灰よりの王冠 ── 転生者は二度、世界を見る

第三部『虚ろなる種』

第31話「侯爵の真意」

---

ダリウスの斬撃は空を切り裂いた。

レインは風相で身を翻し、刃の射程から逃れる。背後でマルクスが識相の障壁を張り、リュカが吸収で星脈を集める。泉のほとりの戦場は、一瞬にして修羅場と化した。

ダリウスの部隊は二十名ほど。だが皆、侯爵の親衛隊だ。実力も統制も整っている。レインたちの五人が相手をするには、あまりに質の異なる戦いだった。

「逃げろ！」

リュカが叫ぶ。だがレインは動かない。泉の傍らに置かれた星脈の種子。それを見ているからだ。光の粒が、かすかに脈動している。

「マルクス。あれは何だ」

マルクスの顔が蒼白になった。

「まさか。侯爵がこんなに早く」

ダリウスが再び襲いかかる。だがその時、ノエルが地相で地表を隆起させた。地割れが親衛隊の隊列を分断する。

「話をしろ」

レインはダリウスに叫んだ。剣戟の合間に、その白髪の騎士の顔を見る。冷徹さの奥に何かがある。迷いのようなものが。

「何故、この場所に来たのか。母さんを殺した男の部下が、何故ここに」

ダリウスの刃が止まった。ほんの一瞬だ。だがそれで十分だった。

「皆、下がれ」

ダリウスが部隊に命じた。親衛隊の兵士たちは上官の指示に従い、退く。戦闘は一時的に中止された。

ダリウスは深く息をついた。長い髪を後ろになびかせながら、その白い瞳がレインを見つめる。

「侯爵は、星脈の枯渇を知っている」

その言葉は、静かでありながら重かった。

「ゼノン殿が発見する以前から。侯爵は独自に調査していた。星脈異変の原因を。古い文献、古い古い知識。五百年前の古代統治局時代の記録も含めて」

マルクスが息を呑んだ。

「そのはずだ。父上の私室には、研究資料が山積みだった。だが俺には見せてくれなかった」

ダリウスが静かに続ける。

「侯爵は知ったのです。星脈が枯渇するということを。世界が停滞に向かうということを。そしてそれは回避できない運命だと」

レインは何も言わない。ただ聞く。

「侯爵の計画は単純です。古代装置を使い、星脈を一時的に制御する。枯渇の速度を落とすのです。完全な解決ではなく、時間稼ぎ。その間に人類が何らかの道を見つけることを祈ってのことでした」

