僕だけスキルが無いので、全力で甘やかされる異世界ライフ

第１０６話 村人の不安

夜の帳が降り、村の広場に集まった人々は、互いの顔を見合わせながら低くざわめいていた。

松明の炎が赤々と揺れる中、そこに立つのはカリムとその部下たち数名。

いずれも昼間より険しい表情を浮かべている。

カリムはゆっくりと前に歩み出ると、ざわめきを切り裂くように声を上げた。

「──皆も感じているだろう。封律議会がこの村を査定している」

その言葉に広場が静まり返る。

焚き火の弾ける音だけが耳に残った。

「放っておけば、この村の行く末はやつらの判断ひとつで決まる」

カリムの眼差しは暗がりに光り、群衆を鋭く見渡した。

「封律議会が我らを守ってくれるとでも思うか？　否。彼らはただ"理"に従い、必要とあらばこの村ごと切り捨てるだろう」

吐き出された言葉は冷気のように村人たちの胸を刺した。

誰かが小さく息を呑み、別の誰かが震える声を漏らす。

「だからこそ、我々自身が立ち上がらねばならない。村を守るのは我ら自身なのだ」

カリムの部下が一歩前に出て、「その通りだ！」と声を張り上げた。

広場に不安と動揺が広がり、やがてそれは「何かしなければ」という焦燥へと変わっていく。

炎に照らされたカリムの横顔には、静かな笑みが浮かんでいた。

村人たちが互いに顔を見合わせる中、カリムの部下のひとりが前に出て、わざと声を落として語り始めた。

「皆、知っているか……。封律議会は"理を外れた人間"を処分してきたと」

ざわ、と人々の背筋が震える。

「それはもう昔の話だろう？」と誰かが弱々しく答えた。

だが部下は首を振る。

「いや、今も変わってはいない。……聞いたことがある。ある村では、"結界そのものが理を外れている"と判断され、村ごと消されたと」

「そんな……！」

「まさか、噂だろう……？」

村人たちの間に恐怖と不信が広がっていく。

その波を利用するかのように、別の部下が言葉を重ねた。

「考えてみろ。我らの村の結界は特殊だ。封律議会の目から見れば"理から外れた存在"と見なされかねない。だからこそ、今こうして査定を受けているのだ」

「ま、まさか……この村が……処分される……？」

「だったら、どうすれば……」

不安に揺らぐ声が次々に漏れる。

そこでカリムがゆっくりと両手を広げた。

「恐れるな。だからこそ我々が策を講じるのだ。結界を守らねばならん」

彼の声には不思議な力があり、恐怖に包まれた人々の心を強く引き寄せた。

「封律議会に全てを委ねれば、村はいつか消される。だが我々と共に動けば、この村は生き延びられるのだ」

不安に囚われた人々は、まるで頼り綱を見つけたかのようにカリムの言葉に頷いていった。

──広場に渦巻く噂は、確かな疑念と不信へと変わりつつあった。

夜の広場は、松明の炎に揺らめきながらも、まるで冷たい風が吹き抜けたかのように張り詰めていた。

「そんな……私たちの村が……！」

年老いた女が声を震わせる。

「封律議会に従っていれば安全ではないのか？ 彼らには大きな力がある。むしろ逆らう方が危険だ」

不安に駆られた村人の言葉に、周囲の者たちも次々と頷いた。

「そうだ……余計なことはせず、彼らに任せるべきだ」

「下手に動けば、かえって村が潰されるかもしれない」

広場に不安のざわめきが広がる。

その空気を切り裂くように、カリムが一歩前へ出た。

「安全……だと？」

静かな声だったが、その言葉には重みがあった。

村人たちの視線が一斉に彼へ集まる。

「ならば問おう。なぜ"侵入不可能"とされてきたこの村に、外の者が入ってこられるのだ？」

息を呑む音が広場に走る。

カリムはゆっくりと人々を見渡し、確信に満ちた口調で続けた。

