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18話「ノエル、11年振りに雨を降らせる」

「あの、レイヴン様、クラウスさん。

　僕やりたいことがあるんです」

パン粥とマッシュポテトで腹も膨らんだ。

熱もないし、めまいもしない。

「そなたは目覚めたばかりだ。

　無理をするな」

「そうですよ、ノエル様。

　今までの疲労が蓄積しているのです。

　どうか安静になさってください」

「わかってます。

　でも僕、気になることがあるんです。

　それを解決するまでは呑気に寝ていられません」

二人が僕のことを気遣っているのはわかる。

だけど、これだけは後回しに出来ない。

「気になっていることとは？」

「僕は能力を取り戻しました。

　なら雨を降らせることが出来るはずです。

　辺境伯爵領は、瘴気が浄化されずに人体に影響を及ぼしています。

　僕はこの土地に雨を降らせ、瘴気を浄化したいのです」

瘴気症に苦しんでいるのは、グレゴール様やリゼット様だけじゃない。

領内には、瘴気症で苦しんでる人が大勢いる。

中には薬を買えない人や、体調が悪くても仕事を休むことができない人もいるだろう。

そういう人たちを助けたい。

「僕に本当に能力が戻ったかどうか確かめるためにも、一度雨を降らせてみたいんです」

今まではじょうろで狭い範囲を浄化することしかできなかった。

今なら、もっと多くの面積を浄化できる。

そう思ったらいても立ってもいられなかった。

「無理をするな。

　そなたが領民を大切に思ってくれていることは嬉しい。

　だが、体調が万全じゃない状態で能力を使うべきではない」

「レイヴン様が僕の体を気遣ってくれるのはわかります。

　それでも、僕はどうしても雨を降らせたいんです！」

僕は真剣な表情で、レイヴン様の顔をまっすぐに見つめた。

しばらく見つめあった後、レイヴン様は困ったように眉を寄せた。

「はぁ……俺がどんなに止めても聞き入れてはくれないのだろうな。

　愛らしい見た目に反して、そなたは思いのほか頑固だな」

「そうかもしれません」

自分でもこんなに我が強いなんて知らなかった。

レイヴン様が僕のことを「愛らしい見た目」って言った？

聞き違いかな？

レイヴン様は僕のことをそんな風に……トクン。

いや、今は動揺している場合じゃない。

領民の為に、早急に雨を降らせなくては！

「そなたが能力を使う間、俺がそばにいて見守る。

　そなたの身が限界を超えそうな時は止める。

　それが能力を使う条件だ」

「はい！　ありがとうございます！」

良かった！　レイヴン様が折れてくれた！

「それから、俺の見ていないところで能力を使わないように。

　そなたは、目を離すととんでもない無茶をしそうだからな」

「そんなことは……」

「ないとは言わせないぞ。

　当家に来てから、モンスターに遭遇して気を失うまで、自分の限界を考えずに能力を使い続けただろう？」

レイヴン様の視線は厳しかった。

「うっ……」

痛いところをつかれてしまった。

誰かに認められたくて、つい無理をしてしまう。

それが僕の悪い癖。

「今後は気をつけます」

「『はい』とは言わないのだな」

「…………」

レイヴン様が、僕のことを気遣ってくれるのは嬉しい。

もしかしたら彼がいない時に、能力を使わなくてはいけない状態に陥るかもしれない。

だから約束はできない。

初めから守る気のない約束ならしない方がいい。

「軽々しく口約束をしない。

　それもそなたの美点の一つだな」

レイヴン様は気を悪くした様子もなく、穏やかに微笑まれた。

美男子の笑顔は破壊力が高い。

彼に微笑まれる度に、心臓がドキドキしてしまう。

今はときめいてる場合じゃない。

レイヴン様のお許しを貰えたんだ！

彼の気が変わらないうちに雨を降らせよう！

◇◇◇◇◇

僕はレイヴン様にエスコートされ、バルコニーに出た。

僕らに続いてクラウスさんもバルコニーに来た。

