灰よりの王冠 ── 転生者は二度、世界を見る

第一部『揺籃の灯』

第13話「兄という存在」

---

　セドリックは、不思議な兄だった。

　十歳。

　栗色の短い髪に日焼けした肌。

　朝は誰より早く起きて素振りをし、昼はブレイ教官の下で剣術と体術の稽古に汗を流し、夕方からはグレンに付いて領地管理の基礎を学ぶ。

　家督相続者としての教育が、すでに本格化していた。

　レインから見れば、その日々は過密だった。

　星脈術の訓練と古代語の読解に没頭している自分と比べても、セドリックの一日は休む間がない。

　しかしセドリックは、疲れた顔を見せなかった。

　「レイン、今日の素振り、千回超えたぞ！」

　夕食の席で、兄は誇らしげに腕を見せた。

　まだ細いが、手のひらには剣胼胝ができている。

　十歳の手にしては硬い。

　「千回は多すぎます。筋繊維の回復を考えると、七百回程度で休息を入れた方が効率的——」

　「出た、レインの効率講座」

　セドリックが笑った。

　馬鹿にしているのではない。

　本当に面白そうに笑うのだ。

　弟の理屈っぽさを、この兄はいつも楽しんでいた。

　「お前の言う通りにしたら、確かに体は楽になるんだろうな。でもさ、レイン。千回振り切った後にしか見えない景色ってのがあるんだよ」

　「景色？」

　「うまく言えないけど——限界を超えた瞬間に、剣が体の一部になるっていうか。もう腕が動いてないのに、剣だけが勝手に動くみたいな感覚。あれは七百回じゃ来ない」

　レインは黙った。

　——体が設計図そのものになる。

　ヴァルターが構築について語った言葉と、重なった。セドリックは星脈術を学んでいない。

　しかし剣を通じて、同じことに辿り着いている。

　理屈ではない、体の感覚で。

　「……そうか」

　「なんだよ、その顔。珍しく納得したのか？」

　「少し」

　セドリックがまた笑った。

　エレナが「二人とも、冷める前に食べなさい」と声をかける。

　グレンが無言でパンをちぎっている。

　いつもの食卓だった。

　　　　＊　＊　＊

　セドリックとレインの関係は、普通の兄弟とは少し違っていた。

　二歳年上の兄は、弟の異常な聡明さに一度も劣等感を見せたことがない。

　レインが書庫で難解な書物を読んでいても、ヴァルターと高度な術式の議論をしていても、セドリックは「お前は凄いな、レイン」と言うだけだった。

　その素直さが、レインには眩しかった。

　前世の鷹司蓮は、周囲の人間を常に「能力」で序列化していた。

　有能か無能か。使えるか使えないか。

　自分より優秀な人間には警戒し、劣る人間には無関心だった。

　そうした目で見れば、セドリックは「凡庸」だ。

　星脈術の才能はなく、学問も得意ではない。

　剣術は努力で補っているが、天才ではない。

　なのに——セドリックには、レインが持っていないものがあった。

　人を安心させる力だ。

　セドリックがいると、使用人たちの顔がほころぶ。

　農夫の子供たちがまとわりつく。

　ブレイ教官ですら、稽古の後には目元を緩める。

　セドリックは誰に対しても態度を変えない。

　偉ぶらず、卑下せず、ただ真っ直ぐに相手を見る。

　それが「才能」であることを、レインは頭では理解していた。

　しかし、どうすればそうなれるのかは——分からなかった。

　　　　＊　＊　＊

　ある日の夕方、セドリックが珍しく沈んだ顔で自室に戻ってきた。

　レインは書庫で古代語の文法書と格闘していたが、廊下をとぼとぼと歩く兄の足音に気づいた。

　セドリックの歩き方は普段から元気がよく、石の廊下にはっきりと響く。

　今日のそれは——重く、遅かった。

　書庫を出て、セドリックの部屋の前で迷った。

　ノックすべきか。

　しかし足が動かなかった。

　立ち去ることもできず、扉の前で立っている自分がいた。

　——この感覚は、なんだ。

　考える前に、手が動いた。

　扉を叩く。あの夜、エレナの部屋の前で立ちすくみ、それでも扉を叩いた時と同じだ。

