バイオロイドサーヴァント

第20話「休息と決意」

勝利のアナウンスからしばらく経った控室。

全員がそれぞれの席に腰を下ろし、整備や治療を受けていた。

だがその空気は重く、歓喜よりも疲労と葛藤が支配している。

「……強かったな、さっきの連中。」

タイチが水を一口飲んで呟く。

ユウロが肩に止まり、小さく羽を震わせた。

「人間が前線に立つ……想像以上でした。」

「おまえ、前に出てたじゃないか。俺たちだってやればできるだろ。」

レントが重い鎧を脱ぎながら低く言う。

「……でも、危険すぎる。」とナナミが即座に返す。

「もしあたしが前に出てミミミが傷ついたら……考えたくない。」

ミミミがナナミの手を握りしめ、震える声で言った。

「私は……ナナミさんを守るって決めました。でも、ナナミさんが無茶をしたら……私、怖いです。」

「……ごめんね、ミミミ。そんなこと言わせたくないのに……」

ナイアはそんなやり取りを黙って聞いていたが、やがて口を開いた。

「……今日の戦いを見て、俺は思った。バイオロイド主体で戦う限り、どこかで限界がくる。」

「……でも。」

ハイネが顔を上げる。

「俺たちは……パートナーを守るためにここにいる。俺はまだ、リラリを盾にして前に出る気にはなれない。」

リラリがその横顔を見つめて、小さく首を横に振った。

「ハイネ様……私を盾にしたことなど、一度もありません。」

「え……？」

「私は……あなたのそばにいるために戦っています。あなたを守ると誓ったから、武器を取るのです。」

ハイネは言葉を失い、そして深く息を吐いた。

「……そっか……ありがとう、リラリ。」

胸の奥に温かいものが広がるのを感じながら、拳を握る。

ナイアがそんな二人を見て、軽く笑った。

「ま、俺たちの戦い方は俺たちが決めりゃいいさ。サイトのやつが何言おうと関係ない。」

だがその目は一瞬だけ鋭く光った。

「……でも、あいつが次に何を仕掛けてくるか、油断しないほうがいい。」

控室の照明が静かに明滅し、遠くで次の試合の開始を告げるアナウンスが響いた。

ハイネはリラリの手を取る。

「俺、まだ答えは出せない。でも……どんな戦い方でも、俺はお前を守る。」

「……はい、ハイネ様。」

リラリの瞳が優しく揺れる。

その頃、暗い観客席の奥。

サイトがひとり、指先で柵をなぞりながら笑っていた。

「いいねぇ……いい顔するようになってきたじゃないか。」

「……いつでも行けます。」

隣のバイトが小さく告げる。

「はやるなよ、バイト。……まだまだ遊びはこれからだ。」

舞台は整いつつある。

次の戦いが、また彼らを試すことになる。

―――

開始の合図と同時に、前方のチームが異様な動きを見せた。

敵陣にいたバイオロイドたちが突如、味方であるはずの人間に牙を剥く。

銃声と悲鳴が入り混じり、瞬く間に戦場は血と火花に染まった。

「そんな……！　制御がはずされてる！？」

ナナミが声を上げる。

後方に下がっていたナイアチームの面々は、遠くからその惨状を目の当たりにした。

バイオロイドは容赦なく人間を弾き飛ばし、踏みつけ、味方のはずの陣形を蹂躙していく。

「……まさか、パートナーを……！」

ハイネは息を呑み、リラリの肩がかすかに震えた。

「こんなの……許せない……」

リラリの義手が静かにブレードへと変形する。

その最中、観客席の高みでサイトが頬杖をつきながら首をかしげる。

「へぇ……あれ？　もしかして人間って脆い？」

本当に不思議そうな顔で呟くその様子に、ナイアの瞳が冷たく光った。

「……聞いたな、全員。」

ナイアは一瞬だけ仲間たちを見渡し、鋭い声で命じる。

「作戦変更だ……全機体破壊する！　人間の救出はできない、やるぞ！」

「了解！」

その声に全員が即座に動き出す。

レントがガルドを前線に走らせる。

「すべて叩き潰せ！　迷うな！」

「承知！」

軽装のガルドが高速で駆け、暴走する異形型を大剣で切り裂く。

タイチとユウロが後方から援護射撃を開始。

「ユウロ、敵コアの位置を送れ！」

「座標送信……完了です！」

タイチは狙撃銃を構え、次々と敵のセンサーを潰していく。

ナナミはハンマーを握り直し、ミミミが前に出る。

「行くわよミミミ！　守って！」

「はい……！」

シールドを展開したミミミの後ろからナナミが一気に飛び込み、敵の脚部を粉砕する。

後衛ではハイネとリラリが連携し、後方から迫る敵を迎撃していた。

「……リラリ、怖いか？」

「いいえ……今はただ、あなたを守りたいです。」

リラリのブレードが閃き、迫る異形型を一刀のもとに両断する。

「俺も……俺も、絶対に守るから！」

ハイネは震える手で引き金を引き続けた。

暴走する異形型たちは次々と撃破され、ついに最後の一機がレントの大剣で叩き割られた。

戦場に一瞬、静寂が訪れる。

「……制御を外されたバイオロイドは、ただの怪物だな。」

ナイアが深く息を吐き、センドが肩を貸す。

「ナイア様、怪我は……」

「大丈夫だ。……けど、サイト……お前、どこまで腐ってるんだ。」

遠くの観客席。

サイトは笑顔で手を振った。

「いいね～！　やっぱり君たちは強い！　次も期待してるからね！」

その笑顔を見上げ、ハイネは唇を噛む。

胸の奥に、確かな決意が生まれていた。

――次こそ、あの笑顔を打ち砕く。

彼らは再び立ち上がり、次の戦場へと備えるのであった。