墜星のイデア ～生まれついて才能がないと知っている少女は、例え禁忌を冒しても理想を諦められない～

第3章 学科対抗戦

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　予想と反して、トアは自室を留守にしていた。

「…………アイツ、よりにもよって『工房(こうぼう)』を閉じてるわね」

「工房？」

「魔法使いが魔法探求のために整備した、個人仕様の部屋のことよ。シュラやクアムの部屋も厳密に言えばそうなんだけど」

　扉を開けた先の部屋は、サレンのと瓜二つの簡素な部屋だった。

　一人用のベットと学習机、備え付けの本棚とクローゼット。

　少し色褪せたカーテンは開かれた窓から吹き込む風で揺れ、照明が部屋全体を照らしている。

「普段トアがいる部屋はこれじゃない。滅多なことがない限り、自分から『工房』を閉めることなんてないってのに…………」

「何かあったってこと？」

　心配になったサレンがそう尋ねると、チョコは苛立ちの混じった溜息を吐き出し。

「アタシらが学科対抗戦に参加するメンバーを探してるって聞きつけて、誘われないように逃げたんだと思うわ」

「…………なんで？」

「どうせ造形科か人体科に自作品を売りつけて、その動作確認がしたいからでしょ。アイツ、魔法具作成に関してだけは一流だしね」

　それが留年してまで本校が残す理由なんだと理解したサレンは、少しだけ部屋の様子を眺めると。

「どこかに隠れてたりは？」

「絶対ないわ。アイツ、魔力隠匿マジで下手くそだから。いたら一発で分かるもの」

　少なくともサレンには魔力隠匿どころか、日常的に発生している魔力の流れすら分からないのだが。

　チョコにはいないと断言できるだけの根拠があるらしく、他の扉を開けることなく部屋を後にした。

「さて、と。これで空振ったわけだけど。どうする？学科対抗戦に参加するだけなら、ぶっちゃけアタシらだけでも間に合うけど…………」

　そう問われるが、サレンからすれば何も分かっていない状況だった。

（他の精霊科の人を誘うって言っても、私の知ってる人なんてほぼいないし…………）

　一瞬、親友であり同じ分校出身のシルフィのことを思い出したが。

（シルフィはシルフィで、植物科(ティーグル)の一人として出るかもだし。というか、扱い的に精霊科と関わらせるのは避けたほうがいいよね）

　ここまでチョコやシュラにおんぶにだっこな状態だが。

　それはそれとして、自分のことでシルフィを巻き込むのは避けたいのが本心だった。

「他に誘える人もいないし、このまま…………」

「あ、あのっ！」

　可愛らしい声がした。

　三人で試合に出ようと言いかけたサレンは、声がしたほうに視線を向ける。

「あの、えっと、そのっ！」

　そこにいたのは、サレンより更に小柄な少女だった。

　長い黄緑色の髪は、クマの耳のような丸い団子を頭部に乗せており。

　モコモコの髪質と相まって、どことなく小動物のような印象を強く与えてくる。

　服装はサレンと同じ正しい様式で着られた制服姿で。

　その表情は、どういうわけか顔を真っ赤にしながら半泣きだった。

「学科対抗戦、ウチも参加させてください！！」

　両手で強く握りしめたスカートの裾は、プルプルと小刻みに震えていた。

　下げられた頭は九十度より深く、油断すれば倒れそうなほど前に傾いている。

「ウチ、その、サレンさまが学科対抗戦に出るために人を探してるって聞いて、それで、その！ウチも出たいと思いまして！」

「…………確か、ライネさん、ですよね？」

　ちょっと前に話題に出た、サレンが面識のある精霊科の一人。　

　記憶が正しければ、元の所属先は地質科(ボヴァン)。

　それもシュラと同じで、既に学士を持っているはずだ。

　現状、サレンの一番の目標は学士になるための実績を積むこと。

　そのためのインキュリア王国への遠征であり、そのための学科対抗戦だ。

　だから、サレンからすれば学士を持っている人間が、参加せずとも問題視されない行事に参加したいと言うのは、特に他意なく不思議だと思ったのだ。

「はいっ！地質科学士三年、ライネ・ユリツァーノです！」

