灰よりの王冠 ── 転生者は二度、世界を見る

第三部『虚ろなる種』

第30話「追手」

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森の奥から現れたのは、精鋭の術師集団だった。

十人程度。すべてが上級術師だ。その装備、その歩き方、その気配——すべてが訓練を受けた者のそれ。アリダ守護領の兵士とは比較にならぬ、質の高さ。

その先頭に立つ人物。

ダリウス。

ハルヴェス侯爵の側近。学院で見かけたことのある、高位の術師。

「捕捉しました」

ダリウスが、後ろを振り返らず、声だけで話した。何か通信魔具を使っているのだろう。

「五人揃っています。はい。了解」

ダリウスが五人に向き直った。その顔は冷徹だ。

「若様。お待たせしました」

マルクスへ向けた言葉。

「父上の指示で参りました。一度、領地へ戻っていただきたい」

マルクスが返答しない。

ダリウスが手を上げた。指示。その瞬間、精鋭術師団が五人を囲む。

「抵抗はなさらぬよう」

ノエルが剣を抜いた。

「戦うしかないな」

激闘が始まった。

五人対十人。数では劣る。だが五人は既に結束した集団だ。互いの動きを理解し、連携している。

ノエルが前衛で剣を振るう。地相と炎相の力を込めた一撃。敵の一人が後ろに吹き飛ぶ。

リュカが側面から水相の波動を放つ。二人の術師が動きを止められる。

アリシアと マルクスが中央で敵の術を相殺する。識相の力で、敵の攻撃を制御する。

レインが上空から風相の刃を放つ。複数の敵が傷つく。

最初の数秒は、五人が優位だった。

だが——ダリウスが動いた。

その動きは、学生とは比較にならない速度だ。実戦経験。何百、何千の戦闘を重ねてきた術師。その身体がどう動くか、最適化されている。

彼は、ノエルへ接近した。

剣と剣。衝突する。

ノエルの全力の一撃が、ダリウスの片手で受け止められた。

「強くなりましたね」

ダリウスが呟く。だがその手の圧力は、増す一方だ。ノエルが後ろへ吹き飛ぶ。

「我々は訓練生ではありません」

ダリウスが言う。精鋭術師団が、五人を包囲する。

五人は劣勢へ追い込まれた。

ノエルがダリウスと対峙する。その戦闘は一方的だ。ダリウスの技量が、圧倒的に上だ。

その中で、ダリウスが言う。

「若様。お父上のご計画をご存知ですか」

マルクスが応答しない。

「侯爵は、世界を救おうとしているのですよ」

その言葉が、戦闘を一瞬中断させた。

「星脈が枯れていく。人類は滅ぶ。侯爵は、その脈動を完全に統制し、最適な流れへ改変しようとしている」

ダリウスが続ける。その声は、単なる報告ではなく、何か説得のようだった。

「古い守護者たちの失敗を繰り返さぬよう。力で支配するのではなく、理性で管理する。それが侯爵の目標です」

マルクスの身体が揺らいだ。

同様に、レインも——

その言葉の中に、真実があった。古代の長は力で支配しようとして失敗した。だが侯爵はそれを知っている。知った上で、同じ道を歩もうとしている。

違う方法がある。管理による支配。理性による統制。

それは——本当に間違っているのか。

「侯爵は決して悪ではありません。むしろ、世界を救う者です」

ダリウスの言葉は、甘い誘いのように聞こえた。

だが——

ノエルが剣を握り直した。

「言葉だけで何が分かるか」

彼の声は、確固としていた。

「俺たちは見た。死域を見た。星脈が枯れた世界を。その上で、侯爵のやり方が本当に正しいかどうか、自分たちで判断する」

リュカが続く。

「力で支配するのか、理性で管理するのか。どちらにしても、世界を一つの意志で統制する。その結果が、本当に救いなのか。俺たちには分からない」

アリシアが言う。

「ですが確かなことは。侯爵の計画は、私たちを選択肢なく従わせるということです。それは支配です」

マルクスが、ダリウスへ向き直った。

その目は、もはや迷いがない。

「父上は私を道具として見ていた。今も、その変わりはない。だが私は、もう父上の道具ではない」

ダリウスの表情が、わずかに変わった。

「そうですか」

彼は再び動いた。今度は、容赦がない。

戦闘が再開された。

だが状況は変わっていない。五人は精鋭術師団に追い詰められていた。エスキナの濃密な星脈の中では、経験差が如実に出ている。

リュカが傷つく。アリシアが吹き飛ぶ。

「退却」

レインが叫んだ。

