お茶会狂想曲

12. 45日前_無理な追加は止めよう！_前編

「ジョアンナ。ちょっと良いかな？」

「はい、何でしょうか。部長。」

「例の殿下のお茶会の参加者なんだがな。

追加って可能か？」

「まあ、ある程度余分には、取っておりますので、大丈夫かと。ちなみに、何人追加ですか？」

「20人」

「は？」

「20人追加だ」

「2人の間違いではなく？」

「ああ。」

「何でまた、そんなことに。」

「招待状送っただろう？」

「はい。」

「各方面から、うちに招待状が届いていないから、何とかしろっと来たらしい。」

「らしい。って部長．．．。まさか、それ全部受けたわけじゃないですよね。」

「一応検討させてくれ、とは言ってある．．．」

「辞退が3名出ているので、予算的には追加できても5名。頑張って9名ですね。それ以上は難しいかと。」

「だよなぁ～。」

「はッ！ひょっとして、この前、こっそり大臣に呼ばれたのって、その件ですか？」

「ああ。しかも、一人言ったとわかると、我も我もとなり、気がつけば20名。」

「とりあえず、リストください！その中から、どうしても受けなければいけない人物を教えてください。これを考慮して、この前のメンバーで再検討させていただきます。」

「ああ、すまない。」

「ちなみに、これ以上増える可能性ってあります？」

「ゼロではないと思う。」

「部長～！」

◇◇◇

私は、今、馬車の中にいる。

父上に呼び出され、領地に向かう馬車の中だ。

あの後、再度、前回の選定メンバーで、改めて追加になった参加者の選定会議を行ったが、全く進まなかった。なぜならば、選定メンバーの各部署の部長宛てにも、それぞれ追加依頼があった為、減らすどころか、さらに増えてしまった。確かに数人は、被っていたが、明らかにキャパオーバーだ。

翌日が休みだった為、とりあえず、一旦皆で持ち帰り、休み明けに再度話し合うことになったのだった。

これは、どうしたものか．．．。

そもそも、根本的に考えを変えないといけない気がする。

それも、

お茶会がもうすぐ一か月を切る為、早急にだ！

適度に揺れる馬車の中で、そうこう考えているうちに、実家へと到着したのだった。

◇

「お父様、ご無沙汰しております。」

「ああ、ジョー。息災であったか。」

「ええ。お父様もお変わりなく。

それで、私に縁談との事でしたが、何かの間違いでは。」

「まあ、そう急がずとも。

今日は泊まっていくのだろう？」

「ええ、その予定ですが。とりあえず、用件は早いに越したことはないかと。」

「お前は、相変わらずだな。文官になって拍車がかかったというか、なんというか．．．。まあ、良い。そこに座りなさい。」

「はい。」

「縁談というのはな、間違いなく“お前に”だ。」

「そうですか。断れないというのは、どういった事で。」

「姉上のな、下の娘がこの度、縁談が決まったのだ。」

「叔母上の下の娘という事は、リディアですね。おめでとうございます。それと私と、いったい何の関係が？」

「うむ。知っての通り、リディアはお前より２歳上であろう？そのリディアが、ようやく結婚できるのだから、お前も一緒に！と姉上が勝手に盛り上がってしまい、縁談が持ち込まれた。」

「ああ～。父上は、叔母上には、昔から敵いませんでしたからね。それで“断れない縁談”という事ですか？」

「すまない。とはいえ、お前も良い年だ。最近は、めっきりお前宛に縁談の申し込みも来なくなった。これを良い機会だと思って、会うだけ会ってみたらどうだ？」

「はあ。」

「なんだ。好いている男でもいるのか？」

「いえ、そのような者はおりませんが。」

と言いつつ、昔から存じ上げている男の顔が浮かんだ気がしたが、気のせいだ。

例え、そうだったとしても、可能性は全くないのだ。思うだけ無駄だろう。

「だったら、構わんだろ。詳細は追って連絡する。おそらく王都で顔合わせになると思うから、お前もそのつもりで。」

「承知いたしました。」

リディアは、父上の姉の娘、つまり私の従姉に当たる。丁度年ごろの時期に、病気を患い、一番良い時期を逃していた。しかも、顔に痘痕が残ってしまい、本来であればまとまるはずの縁談も、まとまらなかった。積極的に、婚期を逃していた私とは違うのだから、さぞや辛かっただろう。