　考えるのをやめた瞬間に、体が動く。

　「……レイン？」

　扉が開いた。セドリックの目が赤かった。

　泣いていたのか、泣きそうなのか。

　「どうかしましたか」

　セドリックはしばらく黙っていた。

　それから、部屋に入れ、とでも言うように扉を広げた。

　部屋は質素だった。

　ベッドと机と、壁に掛けた木剣。

　机の上に、広げたままの紙がある。

　覗き込むと、政治と礼法の試験だった。

　赤い字で直しが入っている。

　多い。

　「父上にな」

　セドリックがベッドの端に座り、頭を掻いた。

　「お前は領主になるのだから、もっと真剣に学べと言われた。——剣ばかりに逃げるな、と」

　声が小さかった。

　いつもの張りのある声ではない。

　レインは試験の紙を手に取った。

　歴史の問題。

　ファルネーゼ連合王国の成立過程と、連合制における領主の義務。

　セドリックの回答は——間違ってはいないが、浅い。

　表面的な事実を書き並べただけで、構造の理解が足りない。

　「セドリック兄さん。この問題の解き方を説明しましょうか。まず五大国の成立背景を整理して、大崩壊後の権力真空が——」

　「レイン」

　セドリックが苦笑した。

　泣きそうな目のまま、しかし口元だけが笑っている。

　「お前って、本当にそういうとこあるよな」

　「……？」

　「ありがとう。でも今はちょっと——ただ、ここにいてくれるだけでいい」

　レインの口が、閉じた。

　——ここにいるだけ。

　エレナと同じことを言う。

　「そばにいてくれるだけでいい」。

　あの時も意味が分からなかった。

　問題を解決しなければ、状況は変わらない。

　いるだけで何が変わる。

　しかしセドリックの目が、何かを求めていた。

　解決策ではない。

　正解でもない。

　もっと——言葉にならない何かを。

　レインは黙って、セドリックの隣に座った。

　ベッドの端に並んで腰掛ける。

　八歳と十歳。

　窓から夕陽が差し込んでいる。

　廊下の向こうから、エレナの歌が微かに聞こえていた。

　何も言わなかった。

　問題の解説もしなかった。

　ただ、隣にいた。

　しばらくして——どれくらい経ったか分からない——セドリックが深く息を吐いた。

　「……なんか、ちょっと楽になった」

　レインは驚いた。

　何もしていない。

　本当に何もしていない。

　隣に座っていただけだ。

　「なぜですか」

　「分かんない。でも、一人で座ってるのと、誰かがいるのって、違うんだよな」

　セドリックが立ち上がった。

　目の赤みが少し引いている。

　「よし、飯食ったら勉強するか。レイン、その時は教えてくれ」

　「……はい」

　セドリックが部屋を出ていく。

　廊下を歩く足音が、来た時より軽かった。

　レインは一人、ベッドの端に残った。

　何が起きたのか、分からなかった。

　問題を解決したわけではない。

　試験の点数が上がったわけでもない。

　ただ隣に座っただけで、セドリックの足音が変わった。

　——ずっと間違えていたのかもしれない。

　問題を解決すること。

　正解を出すこと。

　それが「力になる」ことだと信じていた。

　しかしセドリックが求めていたのは、正解ではなかった。

　ただ、隣にいる誰か。

　その単純さが、レインには難しかった。

　理屈で分かっても、体が覚えていない。

　しかし——今日、隣に座ることだけはできた。

　その事実が、鈍く、静かに、胸の底に沈んでいく。

　窓の外で、夕陽が沈みかけていた。

　セドリックの木剣が壁に立てかけてある。

　傷だらけの木剣。

　千回の素振りの跡。

　——この兄を、俺は守れるだろうか。

　問いが浮かんだことに、自分で驚いた。

　「守る」。

　前世の鷹司蓮は、誰かを守ったことがない。

　守るべき人がいたのに、守らなかった。

　今は——守りたい、と思っている。

　理屈ではなく。

　その感覚の名前を、レインはまだ知らなかった。

---