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「あ、やっと起きた」

　上から降ってくる声に、クレアはぼやける視界をゆっくりと開いていく。

「大丈夫？けっこう思いっきり殴っちゃったから、後で凄い腫れちゃうかも」

「…………サレン、さん？」

「あぁ良かった無事そうね。他に大きな怪我はなさそうだし、というか『置換』のおかげで怪我しないみたいだから。安静にしてれば大丈夫だって」

　本心から安堵したのか、クレアにはサレンが胸をなでおろした素振りをしたように見えた。

　そして無意識に視線を泳がせると、ぼやけた視界の端に一頭の虎が映る。

「『…………この期に及んで、小生(しょうせい)が言えたことではないが』」

　まだ焦点が定まってくれないからか、どんな様子かは分からないままだった。

　仕方なく瞬きを繰り返しつつ、クレアは聴覚に気持ちを集中させる。

「『このような幼子を容赦なく殴るとか、盟友(とも)には人の心がないのか？』」

　一瞬の静寂。

　割と本気で引いてるのか、ロアの声はクレアでも分かるほど慄いていた。

「なっ！？だって、あぁでもしないとクレア止まらなかったでしょ！？」

　慌てて弁明するが、独り言ちに呟くロアの言葉は止まらない。

「『しまいには小生と『進化』を手玉に取り、説教を加えたうえで一方的に力を奪い取り行使するなど。手段を選ばないのは盟友の良さだと自覚しているが、それでも小生は少しだけ怖く思えてきたぞ？』」

「いやいやいや、だからってドン引きしすぎじゃない！？ロアだって戦うの止めなかったじゃん！」

　サレンは必死だが、ロアの怯えはまるで消えない。

「『あれは平和的に制圧すると思っていたからだ。それが、まさか躊躇なく暴力を振るうとは。見てみろ、かの『進化』ですら怖がってる始末だ』」

「やけに静かだと思ったら、違うからね！？別に私は暴力で全部解決しようとか思ってないっていうか、兄貴とよく殴り合いの喧嘩をしてたから、そのノリでつい友達を殴っちゃったっていうか！？」

「『…………我(オレ)、痛いのは嫌だな』」

「しないから！だから辞めて虐めみたいになってるってこれ！！」

　一人の人間に全力で怖がる精霊たち。

「…………ふふ」

　それがどこかおかしくて。

　実は、心のどこかで怖がっていた自分さえ滑稽で。

「ふふふ、あははははははははは！！」

　クレアは数年ぶりに。

　全てを忘れて、心の底から大きな声で笑った。

「ふふっ、もうパンサラサったら怖がりすぎじゃない？そんな、ふふふ、いえ、でもサレンさんも…………」

「クレア笑いすぎだから！クレアの精霊なんだからちゃんと言ってあげて！」

「そうですね、っくく、ごめんなさい。なんだか可笑しくて仕方なくて…………ふふ」

　止めようとするほどに、クレアの笑いは終わらないらしい。

　しばらく堪え笑いが続いたが、頬に涙が流れた頃合いでやっと平常心を取り戻すことができた。

「ありがとうございました。サレンさんのおかげで、なんとか正気を取り戻すことができました」

「いいわよ別に。私こそ遠慮なく殴ってごめん」

　本心から謝罪を口にするサレンに、クレアはそれでもと首を横に振ると。

「実のところ、早い頃合いで気づいてはいたんです。パンサラサと契約した時点で、わたしは両親にとって用済みなんだろうって」

「…………クレア」

「だから寂しくて。我が儘を言って、みんなを振り回してしまったんです。だから、本当にごめんなさい」

「『案ずることはない』」

　パンサラサはそう言うと、巨大な角をぐりんと振り回し。

「『既に街の機能は概ね復活させた。中央にいた連中への加護も、ひとまずは元に戻す形で対応してある』」

「ありがとう、パンサラサ」

「『例ならそちの学友に言え』」

「私？」

　角で指され驚くサレンへ、パンサラサは不服そうにこう説明する。

「『此度の騒動における、一番外で起きた暴動鎮圧にそちの学友が大きく寄与している。この国の兵士たちが我が身可愛さで逃げ隠れしている間、そちの学友が事態収拾に奔走していたのだ。おかげで、思っているよりも被害は出ていない』」

「…………チョコ先輩、かな。シュラさんは王宮にいたし」

　完全に巻き込まれた側だというのに、あの二人は文句を言わずサレンの手助けをしてくれた形だ。

　今のところ狙いも目的も不明だが、とりあえずは感謝をするで問題ないだろう。

「『なんにしても、ここまでインキュリア王国に尽くしてきたんだ。これぐらいの我が儘など、過去の実績でどうにでも握りつぶせる』」

「それでも、迷惑をかけたことは謝りたいです。特にセジリオさんは、色々とわたしにしてくれたみたいで…………」

「『そちは真面目がすぎるのだ。これからはもう少し、肩の力をだな…………』」

「…………あ」

　そこでやっと、シュラが今どこで何をしているのか思い出したのだろう。

　サレンは気まずそうに視線を泳がせたあと、気づかれないようロアに念話を飛ばす。

（『ねぇどうしたらいい？私、この流れでシュラさんが倒してるかもって言いずらいんだけど！？』）

（『好きにすればいいであろう。どうも小生は言葉足らずの秘密主義らしいのでな』）

（『え、なに拗ねてるの？あんなの流れで出た言葉だし、虎の機嫌の取り方とか私知らないんだからさ』）

　とりあえず、回れ右して来た道を戻ろう。

　サレンは謝罪の言葉を箇条書きのように連想しつつ、クレアにそう提案しようと考えた。

「『───────サレン！』」

　警戒の声より早く、クレアの装いが神霊外装へと変わる。

　その直後、揺らめく水面のような不明瞭な壁が砕け、吹き飛ぶように何かが飛び込んできた。

「シュラさん！？」

「…………サレン殿、か」

　慌てて駆け寄るより先に、シュラが力尽き地面に倒れる方が早かった。

　カランと力なく愛刀が転がり、体の近くから赤い染みが床に広がる。

「…………酷い。ロア、すぐ治癒魔法を」

「…………待て」

　激しく震える手で制止したシュラは、強い力でサレンの手を取りこう口にした。

「アレは…………紛い物、だ…………必ず、外側に…………、」

「ちょ、シュラさん！？」

　そこで力尽きたのか、シュラの体から力が抜ける。

「『一時的な気絶だ。治療さえすれば命に別状はない』」

「分かった」

　ひとまず応急処置だけ済ませ、近くに姿を見せた生命体にシュラの体を預ける。

　できれば安全な場所へ運びたいが、それを許さない何者かが奥から姿を見せたのだ。

　そして、その顔を見た瞬間。

　サレンは奥歯を強く噛み、クレアは息を呑んでいた。

「クレア、あの人って」

「…………わたしも、できることなら否定したいです」

　だが、それは叶わない。

　なにしろそれは、クレアにとっては唯一と言える特別な人間だから。

「でもあれは、セジリオさんで違いないのです」

　この国の執務官であり、サレンをクレアと引き合わせた張本人。

　手には巨大な戦斧が握られており。

　その体は、紅く灼けた地割れによって別人に成り果てているのであった。