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33話「陛下からの申し出」

「続いて禁術についてだが……」

陛下のお言葉は続いている。

彼の言葉に集中しなくては。

「今から百年ほど前の戦争で、強奪の術式と譲渡の術式が使われた。

　長きに渡る戦争の終わりが見えた時……。

　当時の国王により、強奪の術式は術者の一族と共に闇に葬られた」

強奪の術式も我が国の勝利に貢献しただろう。

それなのに存在ごと闇に葬られた。

とても不愉快な術式だし、葬られても仕方がないと思うけど、なんだか割り切れない。

「今思えば術者の一族には気の毒なことをしたと思う。

　しかし後の世に残すにはあまりにも危険すぎた」

陛下は沈痛な面持ちで目を伏せた。

「ご先祖様は、有事に備え譲渡の術式を残し、城の地下深く宝物庫で保管した。

　その存在を知るのは国王と王太子のみ。

　外部に漏れる心配はないと思っていたのだが……」

陛下の表情が曇る。

彼も今回のことで心を痛めているようだ。

「しかし、アルベルトが宝物庫から禁書を持ち出してしまった。

　一歩間違えれば、ノエルの命と共に能力を失ったかもしれない。

　癒しの雨の能力者の喪失は国に甚大な被害をもたらす。

　譲渡の術式もこの世に残すべきではないだろう」

陛下が厳然たる眼差しで言葉を紡ぐ。

「譲渡の術式について記した本は、余が責任を持って処分しよう。

　このような悲劇が二度と繰り返されぬように」

陛下の目には揺るぎない決意が宿っているように見えた。

「辺境伯爵家に残っていた、過去の術式にまつわる文献も処分いたしましょう」

お祖父様が厳しい表情で言った。

その言葉に陛下は深く頷いた。

これでもう、新たな被害者が出ることはないだろう。

恐ろしい術式が、この世から消えることに僕は安堵の息をついた。

「エルゼンベルク侯爵家と、ノエルが継ぐはずだったリーベ男爵家だが……」

二つの家は伯父が管理していた。

当主が罪を犯したのだ。取り潰しは免れないだろう。

エルゼンベルク侯爵家は父が育った場所だ。

リーベ男爵家には両親との思い出がある。

二つの家が取り潰されるのは悲しい。

「ノエルはエルゼンベルク侯爵家の血縁である。

　またリーベ男爵家の正当な後継者でもある。

　今からでも、そなたが継ぐ気はないか？」

陛下からの思いがけない申し出に、僕は目をパチパチさせてしまった。

「ノエルよ、余の申し出がそんなに意外だったかな？」

陛下が穏やかな表情で尋ねてきた。

「申し訳ございません。

　急なことで驚いてしまいました。

　此度の一件で、エルゼンベルク侯爵家とリーベ男爵家は取り潰されると思っておりましたので」

「咎めは元エルゼンベルク侯爵であるロドリコと、嫡男のセリアンにのみある。

　癒しの雨の能力者であるノエルの生家と、その本流である侯爵家を取り潰すのは、忍びない」

陛下の優しさが胸に染みた。

正直とてもありがたい話だと思う。

エルゼンベルク侯爵家とリーベ男爵家も、僕にとっては大切な場所だ。

でも僕は……。

視線を感じ、レイヴン様に目を向けると、彼は不安そうな顔で僕を見つめていた。

レイヴン様はきっと、僕がエルゼンベルク侯爵家とリーベ男爵家を継ぐために、オルデンローア辺境伯爵家から出ていくのではないかと心配しているんだ。

大丈夫です。

僕はもうあなたのそばを離れる気はありませんから。

レイヴン様を安心させる為に、彼の手をそっと握り「大丈夫です」と小声で伝えた。

彼は安堵したように、表情を和らげた。

僕は陛下に向き直り、自分の気持ちを正直に伝えた。

「申し訳ございません。

　僕は既にオルデンローア辺境伯爵家に嫁いだ身です。

　なので、その二つの家を継ぐことはできません」

陛下は少し驚いた表情をしていた。でも怒っている感じはしなかった。

「領地の管理は生半可なことではできません。

　エルゼンベルク侯爵家とリーベ男爵家を管理するなら、そこに住み、民の声に耳を傾けなくてはなりません。

　僕はオルデンローア辺境伯爵領を離れたくはありません。

　遠方からでは、二つの家を十分に管理できません。

　なのでお断りさせていただきます」

二つの家を継いだら、僕はレイヴン様と離れて暮らさなくてはならない。

そんなの耐えられない。

「陛下、エルゼンベルク侯爵家とリーベ男爵家に慈悲をかけてくださるのなら、僕の願いをお聞き届けください。

　エルゼンベルク侯爵家の血縁者から、二つの家をきちんと管理でき、なおかつ領民を大切にできる人を選び、当主に任命してください。

　領地に暮らし、民の声に耳を傾けられる人を選任してください」

陛下は静かに頷いた。

「何と欲のないことだ。

　分かったノエルの意思を尊重し、責任者を選び、エルゼンベルク侯爵家とリーベ男爵家の当主に任命しよう」

そして、僕の提案を受け入れてくれた。

「これからは、ノエルにはちと辛い話になる。

　心して聞きなさい」

陛下は眉根を寄せた。

彼の表情には厳しさの中に憂いが含まれていた。

「謹んでお伺いします」

僕は姿勢を正し、陛下の話に集中した。

心臓はドキドキと音を立てる。

これから聞く話はきっと、僕にとっては苦しい話になるだろう。

「ノエルの能力の範囲については先ほど説明を受けた……。

　歴代の癒しの雨の能力者の中には、大陸全土を覆うほどの雨雲を発生させるものがいたらしい。

　だが、ノエルの降らせる雨の範囲はそれほど広くはない」

癒しの雨の能力者の効果が及ぶ範囲にはばらつきがあるのだ。

なぜそのようなばらつきがあるのか、原因は分かっていない。

僕は歴代の能力者に比べ、能力が低い。

「オルデンローア辺境伯爵領が取り分け乾季の降水量が少ないのは知っている。

　しかし、乾季に水不足に悩むのはオルデンローア辺境伯爵領に限った話ではない。

　クラブハイム王国は全体的に夏の降水量が少ないのだ」

陛下が哀しげに目を伏せた。

陛下が何を言おうとしているのかわかってしまった。

「ノエルよ、そなたには乾季の間、国中を周り癒しの雨を降らせてほしい」

それはレイヴン様と離れて暮らす事を意味していた。

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