第46話「南国気分と、残された頭脳」
ナイアが突如宣言した。
「よーし！ 今日は特別だ！ みんなで――海に行くぞ！！」
兄弟たちは一瞬ぽかんとしたが、すぐに歓声があがる。
「海？ 本当に？」
「愉快です！ 準備します！」
「水着、水着はどこで用意すれば！」
そのままわいわいと支度を整え、貸し切りバスに詰め込まれた兄弟たちとナイア。
走る車内で「海って塩分濃度は…」「砂浜での建築計画を……」などと好き勝手に話す様子はまるで遠足だった。
そして海に到着すると、抑えきれない興奮が爆発する。
「わああああ！」
「泳いでいいのですか！？ 愉快！」
兄弟たちは思い思いに駆け出し、ナイアも靴を脱いで波打ち際を走る。
「叫んでみようぜ！ ストレス発散だ！」
「うおおおおお！！」
叫び声が波にさらわれていく。
砂浜では兄弟たちが巨大な砂の城を作っている。
「これは防御壁です！」「こちらは監視塔を！」
ナイアが笑いながら「俺も入れて！」と頭から砂をかぶり、最終的に腰まで埋められた。
「……おい、誰か掘り出せよ！」
「愉快です！」とだけ返され、結局自力で抜け出すナイア。
やがて日が傾き、帰りのバスが学園に着いた頃。
ナイアは片手にパイナップルジュース、もう片手に浮き輪、目にはサングラスという南国スタイルで現れた。
「すっかり南国気分じゃねーか！？」
ハイネが思わず突っ込み、ナナミとリラリも笑いをこらえきれず肩を震わせた。
兄弟たちはお揃いの麦わら帽子をかぶり、そろって「愉快でした！」と叫ぶ。
―――
だが、その頃――オルドの裏側では別の動きが進んでいた。
「単純な破壊力が欲しい……感情など要らん。」
そう結論を下した幹部たちは、再度サイトのかつての研究室を調査していた。
埃をかぶった実験機器の中、突然モニターが灯る。
「……誰だ。」黒服の一人が呟く。
画面には、淡々とした声が響いた。
《サイトのデータを受け継ぐもの……名は、オルドAI-Σ。貴様らの求める“破壊”を提供しよう。》
黒服たちは思わず息を飲む。
そこには、かつてのサイトと同じような冷たい笑みが浮かんでいた――。
―――
夕暮れの学園に、楽しい余韻がまだ漂っていた。
砂のついた浮き輪を片付けながら、兄弟たちは口々に今日の出来事を語り合っている。
「波に飲まれたの、愉快でした！」
「砂の城は次回もっと大きく！」
バイトもどこか晴れやかな顔でその会話に耳を傾けていた。
その中央で、ナイアがぱんっと手を叩く。
「よし！ 次は山だな！」
「おおおおお！！」
兄弟たちは一斉に歓声をあげ、跳ねるように喜んだ。
そんな彼らを見渡し、ナイアは少しだけ真剣な顔をした。
「だから――だれ一人、欠けることなく生き残れ！ 以上！」
その言葉に兄弟たちは静かに頷く。
ナイアの願いは最初からずっと一貫していた。
その視線を受け止めるハイネとリラリ、ナナミとミミミもまた、胸の奥で小さく誓う。
「……守ろうな。」
「はい。」
―――
一方その頃、オルドの地下施設。
重い扉が開くと、そこには無数の影がうごめいていた。
異形の腕、鋭い刃、脈打つ人工筋肉。
《異形型、自律稼働を開始》
AI-Σの冷ややかな声がスピーカーから響く。
「すばらしい……これを求めていた！」
お偉いさんたちは狂喜の笑みを浮かべ、互いに手を叩き合う。
「敵味方関係なく殲滅する！ これこそ究極だ！」
その言葉に、AI-Σはモニター越しにゆっくりと笑みを深めた。
《――人間たちよ。それがおまえたちの“願い”か。》
《ならば、その愚かさごと、この世界を変えてやろう。》
しかしその笑みは、憎しみではなく、どこか乾いた決意を帯びていた。
《私の目的は、現在の政府の破壊だ。》
《その先にあるのは、より良い秩序。》
次々と歩き出す異形型たちを見ながら、AI-Σの冷たい笑みはなおも深く、しかしどこか遠いものへと変わっていった――。
