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第61話「守るべき心を守るために」

「――状況は以上だ。」

ナイア邸のリビングは、いつもより緊張した空気に包まれていた。

テーブル中央の大型モニターには、各地で散発するテロ組織の情報が映し出されている。

「テロ組織……最近また増えてきてるな。」

ハイネが眉をひそめると、ナナミが腕を組んで頷いた。

「ユグドラシルの守護者たちも大変そうだね。」

「だからこそ俺たちも動く。」

ナイアが真剣な顔を見せる。

「ハートシールドは、守護者と並んで前線を支える。今回の標的は――ユグドラシルの芽。機械の心臓の素を密輸しようとしている。」

兄弟たちがざわりと息をのむ。

「……そんなもの、奪われたら……。」

「そう、どこかの未来のパートナーが生まれる権利を奪われる。」

ナイアが低く言った。

その瞬間、シグマがすっと立ち上がる。

「敵陣の配置、僕が演算するよ。」

「お、頼れる末っ子だな。」

ナイアが口元を緩める。

兄弟たちも「頼りにしてます！」と笑顔を見せた。

作戦はこうだ。

シグマが高性能の演算処理で敵陣の配置を把握、

タイチとユウロが潜入して電子ロックを解除、

レントとガルドが前線で暴れ囮となり、

その隙にナナミとミミミが支援射撃で援護。

そして――

「ハイネとリラリで積み荷を確保、俺と兄弟たちで安全に運び出す。いいな？」

「了解！」

「もちろん！」

ハートシールドの全員が声を揃えた。

夜の倉庫街、無音の中で作戦が始まる。

「敵、北側に三……南東に二。」

シグマの声がインカムから響く。

「了解、ユウロ、行くぞ！」

タイチが低く呟き、電子ロックへと駆ける。

次の瞬間、倉庫の重たい扉が静かに開いた。

「囮行くぞ、ガルド！」

「了解、レント。」

地響きを立てて飛び出したガルドが敵を引きつける。

弾丸が飛び交うが、ナナミとミミミの支援射撃がその軌道を逸らしていく。

「ナナミ、右上！」

「わかってる！」

ぱん、と的確な射撃が敵の武器を弾き飛ばす。

「リラリ、積み荷を確保する！」

「はい、ハイネ様！」

コンテナを抱えたリラリと、それを守るように銃を構えるハイネ。

「後方確保！　運び出すぞ！」

ナイアが叫び、兄弟たちが整然と動く。

「了解！」

小型の運搬車を操り、確実に、迅速に積み荷を安全圏へ運び出していく。

その一連の動きは、まるで一つの巨大な歯車のようだった。

「作戦完了……見事だよ、みんな。」

シグマが通信の向こうで微笑む。

「ふふん、俺たちハートシールドだからな！」

ナイアがにやりと笑った。

――こうして、ユグドラシルの芽は守られた。

どこかの、まだ見ぬ誰かのパートナーの心が、またひとつ未来へ繋がっていく。

―――

作戦完了の報告がユグドラシル守護者本部へ届いたころ、ハートシールドの面々はナイア邸に帰還していた。

運搬車から降ろされたコンテナが並び、その上にリボンをつけた兄弟たちが「確保完了！」と胸を張る。

「いやー……やっぱりハートシールドの連携はすごいな。」

タイチが頭をかきながら笑う。

「おつかれ。電子ロック完璧だった。」

レントが肩を叩き、ユウロも軽く会釈を返す。

「ねえねえ見て！　コンテナ運搬でタイム縮めたんだよ！」

「本当です！　前より12秒短縮！」

兄弟たちは誇らしげにナイアへ報告する。

「いいぞいいぞー、次は10秒切れ！」とナイアは満面の笑みでハイタッチを交わした。

少し離れた場所では、ハイネとリラリが積み荷を見守っている。

「これがまた誰かのパートナーになるんだな。」

「ええ……心を宿す、未来の……。」

リラリの声にはほんのり温もりがあった。

そんな賑やかな空間の隅で、シグマはそっと目を閉じていた。

――演算処理で敵の配置を読み、兄弟たちが怪我をしないよう導く。

あの瞬間、自分は確かに、みんなのために戦っていた。

「……シグマ、どうした？」

声をかけたのはバイトだった。

「いえ……なんだか、変なんです。僕、いま……。」

シグマは胸の奥に手を当てる。

「温かいんです。これが……守れた、ってことなんですかね。」

バイトは微笑み、兄弟たちの笑い声が響く方を見やった。

「そうですね。守れたんですよ、末っ子。」

「……そっか。」

小さな呟きとともに、シグマは初めて「守る側」としての誇りを胸に刻んだ。

そのとき、ナイアがひょいと頭を突っ込んできて、シグマの頭をわしゃっとかき回した。

「よくやったな、末っ子！」

「やめてよ、むず痒いってば！」

それでも、シグマは誰にも見えないように、こっそり笑顔をこぼした。

――守るべき心を、またひとつ守れた。

ハートシールドの夜は、今日も温かく更けていった。