レイヴン様の手は、僕の腰に添えられている。

僕は一人で歩けるって言ったんだけど、レイヴン様が「エスコートする」と言って譲らなかったのだ。

レイヴン様は過保護だな。

クラウスさんの話では、レイヴン様はリゼット様にも甘いらしい。

もしかしてレイヴン様は、弱ってる人や困っている人をほっとけないタイプ？

ということは、僕はレイヴン様にとってリゼット様と同じ枠にいる？

それはつまり、僕はレイヴン様にとって弟みたいな存在……。

なぜだろう？

胸がぎゅっと締め付けられた気がした。

ドキドキしたり、そわそわしたり、胸が痛かったり……今日は気分が落ち着かない。

これも術式を解除した後遺症かな？

「ノエル、顔色が悪いぞ。

　やはりまだ、体調が回復していないのでは？」

レイヴン様が心配そうに僕の顔を覗き込む。

「な、何でもありません……！」

僕は彼から視線を逸らした。

レイヴン様は、ご自分の顔が整ってることをもう少し自覚された方がいいと思う。

そんな綺麗な顔で、至近距離で見つめられたら心臓が持たないよ。

僕は彼にとって弟みたいな存在なんだから、意識するだけ無意味なのに……。

それに今はそんなことを考えてる場合じゃない！

雨を降らせることに集中しなくちゃ！

「レイヴン様、僕は一人で立てますから！」

僕は彼から距離を取り、バルコニーの突端に立つ。

バルコニーの欄干の際(きわ)からは、領地が一望できた。

領主町、町の周囲には牧草地や畑や果樹園があり、その外側には荒野が広がっていた。

遠くにはどこまでも続く森が見える。

僕はその光景をしっかりと目に焼き付けた。

辺境伯爵領に嫁いだ身として、僕はこの土地に住む人すべての人々を、いや生きとしいける全てのものを守らなくちゃいけない。

見上げると雲ひとつない青空が広がっていて、夏の日差しがじりじりと降り注いでいた。

こんな日に、雨を降らせることができるのだろうか？

胸の奥がざわついた。

弱気は禁物！

できると信じなきゃ、何も始まらない！

僕は静かに目を閉じ、胸の前で手を組み、天に祈りを捧げた。

汗をかくほど気温が高いのに、体の震えが止まらない。

気を強く持つんだ！

幼い頃に使いこなしていた能力だ！

きっと体が覚えている！

トントンと肩を叩かれ、振り返るとレイヴン様が隣に立っていた。

「そう力むな。

　そんなにガチガチでは上手くいくものも、失敗してしまうぞ」

レイヴン様はそう言って、僕の指をほどいた。

手に痕が出来るほど、僕は指に力を入れていたらしい。

「大きく息を吸って、全て吐き出せ。　

　大丈夫、上手くいかなくても誰もそなたを責めない。

　不安なら、俺も一緒に祈ろう」

レイヴン様が僕の手を包み込む。

指先から伝わってくる彼の体温が心地よい。

いつのまにか体の震えが収まっていた。

不安や恐怖はもう感じない。

「はい、頑張ります」

僕はもう一度目を閉じた。

夢の中の僕は、両親の笑顔を見たくて雨を降らせていた。

今は、領民の為に雨を降らせたい。

グレゴール様や、リゼット様や、クラウスさんや、ヨハンナさん……それにレイヴン様の為に。

彼らの笑顔を思い描き、僕は天に祈った。

お願いします！

雨を降らせてください！

乾燥が続き、人々が瘴気に苦しんでいます！

どうか、この土地に暮らす民に癒しと恵みの雨を……！

祈りを捧げてから、どれだけ時間がかかったのかわからない。

一瞬だった気がするし、永遠のようだったような気もする。

強い風が吹いて、温度が下がった。

周囲が暗くなったのが目を閉じていてもわかる。

冷たいものが僕の額に落ちてきて、次に肩に落ちてきた。

ポツリポツリと降り注ぐ雫は、いつのまにかザーーっと音を立てるほど激しい雨に変わっていた。

そっと目を開けると、空は厚い雲に覆われ、土砂降りの雨が地面を激しく打ちつけていた。

「レイヴン様、クラウスさん、僕やりました！

　雨を降らせることができました！！」

「ああ、そなたならできると信じていた！」

