僕だけスキルが無いので、全力で甘やかされる異世界ライフ

第４８話 出発の朝

朝の光は霞んで見えた。

眠ったような、けれどどこか覚めきらないまま迎えた朝だった。

荷造りは昨夜のうちに済ませていた。

クラリスから借りた本は、そっと鞄の奥に入れた。

返す時間がなかったわけではない。

ただ、どうしてももう少しだけ持っていたかった。

それは自分がこの屋敷にいた証のように思えたからだ。

食堂には行かず、早めに玄関近くの広間へと向かった。

扉の前で待っていたのは、すでに揃っていたマリスたち冒険者たち。

全員、軽装の中にもどこか張り詰めた空気を纏っていた。

「急で悪いけど、出るよ。今すぐ、ね」

マリスの言葉に、光也は小さくうなずいた。

マリスは視線を落とし、少しだけ間を置いた。

「ラガン家には王城からの監察官が近づいている。表向きは"視察"だけど、こっちの動きとタイミングが合いすぎている」

「お前を預かっている間、私たちも動いていた。……"スキルがない"ことについて、あちこち当たってみた」

光也は思わず息をのんだ。

マリスは言葉を選びながら続けた。

「正直、ほとんど手がかりはなかったよ。でも、どこか……妙に、情報の穴があるんだ。まるで最初から"そういう記録は存在しない"みたいに。隠されている、あるいは……最初から、誰も知らないことなのか」

グレンナが腕を組みながら、ぼそりと口を挟んだ。

「……でもよ、そういう"空白"ってのが、かえって手がかりになることもあるんだとさ。マリスが漁っていた古文書の中に、百年前に記録を消された召喚者の話があったんだ。直接どうこうってわけじゃねぇけど……お前のこと、ちょっと思い出させる内容だったぜ」

「……僕が、何か"特別"だということですか」

「さあな。今はまだ、分からない」

マリスは短く答えた。

「でもひとつだけ確かなのは、お前を王城に戻すわけにはいかないということだ。ここも、もう安全とは言えない。だから先に動く」

光也は、心の中で静かに整理する。

心のどこかでは、こうなることを分かっていた。

穏やかな日々は、ずっとは続かない。けれど、それでも——。

「……クラリスさんに、挨拶したかったな」

つぶやいた言葉は、誰の耳にも届いたのか、届かなかったのか。

マリスはふっと目を伏せた。

「……悪い。時間がない」

光也は黙ってうなずいた。

それ以上、何も言わなかった。

馬車の前で、ラガン伯爵が待っていた。

「旅の用意はできている。すでに屋敷の周辺も警戒を強めている。……だが、それも限界がある」

「……ありがとうございました。いろいろと」

「礼には及ばぬ。お前がこの家で見せた礼節と努力には、敬意を払っている。——そして、願わくば。何よりも、お前自身が自分を見失わぬようにな」

伯爵の声は硬くもあたたかかった。

光也は深く頭を下げて、馬車に乗り込んだ。

馬車がゆっくりと石畳を走り始めたとき、光也はふと、屋敷の中庭の回廊に視線を向けた。

遠く。

人影があったような気がした。

白い制服、整えられた銀髪。あれは——

（……クラリス、さん？）

思わず身を乗り出しそうになるのを堪える。

距離が遠くて、顔はよく見えない。

けれど、こちらを見ていた気がした。

そんな気がしただけだったかもしれない。

でも——

（ちゃんと、ありがとうって言いたかった）

胸の奥がじんと熱くなる。

けれど、それをどうすることもできなかった。

窓越しに、光也はそっと頭を下げた。

誰にも見えない、小さな動作だった。

そして、馬車はゆっくりとラガン邸の門をくぐり抜け、静かに世界の外へと走り出していった。

＊

朝靄のなかを進む馬車の車輪が、道端の小石を巻き込みながらリズムよく軋んでいた。

窓の外には、まだ朝露に濡れたままの若葉が風にそよいでいる。

ラガン邸を発ってから数時間。

光也は背もたれに浅く寄りかかりながら、ぼんやりと天井の梁を見つめていた。

「……はぁ、僕がここにいて本当にいいのかな……」

そんな呟きをかき消すように、目の前のテーブルに地図が広げられる音がした。

「では改めて。討伐時の配置確認を始めます」

マリスの端正な顔が凛と引き締まっている。

旅の最初の休憩地点を目前に、《ルミナリス》の戦術会議が始まろうとしていた。

「……え、討伐？　これからやるの？」

と光也が戸惑う間に、グレンナが腰を上げ、どっかと光也の隣に座った。

分厚い腕が当たって、光也はびくっとする。

「逃走のカモフラージュも兼ねて、な。お前、あたしと一緒に行動するんだ。戦闘中、常に一メートル以内にいろ」

「……はい？」

「いや、分かってねぇな。実際に繋いどくぞ。ロープで」

そう言ってグレンナは荷物袋からごそごそと麻縄を取り出す。

「えっ、えっ、えっ、ちょっと待って!?　さすがにそれは——」

「ぐだぐだ言うな。私が命張って守るんだから、逆に安心だぞ？」

グレンナが腕を組んでうなずく。

その声には迷いがない。

マリスが咳払いし、落ち着いた口調で話を引き継ぐ。

「ティナ、後方の監視をお願い。敵の接近方向を事前に把握しておきたい。退避ルートは三本用意してある。東の崖道、西の獣道、そして……真下だ」

「真下？」

光也が首をかしげると、マリスは補足した。

「地面の下に空洞があることが分かっている。おそらく古い洞窟か、魔獣の巣か……。どちらにせよ、緊急時には使える可能性がある」

「真下に逃げるって……どうやって？」

その問いに、エルメラが元気よく手を挙げる。

「はいっ、転移魔法ですっ！　ただし、距離が短いので最後の手段でお願いします！」

「え、でも……そこが魔物の巣だったら逆に危ないんじゃ……？」

おそるおそる尋ねた光也に、エルメラは満面の笑みで返す。

「だからグレンナさんとロープで繋がってれば安心でしょ？」

「そのロープが……なんか一番不安なんだけどなぁ……」

光也が肩を落とすと、グレンナがにやりと笑って麻縄を手にした。

「大丈夫だ。私が結ぶ。戦場で絶対にほどけない"戦士結び"ってやつをな」

ティナが隅でくすりと笑った。

「心配しなくていいよ、光也くん。私たちは、あなたを無事に守りきる。それが今回の最優先任務だから」

その言葉に、光也は何とも言えない感情を覚えた。

ここにいる誰もが、自分をただの荷物だとか、厄介な異邦人だとか思っていない。

むしろ、「守る」という行為に、誇りを持っているようにさえ見えた。

「……あの、僕、本当にそんなに手間をかけるほどの……？」

その問いに、マリスが一拍おいて、答える。

「かけるんだよ」

そしてすぐに他の三人も重ねる。

「かけるんだよ！」

「かけるんだよ！」

「かけるに決まってんだろ！！」

声が重なった。

妙に息の合ったその即答に、光也はぽかんと口を開け、次の瞬間には、笑っていた。

馬車の中は、どこか戦場前とは思えない、温かい空気に包まれていた。

そしてその中心には、確かに——守られようとしている、ひとりの少年の姿があった。