな食卓だった。

　レインはスープを口に運びながら、父の顔を見ていた。

　グレンはいつもと変わらない。ヴァルターからハルヴェスの件を聞いたはずだが、食卓に不安の色を持ち込んでいない。エレナやセドリックを心配させまいとしているのか。あるいは——本当に楽観視しているのか。

　「父上」

　「なんだ、レイン」

　「……いえ。パンが美味しいです」

　言いかけた言葉を飲み込んだ。ハルヴェスの件を食卓で切り出すべきではない。ヴァルターの言う通り、今は裏で知識を揃える時だ。

　エレナが不思議そうな顔でレインを見たが、何も言わなかった。

　食後、自室に戻ったレインは、ヴァルターから借りた法令集を開いた。蝋燭の光の下で、貴族間土地紛争に関する条項を一つずつ読んでいく。

　法令の言い回しは、古代語とは別の難解さがあった。曖昧な表現が多く、解釈の余地が意図的に残されている。前世の蓮は国際商事法の条文と格闘した経験がある。法律の文章は、どの世界でも似ている。書いた者の意図と、読む者の解釈の戦いだ。

　第七章、第三十二条。「領地の境界に関する異議申し立ては、王国法務院に対して行うものとし、申し立てに際しては星暦九百年以前に遡る文書的根拠を要する」。

　——星暦九百年以前。大崩壊が星暦八一二年。つまり、大崩壊以前の記録まで遡れるということだ。

　しかし大崩壊以前の記録は、ほとんど残っていない。残っているものの多くは古代語で書かれている。

　レインは顔を上げた。

　古代語。自分が読める古代語。ヴァルターの書庫にある、大崩壊以前の文書。

　——もし、ハルヴェスが古い記録を根拠に境界線の再解釈を求めるなら、その記録の原文を読めることが武器になる。

　胸の中で、別の思いが渦巻いていた。

　嵐が来る。しかし、どうやって備える。九歳の脈路では、術の威力はたかが知れている。交渉なら勝てるかもしれない。しかし秋にソレイユの商人を追い返した時の、父の畏怖の目を思い出す。正しさだけでは、人は動かせない。

　ならば——何を揃えればいい。

　窓の外で、風が鳴った。冬の風だ。レインは風紋読みで、その風に含まれる情報を無意識に読み取っていた。東から来る風。乾いた、冷たい風。ハルヴェス家の方角から。

　蝋燭の炎が一つ、揺れた。レインはページをめくった。法令集の条文が、蝋燭の光の中で影を落としている。

　——まだ間に合う。そう信じて、読み続けた。

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