五人は泉へ向かって走った。

ダリウスが追う。精鋭術師団が追う。

泉に到達した時、五人は一つの決定を下した。

古い仕掛けがある。古代の守護者たちが、侵入者を排除するために作った装置。それを、起動する。

アリシアが碑文に手をかざした。古い術式を、逆に利用する。

泉の周囲に、光の壁が現れた。防魔陣。だが進化した形。古代のそれ。

ダリウスと精鋭術師団が、それに衝突した。

光の壁が、彼らを遮断する。

ダリウスが力を込める。その手から、強大な識相の波動が放出される。古い壁が、軋む。だが——

壊れない。

古代の技術の方が、上だ。

「若様」

ダリウスが叫ぶ。その声には、感情があった。命令ではなく。

「再度申し上げます。お父上の選択を、受け入れてください。世界のために」

マルクスは、答えなかった。

古い装置がさらに強く発動する。

光の壁が、周囲を包み込む。泉の周囲の空間が、ダリウスたちから完全に遮断される。

ダリウスの姿は、光に消えた。

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五人は、泉のほとりに倒れ込んだ。

古い防魔陣は、一時的なものだ。長くはもたない。だが、今は大丈夫だ。

マルクスが呟く。

「父上は、本当に世界を救おうとしているのだろうか」

誰も答えられない。

だが、ダリウスの言葉は真実を含んでいた。敵の言葉が真実を含んでいることがある。そしてそれが、最も厄介なのだ。

正義と悪の区別がつかなくなる。何が正しいのか分からなくなる。

レインはそれを感じていた。侯爵の計画は、純粋に世界を救うことかもしれない。だが、その方法が正しいかどうか——それは別だ。

五人は、古い防魔陣の内側で、夜明けを待つことにした。

外の世界では、侯爵の計画が進んでいる。王国や帝国の貴族たちとの密約。古代装置の起動準備。

だが五人は、今は何もできない。

種子は、なお眠ったままだ。

虚相の力が必要だ。だが、その力はどこに。

朝になり、防魔陣の外を見ると——

ダリウスたちはいなかった。

だが彼らは、確実に五人を見つけた。いつでも戻ってこられる。

時間は、かぎられている。

五人は防魔陣の強化に専念した。

アリシアとマルクスが識相で古い術式の全体を再構築する。破損した部分を修復し、より強力に。

ノエルが地相と炎相の力で、防魔陣の基礎を強化する。

リュカが周囲から星脈を吸収し、防魔陣に供給し続ける。

レインが風相で、外界の脅威を常に監視する。

その作業は、丸一日続いた。

ダリウスは何度も力を込めて壁に衝突した。その度に古い防魔陣は軋む。だが崩れない。古代の技術の強さ。

やがて、ダリウスは試みるのを止めた。

彼は壁の外で、五人を見つめていた。

その目には何かがある。失望か。悲しみか。あるいは確信か。

「若様」

ダリウスが声を上げた。

「三日後、王都で星脈会議が開催されます。各国の代表が集います。そこで、侯爵の計画が正式に発表されるでしょう」

その言葉は警告だった。

時間がない。その警告を、ダリウスは与えていた。

「その前に。お帰りになられることを、強く勧申します」

続く言葉。

「さもなければ、新たな追手が参ります。今度は、侯爵の直属の術師団が。私たちなどではなく」

五人は沈黙した。

その言葉の真実。その言葉の脅威。

ダリウスはそれ以上何も言わず、精鋭術師団とともに森へ消えていった。

五人は、防魔陣の内側で夜明けを待った。

朝になっても、敵は現れなかった。

だが外界は静かではない。遠くから、何かが動く気配。複数の足音。複数の気配。

新たな追手の接近。

レインはそれを感知していた。

「いつ来るか」

ノエルが問う。

「わかりません。ですが確実に近づいています」

マルクスは考えていた。

父上の計画。古代装置。星脈の一元管理。

その計画が、本当に世界を救うのか。それとも世界を支配するのか。

その答えを得るには、種子が目覚める必要がある。虚相の力が現れる必要がある。

だがそれがいつ起きるのか。あるいは起きるのか。

すべてが、不確定だった。

五人は防魔陣の強化を続けた。

外界の脅威に備えながら。同時に、希望を待ちながら。

その時間の中で、彼らは何度も何度も、同じ問いを繰り返した。

虚相とは何か。

どこに存在するのか。

誰がそれを持つのか。

その答えが、世界の運命を左右するはずなのに。