雨が降ったのが嬉しくて、僕はその場で飛び跳ねた。

子供みたいだと笑われるかもしれないけど、感情を抑えきれなかった。

これで瘴気症に苦しむ人たちが救われる！

瘴気溜まりが浄化され、モンスターの出現率も減るはずだ！

畑にとっては恵みの雨になるだろう！

浮かれたので床が濡れていることにまで、気が回らなかった。

僕は水溜りに足を取られ、前のめりに倒れそうになる。

「ふわっ……！」

「危ない……！」

レイヴン様が僕を抱きとめてくれた。

彼はそのまま僕の背中に腕を回した。

太く逞しい腕に包まれ、身動きが取れない。

「はしゃぎたくなる気持ちはわかるが無理はしないように」

「……はい」

心臓がバクンバクンと音を立てている。

でも嫌な気持ちはしない……。

彼に抱きしめられるのは、むしろ心地よくて……。

甘い香りがする……レイヴン様の香水の匂いかな？

胸板が厚い。

毎日鍛錬してるんだろうな。

「ありがとう、これで領民が救われる」

レイヴン様の声は暖かかった。

「いえ、僕は当然のことをしたまでです」

雨はバルコニーにも吹き込み、僕たちの体を濡らしていく。

部屋に入らなくちゃいけないけど、もうしばらくこのままでも……。

「お二方とも、そのまま雨に濡れているおつもりですか？

　風邪を召されますよ。

　お部屋にお戻りください。

　着替えと湯浴みの用意をいたします」

クラウスさんの冷静な声に我に返る。

「わかりました！

　部屋に戻ります」

僕はレイヴン様からパッと距離を取り、急いで部屋に戻った。

レイヴン様の顔を見ることはできなかった。

彼はどんな表情をしていたのだろう？

急に距離感を詰めてこないでほしい。

どう接していいか、わからなくなる。

能力が戻ったこと、雨が降ったこと、レイヴン様に抱きしめられたこと、色んなことが一度に起こって……感情がぐるぐるしていた。

気持ちの整理をするのに少し時間がかかりそうだ。

しばらくしてレイヴン様とクラウスさんも部屋に入ってきた。

「クラウス……いい雰囲気だったのに。　

　もう少しで口づけを……」

「旦那様、それはいささか早急かと。

　ノエル様のお気持ちもお考えください」

二人は小声で何か話していた。

「それよりも、今はやるべきことがあるのではないでしょうか？」

「そうだな。

　ジルベルトを呼び戻せ！

　雨の降っている範囲を調べさせる！

　ノエルの能力が及ぶ範囲を把握する！」

「承知いたしました、旦那様」

レイヴン様とクラウスさんは思考を切り替え、仕事に取り掛かっていた。

そうだよね。

今後のことを考えると、能力が及ぶ範囲は把握しておいた方がいいよね。

僕はまだそういうところまで考えつかないのに、レイヴン様もクラウスさんもしっかりしてるんだな。

僕も二人に頼りきりじゃダメだ。

自分の頭で考えて行動できるようにならなくちゃ！

◇◇◇◇◇

そういえば僕に能力が戻った今、セリアンはどうなったんだろう？

レイヴン様は、「セリアンは何も知らなかったはずだ」と言っていた。

「何も知らないから、ノエルを嫁がせることができたのだ」と。

伯父は魔術師に頼んで僕に強奪の術式を刻んだので、黒確定だけど。

レイヴン様の推測に僕も同意だ。

嫁ぎ先で背中の術式を見られ、万が一解呪されたら困るのはセリアンだ。

彼がそんなリスクを犯すはずがない。

レイヴン様の話では、呪い返しは術を刻んだ魔術師にいったらしい。

セリアンには散々嫌な目に合わされたけど、何も知らなかったのに、呪い返しで死ぬのは哀れだと思った。

だから、呪い返しでセリアンが死ぬことはないとわかり、少しほっとしている。

だけど、確実にセリアンは能力を失ったはずだ。

能力を失ったセリアンは、これからどうするんだろう？

心配することもないかな。

能力を失っても彼はエルゼンベルク侯爵家の嫡男で、類まれな美貌がある。

きっと強く生きていくだろう。

それに、地方にいる僕には王都にいる彼らのことを知る術はない。

気にしても仕方ないよね。