バイオロイドサーヴァント

第16話「異形の舞台」

「違う試合も見ていこう！」

ナイアの軽い提案に、ハイネたちはアリーナの別ブロックへ移動した。

観客席に腰を下ろすと、そこでは既に次の試合が始まろうとしていた。

フィールドに立つのは、見覚えのある人物。

「……サイト……！」

ハイネが眉をひそめる。

こちらに気づいたサイトは、まるで友達に手を振るかのようににこやかに手を振ってきた。

「やぁやぁ、来てくれたんだ！」

その人懐っこい笑顔が、ハイネの胸を冷たく締めつける。

そして、サイトの隣に立つのは――バイト。

だが、その姿は以前見た人型ではなかった。

背中から節くれだった四肢のようなものが生え、骨と金属が混ざった異形の塊へと変化していく。

皮膚の下でギチギチと駆動音が鳴り、顔が裂けるように展開し、複眼が覗いた。

「……な、なんだあれ……？」

ナナミが息を呑む。

ミミミはハンマーの柄をぎゅっと握り、身体を震わせた。

ユウロも小さく羽を縮め、タイチの肩で身を伏せる。

試合開始の合図と同時に、バイトが奇声を上げて跳躍した。

「ギィィイイィイ……！！」

その咆哮がフィールドを震わせ、観客席にも響く。

次の瞬間、敵チームのバイオロイドたちが次々と弾き飛ばされ、砕かれ、引き裂かれていった。

「……っ！」

ハイネが拳を握りしめる。

ナイアはそんな惨状を黙って見ていたが、やがて口を開いた。

「……ねぇ、バイオロイドをなんだと思ってるわけ？」

サイトはキョトンと目を丸くし、そして楽しそうに笑った。

「え？　壊れにくいおもちゃ？」

その一言が、ハイネたちの胸に重くのしかかる。

ナイアの目が鋭く光り、ナナミは唇を噛む。

レントでさえ拳を固く握り、黙って視線を落とした。

フィールドの中では、バイトがなおも敵を蹂躙し続ける。

金属の悲鳴と火花が舞い、わずか数分のうちに相手チームのバイオロイドはすべて沈黙した。

「……全部……壊した……」

リラリが小さく呟いた。

胸の心臓が不規則に脈打つ。

やがて、バイトはその異形をゆっくりと畳み、肉体を人型へと戻していく。

骨が収まり、機械が閉じ、最初に見たあの無表情な顔がそこにあった。

サイトは相変わらず笑顔で、こちらに軽く手を振る。

「また後でね～！」

その姿に、誰も言葉を返せなかった。

ただ、胸の奥に重いものを抱えたまま、次の戦いへの不安と怒りが燃え始めていた。

バイトが人型へと戻り、フィールドは一転して静寂に包まれた。

地面に転がるのは、もはや動かないバイオロイドたちの残骸。

観客席のあちこちからは悲鳴とすすり泣きが聞こえてくる。

「……あんなの、戦いじゃない……」

ナナミが唇を噛みしめて震えていた。

ミミミは肩をすくめ、小さな体を寄せている。

「……私も……あんなふうに……？」

ナナミは慌てて彼女の肩を抱き寄せ、首を横に振る。

「違うわ、絶対にさせない。絶対に。」

ユウロもタイチの肩で羽を震わせたまま言った。

「……あれが、政府の……？　それとも……あいつ自身……？」

タイチは歯を食いしばり、何も言えないままだった。

リラリはその場に膝をつき、胸の心臓を押さえている。

「……もし私が……あんなふうに……」

「なるわけない。」

ハイネが強く言い切った。

リラリは驚いて顔を上げる。

「……俺がいる限り、絶対にならせない。お前は……お前は俺のリラリだ。」

その言葉に、リラリの瞳がわずかに潤んだ。

胸の奥で、機械の心臓が静かに温かさを放つ。

ナイアはフィールドを睨みつけ、吐き捨てるように言った。

「……やっぱり、許せないな。」

センドが静かに隣に立ち、低い声で答える。

「……ナイア様。次は、私も全力で戦います。」

「頼むぜ、相棒。」

レントもゆっくりと立ち上がった。

「……ガルド。俺たちも、負けは許されないな。」

「御意。」

ガルドの重々しい声が響く。

サイトはそんな視線を気にも留めず、試合場を後にしていく。

「それじゃあ、また本戦で会おうね～！」

ひらひらと手を振るその背中を、誰も追わなかった。

ただ、胸の内に決意だけが静かに燃えていた。

ハイネはリラリの肩を軽く叩き、真っすぐ前を見た。

「……絶対に、勝つ。」

「……はい、ハイネ様。」

夕陽が彼らを照らし、観客席のざわめきが遠くに溶けていく。

本戦の幕は、これからさらに深く、激しく開かれていくのだった。