バイオロイドサーヴァント

第21話「瓦礫の上の誓い」

異形型との戦闘が終わり、アリーナの床には無数の残骸が散らばっていた。

火花が散り、焦げた金属の匂いが鼻を刺す。

ナイアチームは中央の瓦礫に腰を下ろし、整備班が来るまでの間、しばしの休息をとることになった。

「……ひでぇ有様だな。」

タイチが額の汗を拭い、砕けたゲームコアの欠片を拾い上げる。

ユウロが彼の肩に止まり、穏やかな声を落とした。

「ですが、あなた方は無事でした。」

「……それが唯一の救いだな。」

ナナミはミミミを抱き寄せ、肩を震わせていた。

「ミミミ、怖かったでしょう？」

「……でも、ナナミさんを守れて……よかった。」

その小さな手がナナミの袖をぎゅっと握る。

ナナミは目を閉じ、強く抱き返した。

レントは鎧を脱いだまま大剣を磨きながら、ぼそりと呟く。

「……制御が外れたバイオロイド。あんなものが、これから増える可能性もあるのか。」

ガルドが無言で頷く。

ナイアは少し離れた場所でセンドと並び、戦場を見渡していた。

「……センド、見たか？　あれがサイトのやり方だ。」

「はい。人間も、敵も味方も、ただ壊す対象としか見ていませんでした。」

「……胸くそ悪いな。」

ナイアは吐き捨てるように言い、額を押さえた。

そのとき、ハイネは瓦礫の上で膝を抱えていたリラリの隣に腰を下ろす。

「……大丈夫か、リラリ。」

「……はい、ハイネ様こそ。」

「俺は平気だ。でも……あんな戦い方、許せねぇよな。」

リラリはゆっくりと顔を上げ、震える声で言った。

「……バイオロイドは、人間のために在るはずです。それなのに……どうして、あんなふうに……。」

「……わからない。でも、サイトはそういうやつなんだ。」

ハイネはリラリの手を握った。

「俺は絶対に、あんなやり方はしない。お前も、ミミミも、ユウロも、ガルドも……みんな、大事な仲間だ。」

リラリの瞳に光が宿り、胸の奥で機械の心臓がかすかに鼓動する。

「……ありがとうございます。ハイネ様がそう言ってくださる限り、私は戦えます。」

「……ああ、頼りにしてるぞ。」

そのやり取りを遠くから見ていたナイアが、ふっと笑った。

「やっぱり、お前らはおもしれぇな。」

「なんだよ急に。」

ハイネが顔をしかめる。

「いや、さ。こんな状況でも、まだ互いを信じ合ってる。その力が……あいつを超える鍵かもしれねぇな。」

その瞬間、アナウンスが鳴り響く。

『次の試合は三時間後に開始します。参加チームは準備を——』

ナナミが息を呑んだ。

「次……もう、すぐなのね。」

タイチが頷き、レントが大剣を肩に担ぐ。

「休めるうちに休んでおけ。」

「……ああ。」

ハイネはリラリの手を強く握り、立ち上がった。

だが、観客席の最上段。

サイトはまたもや足を投げ出し、笑みを浮かべていた。

「いやぁ、いいねぇ……その顔だ。もっと見せてよ、もっと壊れそうな顔をさ。」

「……次は、どうしますか。」とバイトが問う。

「次はねぇ……もうちょっと面白いおもちゃを出そうかな。」

その不穏な笑みを、誰もまだ知らない。

―――

戦場の後処理が進む中、ナイアチームは短い休息を取っていた。

だが誰も、深く眠ろうとはしなかった。

次の戦いがもうすぐそこまで迫っている――それを全員が理解していたからだ。

「……三時間か。」

タイチが腕時計を見てつぶやく。

「短ぇな。」

レントが鎧の留め具を調整しながら応じる。

「武器もコアも、まともに整備する時間はねぇ。最低限で済ませるしかないな。」

ナナミはミミミの頬を指で拭っていた。

「……怖い？」

「いいえ……でも、さっきの戦場のことが頭から離れなくて。」

「私だってそうよ。けど、次は勝つ。ミミミがいるから勝てる。」

ミミミは小さく微笑んで頷いた。

ハイネはリラリと二人、控室の窓辺に立っていた。

外には修理用ドローンが忙しなく飛び交っている。

「……あんな戦い、俺はしたくない。」

窓の外を見たままハイネが呟くと、リラリが静かに首を横に振った。

「私たちは、あのようにはなりません。……あなたが、そう決めてくださる限り。」

「……リラリ。」

ハイネは言葉を探し、そして力強く握り拳を作った。

「なら、絶対に勝とう。俺たちは俺たちのやり方で。」

「はい、ハイネ様。」

リラリは一瞬だけ優しく微笑むと、その目を決意に光らせた。

ナイアは一同を見回し、低く、しかしはっきりと言った。

「……次の試合、サイトが何を仕掛けてくるか分からない。だが、ここまで来たお前らなら勝てる。俺が保証する。」

「……おまえ、いつになく真剣だな。」

ハイネが笑う。

「だろ？　たまには頼りになるだろ？」

ナイアも笑みを返したが、その目の奥に鋭い光を宿している。

「サイトの顔、今度こそ歪ませてやろうぜ。」

「……ああ。」

やがて試合開始を告げるアナウンスが控室に響き渡る。

『出場チームは所定のゲートへ移動してください。繰り返します……』

それを聞いて、全員が立ち上がった。

タイチがユウロを肩に乗せ、レントが大剣を担ぎ、ナナミはハンマーを背負い、ハイネはリラリと視線を交わす。

「行こう、リラリ。」

「はい、ハイネ様。」

扉が開き、戦場への通路に光が差し込む。

その光を浴びながら、ナイアチームは一歩を踏み出した。

その先、観客席の最上段でサイトは再び笑っている。

「さあ、遊ぼうか。君たちと僕のおもちゃで、最高のゲームを。」

バイトが無言で隣に立ち、視線を戦場に向けた。

そして、戦いの幕が再び上がる――。