第１３話 異変と転生
意識がほどけていく感覚。
それは死でも眠りでもなく――ただの"始まり"だったのかもしれない。
感覚が削がれ、名前のない空間に沈むとき、光也は「選ばれた理由」にまだ気づいていなかった。
誰が、何のために、どこへ。
……その答えは、白く閉ざされた世界の向こうにあった。
何もない。
そう思った。
でもそれは、"目を閉じている"からではなかった。
目を開けている――その感覚すらあやふやなのに、視界は真っ白だった。
重さがない。
手足の輪郭もない。
呼吸をしているのか、心臓が動いているのかすら分からない。
ただ、"意識"だけがぽつりとこの空間に浮いていた。
音も風も存在しない空白。
だが、次の瞬間、その静寂を破るように――視界に淡く、淡く、光の文字が浮かび上がった。
《転生対象選定中……》
《魂の構成比率：人類準拠……》
《倫理制御領域チェック：正常》
《移送先：仮想生態世界群－ノヴァスフェラ》
それは目で見ているのではなかった。
脳に直接、"言葉"の概念が流れ込んでくる感覚。
言語の壁を超えた、むき出しの意味の奔流。
浮かんでは消えていく光の文字。
青白く、時に金色に輝きながら、規則もなく漂っている。まるで夢の中のデジタルアートのようだった。
(なんだこれ……情報？ いや、"誰か"が……俺を見ている……？)
その瞬間、自分が"死んだ"という確信が湧いてきた。
でも、恐怖はなかった。
それどころか、不思議なことに――今は"穏やか"だった。
落ち着きすぎている。
現実感が剥がれ落ちたこの世界で、自分はただ"観測されている"。
(……なるほど、これが"あの世"というものか？)
光也の意識がそう呟いた直後。
また新たな光が、空間全体に広がった。
《魂の転送処理開始》
《初期記憶の一部ロック》
《転送先データ同期中》
空間がほんの僅かに揺れる。
光也の身体のない"何か"が、波のような感触に包まれていく。
重力とは異なる引力――
誰かの手に導かれ、深い底へと沈んでいくような感覚。
そのとき、空白の空間の片隅で、かすかな"声"が響いた。
???
「――選んだのは、あなた」
男とも女ともつかない、言語とも感情とも異なる響き。
だが確かに、それは"自分"を見つめていた。
そう、自分という存在を「必要とした誰か」がここにいた。
光也は、その言葉に応えるように、意識の奥で静かに頷いた。
何も分からないまま、それでも「行く」と決めた。
気づけば、空間全体が淡い光に満ちて――そして、視界が崩れた。
音も、匂いも、感覚も、一斉に押し寄せてくる。
身体の存在を取り戻すように、全身に圧力と冷気と刺激が走り抜ける。
――そして、光也は目を開いた。
世界は、既に変わっていた。
＊
光が差し込んでいた。
色とりどりの光――赤、青、金、翡翠。
それは天井近くのステンドグラスを透過し、広大な空間に神聖な輝きを投げかけていた。
意識が現実に引き戻されたとき、光也は自分がどこに立っているのか理解できなかった。
見上げれば、高すぎるほどの天井。
左右にはずらりと並ぶ大理石の柱。
床は磨き抜かれた黒の御影石で、雲一つない湖面のように澄んでいた。
音はほとんどなかった。
静寂の中、騎士たちの鎧が微かに鳴る金属音と、遠くで燃える香の煙が揺れる音だけが存在していた。
(ここは……教会？ いや……まさか、宮殿……？)
そう思った瞬間、視線の先――その空間の最奥に、それはあった。
玉座。
漆黒の大理石で組まれ、金の装飾が縁を囲む豪奢な椅子。その背には王家の紋章、燃え上がる双頭の獅子が刻まれていた。
そこに座るのは、白銀の髭を蓄えた壮年の男――王だった。
威厳そのものような視線が、まっすぐこちらを見据えていた。
そして、その隣。
まるで光そのものを纏ったような少女が、ひときわ静かに、しかし凛として立っていた。
その金色の髪は腰まで流れ、肌は雪よりも白く、瞳は深いアメジストのような紫。
周囲のどんな装飾よりも、彼女自身が空間の中心だった。
――王女フィオナ。
彼女がふと、こちらへ視線を向けた。
冷たくも、どこか憂いを帯びたまなざしに、光也の呼吸が止まった。
(……美しい、なんて言葉じゃ追いつかない……)
だが、すぐに別の違和感が押し寄せてきた。
自分の身体だ。
見下ろすと、胸元から足先までを包む真っ白なローブ。
肩口には見慣れない文様が刺繍され、素材も軽く、どこか神聖な気配すらあった。
(服……変わってる？ いつの間に……それに体も小さくなってる？)
隣を見ると、同じようなローブを着た若者たちが数人――いや、十人ほど立っていた。
全員が同じように戸惑い、困惑し、呆然としていた。
目を合わせようとしても、誰もそれどころではないという様子で、視線を宙に漂わせている。
周囲には、荘厳な装束に身を包んだ貴族たちが列をなして並んでいた。
誰もが静かに、しかし好奇と期待を混ぜ合わせた視線をこちらに注いでいる。
何が起きているのか分からない。
だが、光也は直感していた。
これは――「何かの"始まり"」なのだと。
この場に、自分は"目的を持って"呼ばれたのだと。
空間に、王の重々しい声が響いたのは、そのすぐ後だった。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
光也が"扉の向こう"へと一歩を踏み出すまでの物語が、ようやく一区切りを迎えました。
14話以降は、新たな世界での光也の"生き方"が問われていく章となります。
彼がこの世界で何を見て、誰と出会い、何を選ぶのか。
その旅路を、これからも共に見届けていただければ嬉しいです。
次回も、よろしくお願いします。
