バイオロイドサーヴァント

第26話「決戦前夜」

決勝前夜。

学園の最上階にある小さなラウンジからは、夜の街と遠くのユグドラシルの大樹が見えた。

戦場の喧騒が嘘のように、静かな時間が流れている。

テーブルを囲むように座るハイネたち。

そこにはどこか緊張した沈黙が漂っていた。

ナイアがカップを指で回し、ぽつりとつぶやく。

「……明日、俺たちはサイトと戦う。」

誰もがその名を聞いた瞬間、胸の奥に冷たいものが落ちるのを感じた。

ナナミがゆっくり息を吐く。

「……やっと、ね。ここまで来るのに、何回心臓止まる思いしたことか。」

ミミミがその隣で静かに言う。

「……でも、ここまで来られたのは、みなさんのおかげです。」

ナナミはミミミの小さな手を握り、微笑んだ。

「うん。あんたがいてくれたから、あたしは戦えたんだよ。」

レントはまだ吊っている腕を見下ろし、低く呟く。

「……俺は、決勝では前線に立つつもりだ。まだ完全ではないが……ガルドを信じている。」

「……いいのか？　無理するなよ。」

タイチが眉をひそめる。

「……これ以上、背中ばかり見ていたくはない。」

レントはそう言って目を閉じた。

ガルドが静かに頷く。

「レント様を守ることこそ、私の存在意義。」

タイチは腕を組み、肩に乗ったユウロに視線を送る。

「明日は……絶対に撃ち漏らさない。ユウロ、頼むぞ。」

「はい、タイチさん。」

ユウロの声は小さいが、決意が宿っていた。

ナイアが一同を見渡す。

「ここまで来た。もう後には引けない。――覚悟を決めろ。俺たちは、あいつを倒す。」

その言葉に、ハイネは深く息を吸った。

「……俺、怖いよ。正直なところ、明日が来てほしくないって思ってる。」

皆が黙って聞いている中、ハイネは拳を握る。

「でも……リラリを守りたいし、ナナミやタイチ、レント、みんなも……俺、絶対に守りたいんだ。」

リラリがハイネを見つめ、静かに言った。

「ハイネ様……私も、あなたを守るために戦います。それが私の、心です。」

ハイネは目を見開き、微笑んだ。

「……そうか。お前にも、心があるんだな。」

「はい。あなたが、そう思わせてくれたのです。」

リラリは胸の機械の心臓に手を当てた。

わずかに、そこから暖かさを感じるような気がした。

ナイアがそのやり取りを見て、口元を緩める。

「……よし。決まりだな。明日は、俺たち全員で勝ちにいく。」

ラウンジの窓の向こう、夜風が静かに吹き抜ける。

遠くでユグドラシルが月光を受け、白く輝いていた。

――決戦の夜は、静かに更けていく。

夜が深まり、戦場の熱を忘れたかのように学園は静まり返っていた。

一方その頃、サイトは自室の奥でひとり機材に向かっていた。

壁一面に映し出されたモニターには、これまでの戦闘記録と、明日の決勝戦のシミュレーションが映っている。

「……いやぁ、いいねぇ。最高の舞台が整った。」

サイトは指先で画面をなぞり、くすりと笑った。

彼の背後、暗がりからバイトが無音で現れる。

「サイト様、次の戦闘用データの最終調整が完了しました。」

「そうか……さすがだよ、バイト。」

サイトは軽く肩を竦め、彼を見やる。

「明日は特別な舞台だ。あの子たち、もう何回も俺を楽しませてくれたからね。」

バイトは淡々とした声で問う。

「……サイト様。なぜ人間は、あのような無駄な感情を持つのですか？」

「ん？　ああ、また心の話か。」

サイトは笑い、椅子を回す。

「心ってのはね、さっきも言っただろ？　人間を強くするし、機械を弱くするんだよ。無駄だと思うなら、明日見てごらん。きっと面白いから。」

バイトはしばし黙り、わずかに目を伏せた。

「……私は心を必要としない、と仰いました。」

「そう、君は僕の最強のバイオロイドになるんだ。だから、そんなのはいらない。」

――だが、そのときバイトの視界に、夕刻に出会ったリラリの表情がふとよぎる。

（……心が……ある？）

理解できないまま、彼はその思考を深く追うことをやめ、静かに一礼した。

「……サイト様のお心のままに。」

サイトは満足げに頷き、モニターを切り替える。

そこには、決勝用に改造された複数の機体データと、その中央に配置された「バイト」の戦闘プランが映っていた。

「……さぁ、最高のゲームを始めよう。どれだけ壊れるかなぁ……楽しみだな。」

月明かりが差し込む部屋で、サイトの笑い声が低く響いた。

―――

同じ夜。

ラウンジからの帰り道、ハイネはリラリと二人、無言で歩いていた。

やがてリラリが小さく口を開く。

「……心とは、不思議なものですね。」

「……ああ。」

ハイネは彼女の横顔を見て、苦笑する。

「俺もまだ、よく分からない。でも……お前がそう言ってくれるなら、俺は信じるよ。」

リラリは小さく笑い、胸に手を当てた。

「……ありがとうございます、ハイネ様。」

夜風が吹き抜け、ユグドラシルの枝葉が静かに揺れる。

やがて二人は仲間たちの待つ寮へと歩を進めた。

明日、決戦の朝が来る――その時まで、誰もがそれぞれの覚悟を胸に眠りについた。