痘痕と言っても、私からしたら、大した事ないのだが、どうやら嫁ぎ先の家は、そうもいかなかったらしい。年取れば、誰だって出来物の痕どころではなく、シミだって、皺だって、禿だってできるだろうに。

元々大人しい性格だったのに、年々塞ぎがちになっていったと聞くから、無事に縁談がまとまって良かった。彼女を大切に扱ってくれる嫁ぎ先である事を、祈るばかりだ。

だが、叔母よ、なぜ、私を巻き込む。

侍女であれば、結婚してからも働く事は可能かもしれないが、それも嫁ぎ先にもよるとは思うが、文官であれば、間違いなく辞めなければならないだろう。

もともと、“女性文官は結婚したら辞める”というのが定番コースである為、中々大きな仕事を回してもらえない。辞めるとわかっているのであれば、大きな仕事は、辞めない男性文官に経験させた方が良い。という認識だ。

ようやく私にも大きな仕事が回ってきたというのに．．．。

姪っ子にも幸せを！

と嬉々として話す叔母が目に浮かぶ。

彼女には、昔から可愛がってもらっていた。

悪気がないのは、わかっているし、私の為だと信じているのもわかっている。

いや、悪気がないだけに、始末が悪い。

叔母の思う”幸せ”が、”私の幸せ”と同じとは限らないというのに。多分、彼女は自分の考えに疑いなんてないのだろう。

そういえば、

私が文官になると言った時、”婚期が遅れる”と、父上に本気で怒っていたなと思い出した。たぶん、あれも彼女なりに、本気で私の事を心配していたが故だろう。

いつも、叔母になぜだか頭の上がらない父だったが、あの時ばがりは、叔母の言う事を聞き入れず、私の願いを叶えてくれた。改めて感謝しよう。

ちなみに、あの後、入城するまでの間、彼女のお見合い紹介の数は、急激に増えたが、入城したのを境に、叔母からのお見合い紹介は、年に1，2回までに減った。

後から聞いた話だと、父が叔母に

入城するまでの間の、私が気に入る人が入れば、話は別だが、入城した後は、諦めてくれと。言った為らしい。

その話を聞いた時、

あ～それで、あの頃、バンバンお見合いが組まれたのかと。納得したのだった。

度重なるお見合いとその準備の為、文官登用試験の勉強時間を捻出するのが、とても大変だった。だが、そのおかげで、いざ仕事してみると、その時の遣り繰り経験が生かされたので、叔母にはひそかに感謝している。直接本人には伝えることはないが。

ちなみに、私にかまけてないで、自分の子どもであるリディアに一生懸命頑張ろうよ！と思ったが、叔母は、リディアにも同じようにお見合いを組んだ結果、リディアは体調を崩してしまったらしい。

いや、叔母よ。学んでくれ。

そもそも、そんなにお見合いを組んだら、外聞が悪くなるではないか。

私の年齢も適齢期から外れた事もあり、最近は、お見合いの話も何もなかったというのに。リディアの結婚で、再び叔母に火が点いてしまったらしい。

はぁ～、そんな叔母にまたしても

巻き込まれるなんて．．．

巻き込む．．．。

巻き込めば良いのか！

いや、しかし、この日程で間に合うか？

とりあえず、案を練ろう！

それから、私は時間を忘れ、昔から使っていた愛用の机に向かい、お茶会の案を練り、企画書を作成したら、夕飯の準備ができたと言って呼びに来た執事に、呆れられてしまった。どうやら、ずっとノックをしていたらしい。

き、気づかなかった．．．。