バイオロイドサーヴァント

第19話「決戦前の静寂」

本戦二日目の朝。

アリーナの裏手にある宿舎の一室で、ハイネはまだ薄暗い天井を見上げていた。

昨日の話し合いが頭から離れない。

人間が前線に出るべきか――。

サイトの挑発が胸をざわつかせる。

隣のベッドでリラリが静かに目を覚ます。

「……ハイネ様。もう起きていらしたのですか？」

「あぁ、寝れなくてな……」

「……緊張しておられるのですか？」

「まぁな。昨日のことも考えてた。」

リラリはしばらく黙り、そしてそっとハイネの手を握る。

「……私は、どこにでもついていきます。だから、迷わないでください。」

その言葉に、ハイネはわずかに笑い、彼女の手を握り返した。

―――

出撃までの準備を進める控室。

ナナミはミミミの髪を丁寧に結い直していた。

「大丈夫、あんたならやれるって分かってる。」

「……はい、ナナミさんも……無理しないでくださいね。」

「……あんたに心配されてちゃ、まだまだね。」

互いに軽口を叩きながらも、その目は真剣だった。

タイチはユウロの武装を調整し、レントはガルドの軽装モードを再確認する。

「……次はどう動く？　また潜入するか？」

「やれるか？」

「任せてくれ。ユウロも、いいな？」

「はい、タイチ。あなたの命令がすべてです。」

頼もしい返事にタイチが頷く。

レントはガルドの肩に手を置き、静かに言った。

「鎧を脱いだ戦い……昨日のように、また頼むぞ。」

「承知。」

ガルドの声は低く力強い。

そんな仲間たちを見渡して、ナイアは壁にもたれ、普段より真面目な顔をしていた。

「……なぁ、全員聞いてくれ。」

声をかけられ、一同が動きを止める。

「次の相手は……噂じゃ前線に人間も立つチームだ。バイオロイド頼みじゃない。相当手ごわいと思え。」

「……人間が前線に……」

ハイネが呟く。

「そうだ。俺たちが昨日話したことを、あいつらはもうやってる。だから、これまで通りじゃ通じないかもしれない。」

控室の空気が張り詰める。

「けどな。」

ナイアはニヤリと笑った。

「お前たちは俺が選んだチームだ。俺は信じてる。だから、今日も勝つぞ。」

その言葉に、重苦しい空気が少しだけ和らいだ。

ハイネは立ち上がり、リラリに目を向ける。

「……リラリ、俺は――」

「ハイネ様、大丈夫です。……私がいます。」

その笑顔が、胸の奥にあった迷いを少しだけ溶かした。

出撃のアナウンスが鳴り響く。

「さあ、行くぞ！」

ナイアが拳を突き上げた。

「おう！」

「はい！」

「了解！」

全員の声が重なり、ドアが開く。

光の差す通路を、彼らは次の戦場へと歩き出した。

戦場へ出た瞬間、敵チームの動きに違和感を覚えた。

そこにいるのはバイオロイドだけではない。

銃を構え、刃を抜き、機械と並んで走る“人間”が前線に立っていた。

「来るぞ！」

ナイアの叫びが響く。

銃撃が一斉に降り注ぎ、リラリがすぐさま盾を展開する。

「ハイネ様、下がってください！」

「でも——！」

「いいから！」

しかし、敵の人間たちは恐れることなく突進してくる。

バイオロイドと完全に呼吸を合わせ、連携した攻撃が次々と飛んでくる。

「っ……なんて動きだ……！」

ハイネは歯を食いしばり、撃ち返すが、防御も巧みでなかなか倒れない。

後衛にいたタイチが通信を入れる。

「正面は無理だ！　ユウロ、別ルートからコアを狙え！」

「了解です、タイチ。」

ユウロが小さく羽を広げ、屋根伝いに滑空していく。

一方でレントはガルドに命じる。

「鎧、解除だ！　今度は前線をかき回せ！」

「承知。」

ガルドが軽装になり、鋭いスピードで敵の前線に切り込む。

銃を構えた人間を吹き飛ばし、バイオロイドの刃をはじき返す。

ナナミとミミミが左右から援護する。

「ハイネ！　後ろ！」

「分かってる！」

ハイネは迫る敵を撃ち抜きながら、リラリに声を飛ばす。

「無理するな！」

「……いいえ。ハイネ様を守ることが私の役目です。」

リラリのブレードが閃き、敵の脚部を切断する。

しかし敵の人間は倒れてもすぐさま起き上がり、傷ついたバイオロイドの前に立って盾となる。

「……あいつら、マジで人間が前線だ……！」

タイチが呟いた。

「どうする……！」

ハイネが唇を噛む。

そのとき、ユウロからの通信が入った。

「タイチ、ゲームコアを確認しました。今なら——」

「やれ！」

ユウロが敵陣奥深くに潜り込み、炸裂弾を放つ。

閃光が走り、ゲームコアの一角が大きくえぐれた。

「今だ、押せ！」レントが叫ぶ。

ガルドがさらに加速し、前線の敵を蹴散らす。

ナナミがハンマーを振り抜き、ミミミがシールドで銃弾を弾き返す。

「ハイネ、行くぞ！」

「おう！」

ハイネとリラリも前線へと駆ける。

リラリが敵の斬撃を受け止め、ハイネがその隙を撃ち抜く。

「……まだ、守れる！」

「はい、ハイネ様！」

混戦の最中、レントが大剣を振りかぶり、ひび割れたゲームコアをめがけて突き刺す。

バキィン、と甲高い音とともにコアが砕け散った。

審判の声が響く。

「試合終了！　勝者、ナイアチーム！」

その瞬間、一同はその場にへたり込むようにして息を整えた。

「……くそ、なんて強さだよ……」

ハイネが額の汗を拭う。

「でも、勝てましたね。」

リラリが微笑む。

だが喜びも束の間、頭に残るのはあの戦場の光景。

人間が前線に立ち、バイオロイドと並んで戦う姿が焼き付いて離れない。

観客席の高みで、またしてもサイトが笑っていた。

「やっぱり君たちは面白いねぇ。相変わらずバイオロイド主体の戦い方だ。前みたいに人間が前線に出ちゃえばいいのに！」

隣のバイトが小さく首を傾げる。

「……ですから、それは危険かと。」

「人間の方が丈夫なんだからさ！盾になっちゃえばいいんだよ？」

サイトは本当に楽しそうに肩を揺らし、遠くの戦場を眺めていた。

その視線に気づいたナイアが、控室へ戻る前に振り返り、冷ややかな目を向ける。

「……あの笑顔、いつか絶対に凍らせてやる。」

戦いはまだ続く。

だが、彼らの決意もまた確かに強くなっていった。