墜星のイデア ～生まれついて才能がないと知っている少女は、例え禁忌を冒しても理想を諦められない～

第2章 海楼国家インキュリア

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　サレンとて、その顔に覚えがないわけではなかった。

　だがしかし、それでも断言できないだけの理由がサレンにはあった。

（…………なに、あれ）

　セジリオ、であるはずの人間。

　その体は燃え尽きた墨のように黒く、胸の中央辺りは煮え滾るように紅く。

　なにより、彼から発せられる魔力の熱は、精霊らがいる空間でさえ容赦なく焦がすほどの力を秘めていた。

「『…………『天秤(てんびん)』、か』」

　ロアの言葉に、真っ先にパンサラサが反応する。

「『この場において、そちが冗談は言わんとは思うが。ぜひ、そうであることを我は思うぞ』」

「『残念だが、それはない』」

「『…………ほと、厄介極まりない話だ。まだ、我らを追いかけているか』」

「『仕方あるまい。コレと小生らは、そういう巡り合わせの中にいる』」

　二柱の精霊が意味深な会話をする間、クレアはどこか願うようにセジリオを眺めていた。

　もしかすれば、次の瞬間に戻るかもしれないと。

　揺れる瞳は静かに、それでも彼女の懇願を如実に表している。

「『して、諦めるのだな』」

　だが、パンサラサはそれを端的に否定する。

「『もはやアレは救えない代物。我とて詳しいことは何も知らぬが、アレが以前の姿に戻った話を聞いた覚えがない』」

「だとしても、諦める理由にはならないでしょ」

　クレアに向けた言葉に、サレンは真っすぐな声で拒否する。

「パンサラサの記憶がどうこうは重要じゃない。セジリオさんはクレアにとって大切な人で、何があっても救わないといけない相手。攻略の手順でもないんだったら、今その話は何も意味がないわ」