「答えは一つ。すでに結界は揺らいでいる。封律議会はそれを知り、査定と称して監視を強めている。彼らが結論を下す前に、我々自身で結界を守る道を選ばねばならない」

広場に漂っていた「従順でいれば安全だ」という空気は、たちまち揺らぎ、不安が恐怖へと変わっていった。

村人たちの目に、迷いと混乱が映る。

その中心で、カリムの声はさらに強く響いた。

「信じるべきは封律議会か、それともこの村の未来か──」

炎の光に照らされた彼の姿は、不安に沈む村人たちにとって、まるで唯一の拠り所のように見え始めていた。

広場の空気はすでに重く、吐息すら白く濁るように感じられた。

そんな中、カリムの傍らに控えていた部下の一人が一歩進み出て、低く鋭い声を放った。

「結界の力が削がれれば、この村は無防備となる。外敵に蹂躙され、封律議会も、我らも……村を守ることはできぬ」

村人たちの表情が揺れる。恐怖が胸の奥で膨らんでいく。

部下はさらに言葉を重ねた。

「だが……守れる者が一人いる。結界そのものを理解し、扱える者だ」

カリムがその言葉を受け、広場の中心に立って人々を見渡した。

そして決定的な一言を静かに落とす。

「その知識を持つのは、ただひとり──イルセ老人だ」

ざわめきが広場を満たす。

白髪を編んで背に垂らした、穏やかな表情の老女の姿が脳裏に浮かんだ者も多い。

長年村を支えてきたあの女性──だが、彼女は固く口を閉ざし、結界の仕組みを誰にも語ろうとはしなかった。

カリムは炎に照らされながら、声をさらに低くして続ける。

「彼女が口を開けば、この村は救われる。だが……彼女は沈黙を守り続けている。ならば、我々が力を合わせて説得せねばならぬ」

広場のあちこちから、怯えと同意の声が漏れる。

「イルセ様なら……」

「どうか、お話を……」

村人たちの視線は次第に、救いを乞うようにカリムへと集まり始めていた。

広場のざわめきは、次第にひとつの方向へと流れていった。

恐怖に押されるように、誰かが小さく口にする。

「……イルセに話を聞いてみよう」

その声に呼応するように、別の村人が叫んだ。

「今は協力すべきだ！　結界が崩れれば、私たちは終わりなんだ！」

賛同の声は次第に大きく、重なり合っていく。

「イルセ様なら答えを知っているはずだ」

「頼むしかない……！」

群衆の動きは雪崩のように勢いを増し、広場全体を飲み込んでいった。

その光景を見て、カリムは静かに微笑んだ。満足げに。だが声に出す時は、あくまで謙虚を装う。

「我々はただ導くだけだ。選ぶのは、村の皆だ」

あたかも決定権は自分たちではなく、村全体にあるのだと言わんばかりに。

だがその言葉の裏にある意図を感じ取った者もいた。

群衆の影に立つ数人の村人は眉をひそめ、唇を噛む。

「……何かおかしい」

心の中でそう思う者もいたが、不安と焦燥に押し流されるように、多くの人々は頷いてしまうのだった。

夜の炎に照らされ、広場の空気はひとつの結論へと収束していく。

──イルセに語らせねばならない。

広場を満たしていたざわめきが、次第に薄れていった。

焚き火のパチパチと弾ける音だけが夜気に残り、村人たちは不安げな表情のまま三々五々、家々へと戻っていく。

その背中を見送りながら、カリムは口元にゆるやかな笑みを浮かべた。

表向きの穏やかさはもはや不要だった。

部下だけが残った空間で、彼の声は低く、鋭さを帯びる。

「……いい流れだ」

闇に響いたその言葉に、近くに立つ部下たちがかすかに頷いた。

カリムは焚き火の炎をじっと見つめ、吐息のように続けた。

「イルセさえ引き出せば、あの魂柱も……この村も、我らのものとなる」

その声音には、もはや村の安寧を思う色は一片もなかった。

静まり返った広場に、野心と企みの残滓だけが濃く滲み出していた。