「えっと、造形科一回生のサレンです。確か、私の自己紹介の場にいました、よね？」

　そう尋ねると、ライネは勢いよく頭を上げると。

「はい！覚えててくれたんですね！もう二か月前のことなのに」

「まぁ、そんなに人数もいなかったですし…………」

　それに、サレンからすれば体感時間は一月も経っていないのだ。　

　どちらかというと、ライネがサレンのことを認識していることの方が驚きが大きい。

　そうこう話していると、ライネが立つ後ろから別の人物が姿を見せた。

「それ、わたしも出るから」

「ホムラ！？アンタ本気で言ってるわけ！？」

　暗い赤髪に、大きめのサイズのパーカー。

　本校の制服であるスカートではなく、恐らく市販品である短パンを履いた彼女は嫌そうな顔をすると。

「別に、そんな驚くほどでもなくない？」

「いや、だってアンタ、一度だってこの手の行事に参加したことないでしょ？」

「…………はぁ」

　まるでこれ以上は話したくないと言わんばかりに、ホムラは溜息をついてサレンに尋ねる。

「それで、他の参加者は？」

「今のところは、私とチョコ先輩、それとシュラさんです」

　どことなく怒っている口調だからか、サレンは少しだけ早口でそう答える。

　するとホムラは、またしても溜息を一つつくと。

「呆れた。シュラはともかく、まさかチョコにも戦わせるつもりなわけ？」

「…………え？」

「分かんないなら教えてあげるけど。チョコの魔力は今、普段の一割もないわよ」

　信じられない言葉だった。

　反射的にチョコのほうを見遣ると、今度はチョコが苛立ちと怒気の篭った視線をホムラへ向ける。

「アタシ、アンタになんかしたっけ？」

「何も。逆に聞くけど、それ隠して参加する必要ある？そんな貧相な保有魔力で誰に勝つつもり？」

「それでも、敢えてアタシが隠してることくらい理解できるわよね？」

「そのつもりなら、普段通りに魔力隠匿したらいいだけでしょ」

　いつの間にか喧嘩腰になりつつあるので、ライネがホムラを、サレンがチョコを宥め対話を中断させる。

「言った通り、わたしもライネも参加するから。ライネもそれでいいのよね？」

「は、はい！あ、あとですね…………」

　ライネも長引かせないほうがいいと思ったのか、退散する素振りを見せながらサレンに何かを手渡した。

「これ、トアさまから友愛の記だそうです。なんでも、通信魔法具を小型化したものらしくて。互いの魔力の波長を合わせれば、遠くにいる人とも会話ができるんだそうです」

「なんでライネが持ってるわけ？」

「実はその、サレンさまらが出かけたあとで、トアさまから渡されてたんです。自分から渡すと、チョコさまが激怒して破壊するだろうからって」

「…………否定しきれないのがムカつくけど。だからアイツの『工房』が閉まってるのね」

「あ、そうなんですね。そこまではウチも知らなくて…………」

　二人が話す横で、サレンは渡された通信魔法具の外見を眺める。

　大きさは二十センチくらいで、厚みは縦横で五センチほど。

　角は取られて丸くなっており、小さなダイアルが三つと、数字の刻まれたボタンが片方に密集している。

「それ、原理は魔力を介した念話と同じ」

　慌てて顔を上げると、そこには顔を覗き込むホムラの姿があった。

　吐息が触れるくらいの距離に、サレンは一瞬ドキリとするも。

「そのダイアルを回して、互いの魔力の波長を合わせる。で、そこのボダンでデータを記録すれば、後は勝手に魔法具の方が保存し再現してくれるの」

「詳しい、ですね…………」

「ライネと一緒に説明聞いたからね。今は、チョコと話すのに夢中みたいだし」

　チラリと視線を向ければ、どこかはしゃぐようにチョコと対話するライネが見える。

　その姿だけ見れば幼い子供のようだが、一応はサレンよりも上級生のはずだ。

「先に言うけど、わたしはあなたに興味はないし、特別助けるつもりもない」

　スッ、と。

　首元にナイフでも突きつけるように、酷く冷え切った声でホムラは囁く。

「だから、感謝するならライネにしなさい。理由は知らないけど、言い出したのは彼女だから」