墜星のイデア ～生まれついて才能がないと知っている少女は、例え禁忌を冒しても理想を諦められない～

第2章 海楼国家インキュリア

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　───────彼女は、聡明だった。

「ありがとうございます」

　言葉の一つ一つに敬意が込められ、所作の一つ一つに情愛が込められていた。

「お気遣い、痛み入ります」

　彼女を取り巻く環境は、端的に言えば地獄そのものだった。

　彼女にしか果たせない使命。

　国家を動かす機能の歯車。

　そう言えば聞こえはいいが、やっていることは単なる搾取でしかない。

「どうか、お疲れの出ませんように」

　だというのに、彼女はそれを微塵も感じさせなかった。

　まだ幼き身でありながら、嫌がるでも暴れるでもなく。

　ただただ、己に課された使命に殉じていた。

「…………お聞きしても、いいですか？」

　だから、だと思う。

　交わす言葉は最低限に。　

　伝えるべきことを、簡潔に伝えるだけ。

　そう命じられていたはずなのに、頭では分かっていたはずなのに。

「どうして、貴女はそこまで頑張れるのですか？」

　心だけは、生まれた疑問を無視することができなかった。

「…………」

　彼女は答えない。

　驚いているようにも見えたし、不思議そうにも見えた。

　迂闊なことを聞いたと。

　疑問の余韻が口元から消えたころ、自分はやっとそのことに気づいた。

「失礼。余計な会話でしたね」

「…………両親が…………言っていたんです」

　意を決しているのは分かった。

　彼女はその瞬間だけ、年相応の少女に戻っていることも。

　それが、人ならざるところから降りてきた印だということも。

「これは、わたしにしか、できないことだって。だから、選ばれてすごく嬉しいって。だから、えっと、頑張れてるのは、そういうことなんだと思います」

　全貌が見えてしまえば、あまりにも残酷なことだった。

　彼女は愛されるべき相手から愛されるため。

　本来なら無償で貰えるはずのそれを、対価として提示されただけの話。

　彼女は聡明だ。

　対価として出されるものが、相手にとって価値のあるものだと理解しているし。

　対価として出されたものを、今の自分が持ち合わせていないことも理解していた。

　だから、あまりにも残酷すぎて。

「…………その、わたしからも聞いていいですか？」

　あまりにも健気すぎて。

「わたし、頑張れてますか？あなたからみて、わたしは立派ですか？」

　縋りつくように向けられる視線が、どうしようもなく可哀想だった。

「えぇ、十分に」

　だから、答えは自然と出てきた。

　考えずとも、心からの尊敬が彼女への敬意を口にしていた。

「とても、素晴らしいことだと思います」

　自分もまた、彼女を苦しめる一人だと分かっていながら。

　まるで自分に罪過がないように、他人事のようにそれは出ていた。

「そう、ですか。そうなんですね」

　怯える瞳には安堵の色が。

　小刻みに震える肩は、ゆっくりと脱力し。

「それでしたら、よかったです」

　道端に咲く小さな花のような笑みは。

　可憐すぎて、すぐに散ってしまうかと思った。

　だから。

　自分はすぐに行動を開始した。

　大義名分は、国家の機能を維持するため。

　平和と秩序のためにすべきことだと。

　これは必要なことなのだと。

　これは意味のあることだと。

　これは理由のあることだと。

　自分は誰かに言い聞かせるように、意見書を記し父へと提示した。

「論外だ」

　一蹴だった。

　取り付く島もないとは、まさにこのことで。

　返す言葉を発するよりも先に、父は理由を口にしていた。

「そのようなことをして、こちらに何のメリットがある？一度でもアレに譲歩すれば、あれよあれよと次第に要求が増えるだけだ」

　父は語る。

「確かに、その提案だけであれば叶えることはできる。だがしかし、一度でも要求を認めれば、アレはこちらが願いを叶えてくれると学習する。今はまだいいが、この先どうなるか想像できないとは言わんだろうな？」

　父は語る。

「そもそも、アレと関わるなと伝えたはずだ。その約束を破るような相手が、この先も約束を違えないと誰が保証する？その結果、我々が受けている恩恵を損なうかもしれないのだぞ？」

　父は語る。

「それに、アレは我が国のモノだ。同情も共感も、アレには一つとして必要ない。すまないが、明日は重役との会議があるのだ。これ以上、あんなモノに付き合うほど暇ではない」

　父は、語る。

「お前は役目に殉じ、アレを機能させればいい。それ以外のことは、今のお前には何も求めていない」

　最初から、父は自分に期待なんてしてなかった。

　ただ扱いやすく、都合がよく、物分かりがいい。

　それだけの理由で、自分を彼女と関わらせた。

　逆らうわけがないと、そう擦り込んだから。

「…………分かりました。父上」

　そこにいたのは、権力と地位に固執したナニカだった。

　醜く浅ましく、己の欲望のままに振舞うだけの物体。

「よく、分かりました」

　歪んでいたのは、最初から自分たちだった。

　私利私欲のために彼女を利用し、直接手を汚さない仕組みを作り上げ。

　この緩やかな時の中で、ゆっくりと罪悪感を薄めていったのだろう。

　何を言っても無駄だ。

　何をやっても無意味だ。

　この国は、取り返しのつかないほどに狂ってしまって。

　この国は、どうにもならないところまで来てしまった。

「何をすべきか、非常によく分かりました」

　壊そう。

　こんな醜く穢れた箱庭は。

　彼女を海底に閉じ込める牢獄は。

　彼女の未来のために、これ以上の犠牲を生まないために。

「では、さようなら」

　それは、あまりにも遅すぎる親離れであり。

　それが救いになると妄信した、身勝手な騎士の奉仕だった。