バイオロイドサーヴァント

第22話「囮となる覚悟」

次なる戦場に足を踏み入れたとき、ナイアチームは一瞬、緊張を緩めた。

敵チームはこれまでと違い、攻守ともに整った構成。

開戦からしばらくの間、互いの技量をぶつけ合う好試合が続いた。

タイチとユウロが後方から的確に援護し、ナナミとミミミが前衛の隙を突く。

レントとガルドは鉄壁の防御で味方を支え、ハイネとリラリは機敏な連携で敵を押し返す。

「いいぞ、このまま押し切れ！」

ナイアが声を飛ばす。

その瞬間だった。

――バンッ！

乾いた銃声が戦場に響いた。

次の瞬間、レントの肩が激しく揺れ、血飛沫が宙を舞った。

「……っ！？」

ハイネが目を見開き、ナナミが悲鳴を上げる。

「レント！！」

ガルドが即座に身を投げ出してレントをかばい、前に出ようとする敵を弾き飛ばす。

「……レント様、応急処置を！」

しかしガルドは盾となり続けるしかない。レントを置いて前へ出ることなどできなかった。

戦線は急速に崩れ始めた。

「……ありえない……！」

タイチが狙撃位置から叫ぶ。

「人間を……直接狙っただと！？」

「そんなの、ルール違反じゃ……！」

ナナミが震える。

だが敵チームの人間はまるで気づいていないように淡々と前進を続ける。

――最初から、そのつもりで指示されていたのだ。

観客席の高みで、サイトは頬杖をついて笑っていた。

「やっぱりその方が面白いよねぇ？　人間も、撃てば壊れる。」

隣のバイトが視線を落とす。

「……想定通り、前線が崩壊しました。」

「ははっ、いいねぇ。もっと見せてよ、壊れそうな顔。」

戦場に戻る。

ガルドがレントを守るために動けず、ナナミとミミミは必死に隙を埋めようとするが、押し寄せる敵の勢いを止められない。

タイチの弾丸が飛び交うが、数で押されていく。

「……このままじゃ……！」

ハイネが銃を握り直し、リラリと目を合わせた。

「リラリ、俺が前に出る。お前は俺を守れ！」

「ハイネ様！？　危険です！」

「分かってる。でも、このままじゃレントもガルドも守れない！」

リラリが一瞬だけ迷い、しかしすぐに頷いた。

「……わかりました。必ずお守りします。」

ハイネは深く息を吸い込み、前線へと飛び出す。

銃弾が土を抉り、敵のバイオロイドが刃を振り下ろす中を、わざと派手に動いて敵の視線を引きつける。

「こっちだ！　来いよ！」

その叫びに複数の敵が一斉にハイネを狙い始める。

「ハイネ様、後ろ！」

「大丈夫だ、分かってる！」

リラリが背後を守り、鋭い動きで敵の攻撃を受け止める。

ハイネは囮として戦場を駆け抜け、敵の集中を自分に向けることで、味方の前線を再構築する時間を稼ぎ始めた。

ナイアが通信越しに叫ぶ。

「……いいぞ、そのまま耐えろ！　こっちも援護する！」

「了解……！　でも……長くは持たない！」

ハイネが息を荒げる。

「持たせろ！　俺たちの勝利は……その先だ！」

激戦の最中、ハイネはリラリの存在を感じながら戦った。

「……俺が守るからな、リラリ！」

「……いいえ、私が守ります。だから、どうか生きてください！」

銃声と爆音が交錯する戦場で、二人の声は確かに響き合っていた――。

銃弾の雨の中、ハイネはわざと視界の開けた瓦礫の上に飛び出した。

「こっちだぁぁっ！」

その声に、敵の照準が一斉に彼へと向く。

火花が弾け、瓦礫の破片が飛び散る。

ハイネは転がるように避け、撃ち返す。

「ハイネ様、右から！」

リラリの声に即座に身を沈め、背中越しにリラリが敵機を切り裂いた。

「助かる！」

「……私は、守ると決めましたから！」

前線の敵がこちらに夢中になっている隙を、ナイアは見逃さなかった。

「今だ！　ナナミ、左から回り込め！」

「了解！」

ミミミがシールドを広げ、銃撃を防ぎつつ前進する。

ナナミはその陰から飛び出し、巨大なハンマーを敵の関節に叩き込む。

「まだまだぁ！」

「ナナミさん、後ろから来ます！」

「わかってるって！」

タイチとユウロが後方から援護射撃を加え、敵の防御をさらに崩す。

「右のやつ、頭部狙え！　ユウロ！」

「はい、タイチ！」

閃光弾が炸裂し、敵がひるむ。

一方で、レントはガルドに抱えられたまま、奥歯を噛みしめていた。

「……役に立たんとは……悔しいな……！」

「レント様、今はご無理をなさらず。」

ガルドは周囲を見据え、槍を構える。

「俺が……必ず護る。」

ハイネはなおも敵の注意を引きつけていた。

弾丸がかすめ、頬を裂く。視界が赤く滲む。

「……っく……！」

「ハイネ様！」

リラリの声が悲鳴のように響く。

「大丈夫だ……まだ動ける！」

そのとき、ナイアの声が全員の耳に飛び込んだ。

「前線、押し上げろ！　ハイネが稼いだ時間を無駄にするな！」

「おおおっ！」

ナナミが叫び、ミミミと共に敵の前衛を突破する。

ガルドもレントを安全地帯に下ろすと、一気に突撃。

「退け、雑兵ども！」

大剣が唸り、敵を弾き飛ばす。

タイチが狙撃で敵のコアを削り、リラリがハイネを庇いながら敵の刃を払う。

「今だ、ハイネ様！」

「わかってる！」

最後にハイネがとどめの弾丸を撃ち込む。

砕けたゲームコアが爆ぜ、フィールドを震わせた。

――審判の笛が響く。

「試合終了！　勝者、ナイアチーム！」

全員がその場に崩れ落ち、息を荒げた。

「……生きて……る……」

ハイネはその場に座り込み、リラリがそっと肩を支える。

「お怪我を……」

「へへ、かすり傷だよ……ありがとう、リラリ。」

「……いえ……ハイネ様を守れて……よかった。」

ナナミが倒れ込んだミミミを抱きしめ、タイチはユウロの羽を整える。

「レント、大丈夫か？」

ナイアが駆け寄る。

「……問題ない。だが……あの一撃、忘れん。」

レントが悔しげに拳を握った。

その様子を、観客席からサイトがじっと見下ろしていた。

「……人間を前線に出しても、壊れないんだなぁ……面白い。」

口元に冷たい笑みを浮かべ、バイトに目を向ける。

「次は、もっと強いのを用意しないとね。」

「……了解しました。」

勝利の余韻に浸る暇もなく、彼らは次の戦いの影を感じていた。

ハイネはリラリの手を強く握る。

「……これからも頼むぞ。」

「はい、ハイネ様。あなたがいる限り、私は戦えます。」

再び立ち上がる彼らの瞳には、確かな決意が宿っていた――。