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そこから一回戦は、特に大きく荒れることなく順当に進行した。
二戦目。
基礎科と呪詛科の対戦は、基礎科が勝利。
三戦目。
応用科と歴史科の対戦は、歴史科が勝利。
四戦目。
造形科と人体科の対戦は、人体科が勝利。
一試合あたり五分もかからず、しかもほぼ全ての対戦が三戦全勝だったのもあり。
「これ、中断しなかったら半日で終わってたわね」
半分くらい呆れが混じったチョコの感想に、サレンだけでなく全員が同じことを思ったころ。
「それで、残ったのはどこ？」
「植物科と文学科。ま、ここは普通に考えて植物科でしょうね」
「なんで？」
植物科、という単語を聞いたサレンは、ドキリと心臓が脈打つのを感じる。
「今の植物科の『導師』はどちらかというと実戦派。この手の模擬戦だと、確か中央でもそこそこの勝率を叩き出してるのよ」
「一つ問うが、文学科は戦えるのか？」
シュラの問いにサレンは内心で同意しつつ、チョコの返答をジッと待った。
するとチョコは、少しだけ間を置くと。
「戦える、はずよ」
「曖昧ね」
「仕方ないでしょ。文学科は元は人体科と同じ魔法防衛局の管轄だったけど、今じゃ王政側に強く偏った組織よ？はっきり言って、この学科ほど得体が知れない学科はないのよ」
「それに…………ウチらが知ってる文学科の人、クアムさま、くらいですからね」
サレンは一度しか会ったことがなく。
否定するまでもなく、ライネの言い分は全く以てその通りである。
「あの人は例外っていうか、あれは文学科の基準とは違うと思うんだけど」
そこでふと、会場の歓声が一気に跳ね上がる。
「なに？そんな騒ぐほどの人が出てきたわけ？」
驚くホムラに、チョコは感心した様子で口笛を吹き。
サレンはただ、目を見開き言葉が出ずにいた。
「シルフィ・アルクメネ。今年の新入生のなかで唯一の『原典』保有者にして、植物科では歴代最速で学士授与が予定されている天才。恐らくだけど、この学校で最も有名な生徒の一人ね」
緋色の髪に、気品さの溢れる佇まい。
ただそこにいるだけで、まるで一輪の花を連想させるほどに美しい姿。
それを見たサレンは、これまでずっと感じていた悩みが余りにも馬鹿らしく思えた。
（なんだ。私、ただ会えなくて寂しかっただけじゃん）
そして同時に、シルフィが持ち合わせている魔力の質と量を初めて理解する。
「…………強いな」
「『原典』は保有しているだけで学士は楽勝。席すら狙えるだけの特大の才能だもの。本来なら、分校にいちゃいけないくらい凄い代物なのよ」
納得した様子で頷くシュラと、やや早口でシルフィの凄さを語るチョコ。
どちらも尊敬できる先輩だからこそ、サレンは二人の賞賛が自分のことのように嬉しかった。
「サレンさ…………ちゃん。なんだか嬉しそう」
ライネにそう言われ、サレンは思わず頬を赤く染めると。
「そりゃ、嬉しいよ。だってシルフィは、私の一番の親友だからね」
「よく考えたら、サレンとシルフィは同じ分校出身なのよね」
「チョコ先輩にはいなかったの？私とシルフィみたいな人とか？」
「…………残念だけど、アタシはそういうのは無縁だったわ」
一瞬、チョコの雰囲気が変わったことに驚き、サレンは己の発言が失敗だったかと勘繰ってしまう。
ホムラはその様子を見て一つ息を吐き、そして視線を舞台へと向ける。
「ホムラちゃん？」
時間にしても数秒程度だったはずだ。
それでもライネは気づき、咄嗟にホムラは適当にはぐらかす。
「始まるわよ」
チョコの言葉のあと、開始の音が会場に響いた。
「『綻べ、赤薔薇』」
一瞬だった。
文字通り、会場にいる誰かが合図と同時に瞬きをし、それを終えた直後。
時間にしても、一秒にも満たない刹那の瞬間。
「……………………え？」
舞台の上に、無数の赤薔薇が咲き誇った。
それは鮮やかすぎる赤色で、埋め尽くす光景はどこかグロテスクにすら見えた。
「終わり、ね」
遅れるようにして終了の音が鳴り響き、空中にシルフィの勝利を知らせる文字が描かれる。
まさに、あっという間の出来事。
一方的過ぎる結末に、沸いていた観客たちも一斉に押し黙ったままだった。
「ま、これぐらいはできるでしょうね」
「…………そう、なの？」
あまりに圧巻すぎるせいか、あるいはこんなシルフィを見たことがなかったから。
開いた口が閉まらないまま、サレンはチョコにそう尋ねてしまう。
「相手は文学科の三回生。全体で見れば中の上くらいの魔法使いだもの。はっきり言って、『原典』相手によーいドンで勝負するほうが悪いわ」
「念のため聞くけど、シルフィはまだ学士を持ってないんだよね？」
「時間の問題なだけよ。相性だけならホムラは得意だろうけど、アンタでも真正面から戦ったら勝てるか分からないわよね？」
「…………」
ホムラは肯定することはしなかったが、それでも否定することもしなかった。
つまりは、彼女とて明言できないくらいにシルフィは強いのだ。
サレンでは、もはや何がどうなっているのか分かっていないほどに。
（あれこれ考えてたけど、やっぱり大きくは間違ってなかった感じ？）
本当に魔法のことを何も知らなかったんだなぁと、サレンはしみじみとそう思うのだが。
（…………今のを見て平然としてる時点で、サレンも十分にそっち側だけどね）
チョコは能天気に物思いに耽るサレンの横顔を眺めつつ、掌で二の腕をそっと撫でた。
（今の魔法、肌が逆立つほど敵意が剥き出しだった。あれは相手を制圧するためとか、威圧して怯ませるとか。そんな目先の理由じゃない。もっと広く、それこそ会場全体に向けての意思表示に近い）
咄嗟に防御魔法を取った者は多くいたはずだ。
だがそれは、シルフィという魔法使いが魔法を発動させた、あと。
彼女の魔力隆起を探知できず、続けて放たれた意思に反応できたから発動しただけの、余りにも手遅れな作業だった。
（誰が相手だろうと、容赦はするつもりはない。その相手が気になるところだけど、今のアタシじゃ目をつけられたら即死しかねないし…………）
チョコの感じ取った印象は正しかったのか、シュラは妖刀に手をかざし、ホムラは僅かに焔を体表に帯びている。
ライネは気づいていない様子だったが、彼女の場合は気づかないことが正解だったりする。
つまりは、先ほどの魔力隆起に全く気付いていないのは、精霊科の中ではサレンだけ。
（この学校で最も有名な生徒の一人。そこにはサレンも含まれてるってこと、果たして気づいてるのかしらね…………）
なにやらウンウン唸っているが、どう見ても先ほどの意思表示ではないのは確かだろう。
ある意味で頼もしい後輩の姿に、チョコはフッと小さく笑うのだった。