「『徒労だとしてもか？』」

「くどい。二度も言わせないで」

　そしてサレンは、小刻みに震えるクレアの手をそっと握った。

「クレア。気持ちは分かるけど、今はオレと一緒に戦ってくれ」

　ここまでの間、セジリオは呻くだけで動こうとはしなかった。

　それはどこか別の何かと戦っているようであり、動く余力を別で浪費しているようにも見えた。

　ただ、漏れ出る殺意は紛れもなく本物で。

　そしてその隙は、クレアの震えが止まるのに十分すぎる時間だった。

「…………分かりました。とにかく、セジリオさんを助けないとですよね」

　サレンは頷き、そして共に神霊外装へと姿を変える。

　クレアが変身と共に取り出した杖を構えた途端、セジリオは突如として走り出した。

（武器持ったままなのに、ちょっと早すぎるでしょ！？）

　両手に握られているのは、恐らくは斧に近い武器。

　それは柄に対し斧頭が極端に大きい代物だったが、セジリオは難なくそれを上へ振りかぶる。

「っ、させねぇよ！！」

　迎撃が間に合わない。

　幾つかの要因によって生じてしまったクレアの隙を、サレンが立ち塞がることで防ぎにかかる。

「ロアっ！例のアレやるよ！」

「『任された』」

　ギアを入れるように足元から魔力を吸い上げ、頭の頂点から放出されようとする前に右腕へ。

　それは右の正拳付きに似た構えから放たれる、前腕の捩りを加えた掌底突き。

　ロアとの相談のもと、二人で相談し編み出したそれに名をつけた。

「『虎放(こほう)、絶牙(ぜつが)』っ！！」

　さながら虎が獲物を嚙み千切るかのような一撃。

　回転は暴力的な応力を生じさせ、莫大な魔力の放流は回避不可の攻撃範囲を成立させる。

　サレンが放ったそれはセジリオの体を容赦なく巻き込むと、白い光の柱となって天井をも貫いた。

　だがそれはインキュリア王国の外殻、つまりは外洋と内陸を隔てる壁までは届かなかったが。

「…………すごい、威力ですね」

「元々、蹴って殴っては得意だからな。応用させるんなら、こっちのほうが適性があった」

　上に兄が二人いるサレンにとって、喧嘩なんて日常茶飯事だった。

　上が下を虐げるのなら割とありふれた話だったが、生憎とサレンはそんな行儀のいい妹ではなく。

　むしろ自発的に、おおよそ勝ち目のない喧嘩を吹っかけ、ボロボロにされながら勝利を掴んできた過去を持っている。

　故に暴力を振るうことへの抵抗性や、魔法を戦闘の手段で使うこと。　

　魔法そのものを戦いへと特化させることに違和感を覚えないのは、紛れもなくサレンの出生が理由だと言えるだろう。

　そんなサレンは、自らが空けた天井穴を眺めると。

「あれで倒せるとは思ってなかったけど」

　スタリ、と。

　サレンとクレアを両断できる間合いにいるセジリオへ、視線を向け告げる。

「それは、ちょっと安直すぎない？」

　途端、セジリオの体が突如として上へ吹き飛んだ。

　否、吹き飛ばされた。

「シュラさんを倒した相手が、あれだけで倒されるわけねぇよなぁ！！」

　ロア直伝、鳴震。

　ほぼノーモーションで発動できる中遠距離への攻撃魔法で体の自由を奪い、サレンは躊躇うことなくセジリオの懐へと入り込む。

　狙いは、胸の中央。

　紅く燃えるように光る、恐らく異常の中心点だ。

（どう見たって、これが原因にしか見えないんだから）

　取り外す、あるいは粉々に砕く。

　仮に壊せないほど硬いものだとしても、体外に排出さえできれば結果は同じだ。

（これをブチのめせば、万事解決するでしょうよ！！）

　故にサレンは、殴るのではなく叩き押すように掌を伸ばした。

　殴打することで意識を奪うのではなく、むしろ狙いを異常を除去することに専念する。

　そしてサレンの視界の端で、クレアがパンサラサの加護を発動させているのが見える。

　周囲に揺らめく潮流に似た召喚地点は、さながら包囲するようにセジリオの周囲を滞留。

　横や後ろや退避されたとて、その時点で絡め取り次手で仕留められる陣形だ。

　だから、サレンは信じられなかった。

「───────がっ！？」

　斬撃が、体の内側を切り裂いた。

　恐らくそれはリング状のもので、セジリオの胸から放たれたのをサレンは間近で見た。

　だが、それには質量がなかった。

　煙のように音もなく通り抜け、なんだったのかと思った直後。

　まるで巨大な斧で叩き切られたかのように。

　サレンの体は地面に撃墜させられ、口から大量の血反吐を吐き出す深手を負っていた。

「…………んだ…………それ、は」

「『拙いっっ！！』」

　疑問を呈する。

　それが命の取り合いの最中において、どれだけ致命的な隙なのかサレンは知らなかった。

「ゴボッッ…………！？」

　迫る斧頭を両腕で防ごうとし、直後に走った鋭利な痛みにサレンは息を詰まらせる。

　それは槍のような鋭利な鈍器で腹部を貫かれたような、鳩尾を正確に穿ち呼吸を奪う一撃。

「…………ッ…………ァ」

　思わず前のめりで腹を抱えるサレンへ、セジリオの斧は彼女の側頭部を躊躇なく振りぬいた。

「……………………され、ぁ」

　共に戦っていたクレアは、質量のない斬撃で無力化されていた。

　両者の違いを挙げるのなら、それは身体構造の差なのだが。

　生憎と、この場において指摘する者も思考できる者もいない。

（…………マズった。これ、オレ死ぬじゃん）

　音が遠い。

　普段あれだけ意識せずとも分かるロアの声が、頭の中で反響して殆ど聞きとれない。

　視界は霞んでいて、痛みは既に感じないところまで来ている。

　当然、手足どころか顔の一部分もサレンの言うことを聞きはしない。

（…………しまったな。こんなとこで、死ぬつもりは、なかったんだけど）

　死が間近に迫るなか、サレンの心は意外にも落ち着いていた。

　あるいは、急すぎるあまりに現実だと認識できていないからか。

　どちらにしても、サレンにできることはなく。

　クレアは動けず、仮に動けたとてセジリオの斧が先にサレンへ届いてしまう。

　精霊はその魔力を惜しみなく契約者に授けるが、事態が変わることはなく。

　ゆっくりと、サレンの首に斧の刃先が触れようとする。

「そこまでにしましょうか」

　その、寸前。

　触れる寸前で、斧を止めた第三者がいた。

「話を聞きて駆け付ければ、街はめちゃくちゃ王宮は大混乱。そこに加え、シュラさんだけじゃなくサレンさんまで血まみれで倒れている、と」

　白髪交じりのボサボサの黒髪。

　色濃い隈に伸び切った無精髭。

　ヨレヨレの白シャツに皺だらけのスラックスとネクタイ。

　履き潰されボロボロになった革靴。

　疲れ切った中年にしか見えない男は、当然のように素手で斧を掴み告げる。

「お前、僕の可愛い生徒に何してる？」