「だからこそ、権力が必要だったと」

マルクスの声は、自分の父親を理解しようとしながらも、怒っている。

「はい。国政を掌握し、古代遺跡への調査を独占し、装置の起動権を手中に収めるために。侯爵は、政治的手段を選びました」

ダリウスは剣を鞘に収めた。親衛隊の兵士たちも武装を解く。

「そして、その政治的手段の一つが、宮廷術師エレナ・アルヴェスの排除でした」

レインの全身が硬直した。

「彼女もまた、星脈の異変に気づいていました。独立した術師として、独自に調査していました。彼女の研究は、侯爵の計画に矛盾をもたらすものでした」

「矛盾」

レインは絞り出すような声で言った。

「彼女の研究が、侯爵の計画以外の道を示唆しかねない。または、侯爵の計画の存在そのものを妨害しかねない。故に」

「排除した」

ダリウスが静かに肯定した。

「俺の母さんを。研究者として危険だから。侯爵の邪魔になるから。そんな理由で殺した」

ノエルが剣を握り、ダリウスに向かって一歩を踏み出した。だがレインが手を上げて制した。

「続けろ」

声は穏やかだ。だが誰の耳にも、その底に何かが燃えているのが分かった。

ダリウスはゆっくりと言った。

「侯爵は、一を犠牲にして万を救う道を選んだのです。個人の研究者一人の命と、世界の存続とを秤にかけ、侯爵は世界を選びました」

「それで許されるのか」

レインが問う。

「人を殺していい理由があるのか。世界を救うためなら、母さんを殺してもいいのか」

「侯爵は、そう判断しました。不完全な判断かもしれません。誤った判断かもしれません。しかし侯爵の心の中には、確かな信念がありました。世界を救いたいという」

「信念で人は生き返らない」

マルクスが言った。初めて、その声は父親への怒りを隠さない。

「信念で何が解決する。母さんが帰ってくるのか。母さんの人生が戻るのか」

ダリウスはマルクスを見た。その白い瞳に、迷いはない。ただ冷徹な忠誠がある。

「否。だからこそ侯爵は、その決定を背負うのです。一生、その罪を背負って」

リュカが呟いた。

「それって、本当に救いになってんのか。背負うだけで」

誰も答えない。

ダリウスが身を翻した。

「侯爵の命令はこうです。種子の覚醒を阻止しろ。古代装置の起動権を守れ。そして五人を連れ戻せ。侯爵は、まだこの計画を、別の道で成就させるつもりです」

「駄目だ」

レインが言った。シンプルに。澄んだ声で。

「俺たちは種子を覚醒させる。それで終わりだ。侯爵の計画も、あの装置も、全部折る」

「不可能です」

ダリウスが答える。

「装置がなければ、星脈の回復は不完全です。永遠に世界は停滞のまま」

「それでいい。その方がいい」

レインは泉に向かって歩む。星脈の種子は、ますます光を強めている。

「その方が、人間らしい」

マルクスが、レインの隣に並んだ。

「父上は間違えた。俺の母さんを殺したことで、間違えた。どんな理由があっても、その判断は誤りだ。俺は、父上を止める。自分の父親だろうとも、俺はそれを止める」

ダリウスはしばし沈黙した。それから、再び親衛隊に命じた。

「引け。これ以上の戦闘は意味がない」

兵士たちが退く。だがダリウスは最後に一言、言った。

「侯爵は失望するでしょう。息子からも。自分の計画からも」

「そうかもな」

マルクスが答えた。

「だがそれでも、俺は人であろうとする。人間であろうとする。母さんを殺す判断を、許すことはできない。たとえ父だろうとも」

ダリウスは去った。親衛隊を率いて、エスキナの深淵へと。

泉のほとりで、五人は立ち尽くしていた。

リュカが言った。

「母さんを殺した男は、世界を救おうとしてたのか。それって何なんだ。何なんだよ」

誰も答えない。

アリシアが静かに言う。

「母さんが大切だったから、レイン。あの話を聞いて、あなたが何を感じてもおかしくない。怒って。泣いて。呪って。全部、許される」

レインは泉を見つめていた。

星脈の種子は、光の粒が渦を巻いている。六相の力を注入した時の痕跡がまだ残っている。だが虚相だけが足りない。その虚相とは何か。

一つの想いが、レインの中に灯った。

不完全な智慧の光ではあるが。希望とも呼べる、微かな光が。

母さんを殺した男は、世界を救いたかった。それは事実だ。だがそのために人を殺した。それもまた事実だ。

二つの事実は相容れない。

だから、自分たちは違う道を行く。一人も殺さない道を。完全な解決ではなくても、歩み続ける道を。

「泉に近づこう」

レインが言った。

「俺たちで種子を覚醒させる。不完全でもいい。だが俺たちの手で」

マルクスが言った。

「母さんが殺されたことは消えない。だが母さんの死に、侯爵の野心に屈することだけはない」

ノエルが言った。

「カルドゥスでは鉄を打つ時に、曲がったら折れる前に直す。今がその時だ。俺たちが」

リュカが言った。

「大事な人を守りたい。その気持ちだけは絶対だ。侯爵の計画も、装置も関係なく」

アリシアが言った。

「完璧な解決策はありません。しかし不完全でも諦めなければ、道は開ける」

五人は、泉へと歩を進めた。

背後には、二つの世界が重なっていた。一つは秩序に満ちた世界。権力と野心で成り立つ世界。もう一つは、不完全だが温かい世界。人の想いで成り立つ世界。

レインは、その二つの間で揺らいでいた。

侯爵の真意が分かったことで、世界がより複雑になったのだ。善悪では割り切れない。正義と悪とで分けられない。

だからこそ、行くしかない。不完全なままで。曖昧なままで。人間らしく。

母さんを殺した罪は消えない。

だが生き続けることは、その罪に向き合うことなのかもしれない。

その罪を背負ったまま、どう生きるか。

その問いに答えるため、レインは種子へと向かった。