黒衣の死神誕生秘話　ーお嬢様、私に拾わせていただけませんかSSー

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「どうみても、嬢ちゃんのだよな。

というか、え？なんで俺なの？」

届いた荷物を開け、冒険者ギルドグレディ支部ギルド長エルヴィスは、頭を抱えて困惑する。

そこには真っ黒なフード付きマントが入っていた。

広げたサイズは女性もの。

薬物関連や行方不明者の事後処理で、オルド王国とのやり取りが頻繁に行われていた。

中身はそれだと思い込んで、包みを開けてしまった。

開けて後悔する。開けなければ間違いだと送りなおせたはずだ。

「あら、それミルティちゃんの？」

ギルド長室前を通りかかった縦長の耳がひょこんと揺れる。

ギルド長の手に持つ物に、ギルド長補佐で獣人のドリィが目ざとく気づいた。

「やっぱ、これそうだよなー？」

「オルドから届く私物なんて、それしかないでしょぉ？」

何を今さらと当然のように言われた。それもそうかと納得することにした。

したけれど、しかし。

「Dランク昇格の祝いか？

いや、それにしたら時期が変だろー？

アイツに限って、タイムラグなんかねぇだろうし」

ミルティの父は、オルド王国宰相、シグラズル公爵だ。

そして、一般的に知られてはいないが、SSの冒険者でもある。

要するに超有能なのだ。

「直接渡せば、良くねぇか？」

やはり、首を傾げてしまう。

「直接渡すような周りを慮る性格していたら、自然災害なんてあだ名、つきませんよぉ。

娘との距離感おかしいじゃないですか、最初から」

「……あぁ、まぁそうだな」

そう言えば、わざわざ秘匿回線で娘のフォローをしたり、壊れた魔道具の代替え品を寄越してきたりしていた。しかも、ここに。

ーーいや、だからなんで俺が間に入るの？

「……誕生日、だったりしてぇ」

「マジか？」

「だって。ミルティちゃんここに来てからわりと経ちません？」

言われてから、思い当たる。空白期間はあるけれど、一年は経っているはずだ。

「……普通、メッセージカードとかつけねぇ？」

「だから、あの人に普通を求めてはいけませんよぉ」

察するには限度が無いだろうか？間違っている可能性は？

なぜ普通の包みに入ってるのか、ラッピングやカードなどが無いのだろうか。

そう言えば魔道具を送ってきた時についていたメッセージカードは、脅しのような文面だったことを思い出す。

「間違ってないのは、父から娘への贈り物ってところだけか」

「公爵家には親子とも、まともに帰ってなさそうですから。

ここなら、依頼を受けにミルティちゃんは絶対に来ますしねぇ」

「……あのとりつく島もない、反抗期真っ只中みたいな拗らせ嬢ちゃんに、俺が渡すのか？」

集団失踪からかなり経ち顔を再び見るようになってから、何があったのか口数が減り、可愛げがなくなってしまった。

すっかり尖ってしまった、小柄なソロの冒険者を思い浮かべる。

辞めた酒を無性に呑みたい、天井を仰いでそう思った。

「嬢ちゃん、ちょっと上に顔かしてくれ」

数日後、ギルドに現れたミルティにそう声をかけた。

しかめっ面しつつ、それでも執務室まで来てくれるのは正直ありがたい。

が、まだどう切り出そうか、ギルド長は内心モヤモヤを抱えたままだった。

「預かりもんだ。なにも言わずに受け取ってくれ」

「……なに？」

「受け取ってくれ」

「……」

「聞くな。聞かれても俺も困る」

間があった。口を開いたミルティより先にギルド長が言いきる。

ミルティは刺すような視線を投げるが、ギルド長はそれに目をそらした。

ミルティは諦めて包みを開け、黒い布地を取り出すと広げた。ふわりと広がるそれは明らかに生地が高級品だと分かる。

「……マント」

「ところで、いくつになったんだ？」

まじまじとマントを見つめているミルティに、ギルド長は訊ねた。

「16歳。……違う、この間17歳になった、はず？」

呟きは後半は独り言だったが、無意識だろう、ミルティは普通に声に出していた。

ーーやっぱ誕生日だったのか。

口振りから、ドリィの目論見通り誕生日プレゼントの線が濃厚そうだ。

執務室の机、その引き出しをガラリと開け中から、リボンでラッピングされた可愛い小箱を取り出す。

「誕生日おめでとう。中身は菓子だ」

ミルティが手に持ったマントの上にボスっと小箱を置いた。

拒否される前に、そのまま部屋の出入口へとギルド長は歩く。

「んじゃ俺は見回り行ってくるからー」

逃げるが勝ち、だ。そう廊下を早足に進んだ。

後日、人目を避けるように黒フードをかぶる冒険者が現れ、いつしか二つ名がついた。

"黒衣の死神"と。

人前でフードは被るなと説明すればよかった、と逃げたことを後悔して、ギルド長は再び頭を抱えることになるーー。

◇◆◇◆◇◆◇

「チチチ……」

シグラズル領の山の山頂で、エインは自分に向かって飛んできた小鳥へと手を伸ばす。

「今年はどうするかと思ったら、ギルド長に丸投げしたんですか」

エインは笑いを隠しもせず、小鳥の報告を聞く。

毎年毎年、誕生日プレゼントは忘れずに用意するが、自分で手渡すことはしない上司だ。

今までは娘の執事へと預けていた。

今、その執事は彼女の側にいない。

エインが渡すことになるのも想定していたが、ギルド長の方へいったようだ。

「それにしても……マント」

色が黒なのは、魔道具としての術式を隠蔽するためだろう。

年頃の娘へのプレゼントとしてはどうかと思うが、冒険者へのプレゼントであれば最適だろう。

過保護な上司の、考えそうなところだ。

「昨年は、ネックレスに細工してましたねぇ。毒無効、魅了耐性、害意反転だったかな」

悪意を持って誰かが近寄れば、それが身に降りかかる前に反転する仕組みを組んだ魔道具。

デビュタントを迎えた娘に贈った、父お手製の社交界用の守り。

結果として社交界では表向き、好意しか寄せられず、その外見から水晶姫と名を馳せることになった。

「マントをこの目で見るのが、楽しみですねー」

きっとこれでもかというくらい、術式が組まれているに違いない。

防具としての性能だけでなく、認識阻害ーー装備者の顔が分からないーーくらいはついてそうだ。

手渡ししていれば、親子間の溝が生まれることもなかっただろうに……。

後日広まった二つ名は、誰も訂正せず定着してしまうことになった。