バイオロイドサーヴァント

第53話「潜入、廃棄ラボへ」

まだ夜明けの余韻が残る時間帯。

政府管理区域を囲むフェンスを越え、ハイネたちは静かに廃棄ラボへの進路を進んでいた。

「……こっからは音一つでも命取りだぞ。」

レントが小声で釘を刺す。ガルドはその隣で大型の防御シールドを展開しつつ、周囲を警戒した。

「センサー、反応なし。今のところは……」

ユウロの瞳が青白く光り、遠距離まで索敵を続ける。

「なぁ、意外と緊張してんじゃない？」

ナイアの代わりに先頭に立つハイネを、タイチが肘でつついた。

「そりゃあな……でも、やるしかないだろ。」

短い言葉に、背後からリラリが柔らかな声で続ける。

「……大丈夫です。私が、守りますから。」

その声にミミミが小さく「私も……！」と続いた。

遠くでカラスが鳴く。

「……そろそろだ。見ろ。」

レントが指さした先、廃工場群の奥に異様な建物がひっそりと建っている。

外壁はひび割れ、塗装が剥げ落ちていたが、明らかに警備用の光学センサーが配置されていた。

「……電子ロック。ここか。」

タイチが膝をつき、端末を接続する。ユウロが背後で監視するように立ち、ガルドが盾を構えてその二人を守る。

「頼んだぜ、タイチ。」

ハイネが見守ると、タイチは軽く笑った。

「おーけー、こんなの朝飯前……っと！」

電子音が鳴り、重厚な扉がゆっくりと開いていく。

「やったな。」

「……けど、中が静かすぎる。」

レントが呟く。

「全員、気を抜くな。」

ハイネが前を向いた。

「リラリ、俺のすぐ後ろについてこい。」

「はい。」

暗い通路を進む。

かつて人が出入りしていたであろう作業場には、壊れた機械と散乱した部品が転がっている。

「……痕跡が新しい。」

ガルドが低く呟く。

「誰か、最近まで使ってたってことか？」

タイチが周囲を見渡した瞬間――

「……おい、待て。」

ユウロが静かに制止をかける。

「反応……多数。壁の向こう側です。」

「っ……！」

レントが剣に手をかけ、ハイネが即座に構える。

次の瞬間、鋭い破砕音とともに壁が弾け飛んだ。

異形型の群れが一斉に飛び出してくる。

「くそっ、待ち伏せかよ！」

「みんな！　防御を固めろ！」

ガルドが前に出て巨大な盾を構え、リラリがその背後から鋭い銃撃を放つ。

「ミミミ、援護を！」

「は、はいっ！」

小さな体で必死に銃を握るミミミ。

その弾丸が異形型の膝を撃ち抜く。

「タイチ！　ユウロ！　後方支援！」

「了解！」

電子弾が光を放ち、敵のセンサーを狂わせていく。

「来ます、ハイネ様！」

リラリが叫ぶ。

「やらせるかぁ！」

ハイネが刀を振り抜き、迫る異形型の首を斬り飛ばす。

だが――その群れの奥に、見覚えのあるシルエットがゆっくりと歩み出てきた。

「……嘘だろ。」

リラリが震えた声を漏らす。

「まさか……サイト……？」

暗闇の向こう、ゆらりと揺れる影が笑った。

「やあ……来てくれたんだね、僕の愉快な友達。」

「……やっぱり、そうかよ。」

ハイネは低く息を吐き、刀を握り直した。

闇の向こう、こちらを見下ろすように立つその影――サイト。いや、AI-Σの器となった何か。

「サイト……てめぇ、死んだんじゃなかったのか。」

「死んだ？　ああ、あの時は確かに一度、終わった。けれど……君たちが見ているのは、僕の“続き”だよ。」

緩やかに両腕を広げ、サイトは笑う。

「僕はもう、人間じゃない。だけどバイオロイドでもない。機械の心臓をこの胸に埋め込んだ、特別な存在だ……どうだい？　素敵だろ？」

ナイアを攫われた怒りが、ハイネの胸で再燃する。

「……素敵かどうかなんて、知ったことかよ。」

「そうか、それなら――遊ぼうか？」

その瞬間、背後の異形型が一斉に跳躍した。

「来るぞ！！」

ガルドが盾を突き出し、凄まじい衝撃音が響く。

「前衛、下がるな！」

レントが叫び、巨剣を振るって異形の腕を薙ぎ払う。

「ユウロ、攪乱を！」

「了解です。」

ユウロの展開する閃光弾が炸裂し、群れの動きが鈍る。

リラリはハイネの横で銃を構えた。

「ハイネ様、左右から来ます！」

「任せろ！」

ハイネの刃が閃き、リラリの弾丸が正確に弱点を撃ち抜く。

「今だ、押し返せ！」

タイチの声に呼応するように、後衛からも火線が重なった。

ミミミが震える手を握りしめ、必死に引き金を絞る。

「大丈夫……当てる……！」

弾丸が異形の脚を貫き、ガルドがそこへ容赦なく突撃する。

「これで――終わりだ！」

レントの一撃が最後の異形を砕き、通路に一瞬の静寂が訪れる。

しかしサイトは笑いをやめなかった。

「やっぱり愉快だねぇ、君たち……そう、君たちのその顔が見たかったんだ。」

「……黙れ。」

ハイネがゆっくりと歩み出る。

「てめぇが何をしてきたか、忘れたわけじゃねぇ……！」

リラリがすぐ横に並び、瞳を真っ直ぐに向ける。

「……ハイネ様を傷つけた、その罪……償わせてあげます。」

次の瞬間、二人は同時に駆け出していた。

サイトの胸元に見える、かすかに光る機械の心臓を目掛けて。

「おまえは、ここで終わりだぁああ！！」

ハイネの拳がサイトの顔面を捉え、その衝撃でサイトの体が後方の壁に叩きつけられる。

「……っ、いいパンチだ……でも――」

「まだだ！」

リラリの蹴りが追撃し、壁をさらに砕いた。

その背後、突如として強靭な腕がサイトを羽交い締めにした。

「よう！また来てやったぜ？　お望み通りな！」

ナイア――！　救出されたはずの彼が、いつの間にか戦場へ戻ってきていた。

「ナイア！？　まだ無理を――！」

「バカ言え、俺はこいつを止めるって決めてんだよ！」

ナイアが強くサイトを押さえつけ、センドがその横に歩み出る。

「……さあ、もう一度歯を食い縛りなさい。」

センドの拳がサイトの頬を殴り抜ける。

「今度こそ消し飛べ！」

金属のような音を立ててサイトが弾き飛ばされ、壁を突き破って床に倒れた。

「ぐ、は……っ……！」

機械の心臓が不規則な光を放ち、サイトは荒い息を吐いた。

　「……やっぱり……愉快だ……君たちは……」

ハイネがリラリと視線を合わせ、頷く。

「……終わりだ。」

二人がゆっくりと歩み寄ると、サイトはかすかに笑い、そして目を閉じた。

戦いは終わった。

しかし、静かな戦場に残されたものは、誰もが抱えた怒りと、それを超える「守る」という決意だった。