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　一目で分かる異様さだった。

「…………あの人、かな」

「だと思う」

　恐らく噂を聞きつけた生徒が駆け付けたのだろう。

　ごった返す廊下を掻き分け、サレンとシルフィは目的の人物を視界に捉える。

「…………なんていうか、凄い個性的な御方ですね」

　説明するなら、シルフィの言葉が全てだった。

　背丈は百と六十弱。

　隣で何か話している校長の背丈より小柄で、体形はやや子供に近い。

　性別は女性。

　外ハネの強い髪は腰よりも下まで伸ばし、スタイルの良さが遠目でも分かるほど。

　ただし。

　その髪色は鮮やかなオレンジで、水色の斑点模様が随所にちりばめられており。

　猫耳が付いた唾付き帽子に、腹部と脚部を大きく露出させた服装、腰に巻きつけられた無数のスプレー缶に加え、頬から足元まで所々に塗料が付着したままだった。

「にゃるほど。丁寧な説明、真に感謝します」

「いえいえ。その、これぐらいであれば…………」

　ややハスキーな声質。

　だというのに、遠くにいるサレンにすら明瞭に聞こえる強さがあった。

「わざわざ説明しなくても知っているのでは？と。にゃるほど、それは一理ありますね」

「い、いえっ！？滅相もございません」

　慌てた様子で頭を下げる校長に対し、その女性はあっさりと笑い飛ばすと。

「ガレラはこう見えて、物事に対して初見であることを重視しているのです。余計な知識は先入観を生み出し、歪んだ認知とにゃって世界を変えてしまう。そうにゃってしまうのは、些か勿体にゃいと思いますので」

　そして、ガレラと名乗った女性は周囲に視線を向けた。

「「…………っ！？」」

　目が、合った。

　全員が。

　一斉に。

　恐らく殆ど同じタイミングで。

　彼女の独創的な絵画のような瞳に、自身の魂が捕捉されたと錯覚してしまう。

「特に人との出会いにおいて、既存知識は邪魔でしかにゃいですからね。ふむふむ、この様子を見るに、このガレラが誰にゃのか知らないようですが…………」

「造形科(サンジュ)。無常なるガレラ。『先(さき)征(ゆ)く者』の異名を取る、歴代最年少で『導師』を拝命した天才」

　そう語りながら。

　まるで自分に用があるのだろうと言わんばかりに、ガレラに近づく生徒がいた。

「ラシェト…………！」

「お目にかかり光栄に思います。アルゲスタ家が一人、ラシェト・アルゲスタと申します」

「…………にゃるほど、道理でガレラを前にしても動じにゃいわけだ」

　敬うよう深く頭を下げるラシェトに対し、ガレラは納得した素振りのあと。

「キミの兄上から話は聞いてるよ。近く、かの弟が入学するってね」

「ご記憶にあること、大変嬉しく存じます。このた」

「だけれど」

　一言。

　それだけで場に緊張が走る。

「今日の目的は君じゃにゃい」

　それは明確な拒絶だった。

　これ以上話しかけるなと、ラシェトが自然と口を噤むほどの。

「生徒シルフィであれば、恐らくまだ宿舎かと思われますので。もし御用でしたら…………」

　恐らく不快に感じたと勘違いしたのだろう。

　びっしりとかいた汗をハンカチで拭いながら、恐縮そうに校長がそう口にする。

　すると、ガレラは首を横に振ると。

「生憎、ロマニア先生の生徒を横取りする趣味はにゃくてね。今日ここに来たのは、そこにいる君だ」

　視線の先。

　今度はたった一人だけに向けられたと、場にいる全員が一斉に理解できた。

「……………………私？」

　それはラシェトの横を抜け。

　前に並ぶ生徒の隙間を、まるで最初から用意されたかのように真っすぐ結ばれた場所。

「そう、君だ。ガレラは君に会いにきた」

「…………」

　そこにいたのは、サレンだった。

　隣にいるシルフィではなく、ただの一生徒であるサレンを。

「…………あの」

「そう怯えにゃいでほしい。特に取って食ってやろうってわけじゃにゃいからね」

　ゆっくりと近づいてくるガレラを前に、サレンは指一本すら動かせずにいた。

　ガレラの進路に立つ者だけが数歩横にずれ、それ以外は瞬きさえ自重する。

　それはどこか、天啓を授かる聖女を見守る信徒のようだった。

「初めまして。ボクの名前はガレラ・パーフェクト・ユニバース。パーフェクトってのは勝手に名乗ってるだけだから、正式にはガレラ・ユニバース。ガレラって呼んでくれて構わにゃいよ」

「…………」

　憧れが、目の前にいる。

　その事実が余りにも非現実的すぎて、サレンは返事どころか声さえも発することができない。

「君の噂は聞いててね。ガレラとしては是非とも本校に来てほしいと思うんだが、どうもそれは難しいというじゃないか」

　するりと。

　撫でるように顎を触れられ、咄嗟にサレンの両肩が跳ね上がる。

「とはいえ、物事には初見で向き合うというのがガレラの信条。それを歪めるというのは、つまるところ魔法使いとしての在り方を否定することに繋がる。それがどういう意味を持つのかは、今ここで説明しにゃくても分かるだろう？」

　ふっ、と。

　不意に視線を向けられたシルフィは、殆ど反射的に一歩下がっていた自分に驚いた。

（…………なに、今の）

　畏怖でも、嫌悪でもない。

　針のように突き刺さる、違和感。

（魔力とか素養とか、そういう分かりやすいものじゃない。もっとこう、この人を根本的に否定したくなるような…………この人の世界に存在したくないって、頭より体が先に否定するみたいな…………）

　ただ、それ以上は特に何もなく。

　ガレラはサレンの顎を取ったまま、お互いの吐息が届く距離まで近づき、こう囁いた。

「だから一つ、今から君に試験を課したい。君がどういう魔法使いで、どういう魔法使いで在りたいのか。それをガレラに証明してほしい」

　息が詰まる。

　独特な香水らしき匂いが鼻を掠め、吐息が僅かに頬を撫でる。

「もし、君がそれができたのなら、ガレラが君に本校への推薦状を書くことを約束する。だから」

　怖い。

　この状況が、ではなく。

　余りに幸運すぎるから、でもなく。

「君にとって、魔法はどういう存在なのか」

　この距離にいて。

　同じ形をして。

　同じ言語を使っているのに。

「腹の奥底にある欲望を、是非とも明かしてくれると嬉しいかな」

　一ミリたりとも、ガレラを人間とは思えない。　

　その確信が揺るがないことに、サレンはただ怖かった。